Convertir t a lb

Una tonelada son 1.000 kilogramos, y no es la *short ton* estadounidense (907 kg) ni la *long ton* británica (1.016 kg). Donde la diferencia importa se escribe «tonelada métrica».

Una libra anglosajona son exactamente 0,45359237 kilogramos, fijados en 1959 por el mismo acuerdo que la pulgada. Más importante: no es la libra castellana, que ronda los 460 gramos, ni la «media libra» del mercado, que son 250. Al seguir una receta estadounidense esa diferencia se pasa por alto una y otra vez. La abreviatura «lb» viene de libra, la unidad romana que hay detrás.

El factor es 2204,622622, y casi nadie lo lleva encima. Redondeado a 2200 se desvía un 0,21 %, que pasa desapercibido en cifras pequeñas y se convierte en una unidad entera alrededor de 1000 t.

Ese es el dato que interesa antes de redondear: no el error en sí, sino a partir de dónde deja de ser despreciable. Por debajo de ahí el factor corto es el sensato; por encima, usa el campo de arriba, que no redondea hasta el momento de escribir el resultado.

Esta página usa la tonelada métrica, que aquí son 2204,62262 lb. La short ton estadounidense son 2000 lb, un 9,3 % menos; la long ton británica, 2240 lb, un 1,6 % más.

De dónde viene la cifra suele decidir cuál de las tres es: el transporte marítimo, la carga y los inventarios de emisiones cuentan en toneladas métricas casi en todas partes, la short ton es de la industria estadounidense y la long ton sobrevive en fuentes británicas antiguas. Cuando hace falta que no quepa duda se escribe «tonelada métrica», el único de los tres nombres que no se puede leer como otro.

El acuerdo internacional de la yarda y la libra de 1959 fijó la libra en términos métricos, y en las unidades de esta página eso sale a 0,00045359237 t. La definición es exacta por convenio, no por medida: no se midió y no se puede afinar midiéndola mejor. Y el decimal de arriba está entero, sin nada redondeado al final.

Antes de aquel acuerdo la versión estadounidense y la británica diferían ligeramente, y algunas cifras catastrales antiguas siguen arrastrando la definición vieja. Fuera de la topografía la diferencia queda muy por debajo de la precisión con la que trabaja nadie.

Un lector estadounidense que ve «ton» pone 2.000 libras sin pensarlo, porque eso es lo que la palabra significa en todos sus contextos domésticos: chatarra, áridos, transporte, agricultura. Una tonelada métrica son 2.204,62 libras, así que la misma palabra pegada a un documento extranjero pesa un 10,2 % más que el número que el lector ya tenía en la cabeza.

El tamaño de ese hueco es lo que hace que sobreviva. Un diez por ciento es demasiado pequeño para parecer absurdo y demasiado grande para absorberlo: una máquina de 12 t leída como 12 toneladas cortas son 24.000 lb en lugar de 26.455, un error de 2.455 libras que no se manifiesta hasta que hay que subirla a algo. Un error de un factor de dos se detectaría al instante; este se firma.

En México, en Centroamérica, en Colombia y en buena parte del Caribe la libra es una unidad de compra cotidiana: se pide media libra de queso o dos libras de tomate sin que nadie lo considere una unidad extranjera. Esa libra es la avoirdupois de 453,592 gramos, la misma con la que trabaja esta página, de modo que la conversión no introduce ninguna unidad nueva en la conversación.

Lo que sí introduce es la escala. Una tonelada son 2.204,62 libras, es decir unas dos mil doscientas compras de una libra, y esa es la manera más rápida de que una cifra de acopio agrícola deje de ser abstracta: una entrega de 3 t son 6.614 libras, y un puesto que venda cincuenta libras al día tardaría más de cuatro meses en despacharla. La tonelada corta estadounidense no aparece en ninguno de esos mercados, así que el riesgo no está en la libra sino en la palabra que la acompaña cuando el documento viene traducido.

Las materias primas se cotizan por unidad de masa, y la unidad se escribe con la abreviatura que use el sector. Un precio de 850 dólares la tonelada y uno de 850 dólares la tonelada corta están a un 10,2 % de distancia, y ninguno de los dos documentos está equivocado: cotizan unidades distintas bajo nombres que se diferencian en una palabra o, al hablar, en nada.

La defensa está en la redacción y no en la aritmética. Escribir una vez «tonelada métrica (1.000 kg)» o «tonelada corta (2.000 lb)» en el encabezado de un contrato elimina la ambigüedad para toda su vida; convertir al final la elimina para un cálculo. Cuando llega una oferta sin ninguna de las dos aclaraciones, el país de origen es una conjetura razonable y una mala base para una orden de compra.

La maquinaria se vende con una masa en toneladas casi en cualquier sitio fuera de Estados Unidos, y el equipo que va a moverla está calibrado en libras. Una máquina de 3,2 t son 7.055 lb, cifra que decide la carretilla, la configuración de ejes del remolque y si el forjado la aguanta. Leer 3,2 como toneladas cortas la subestima en 655 lb, y todas esas decisiones se toman sobre la cifra rebajada.

El mismo desajuste recorre los límites de transporte. El tope europeo de 40 t para un conjunto articulado son 88.185 lb frente al tope estadounidense de 80.000 lb, que son 36,29 t. Los dos números están lo bastante cerca como para que un plan de carga europeo parezca viable en una carretera estadounidense sin serlo, y la diferencia está entera en la unidad y no en el vehículo.

Hay un uso de la palabra que no tiene masa dentro. Una tonelada de refrigeración son 12.000 BTU por hora —el calor que absorbe una tonelada corta de hielo al fundirse a lo largo de veinticuatro horas— y es la unidad con la que se dimensiona el aire acondicionado en México, en Centroamérica y en el Caribe. Un equipo de tres toneladas tiene una capacidad de 36.000 BTU a la hora y pesa un par de cientos de kilos.

En España la misma potencia se vende con otra palabra: la frigoría, que es una kilocaloría retirada. Esas 12.000 BTU/h equivalen a unas 3.024 kcal/h, así que un equipo de «una tonelada» mexicano y uno de «tres mil frigorías» español son aproximadamente el mismo aparato con dos nombres que no se parecen en nada. Es el único sitio de esta página donde convertir la cifra a libras produce una respuesta segura, precisa y por completo carente de sentido, y lo que delata el caso es el contexto: en un documento de climatización no se está pesando nada.

La versión que vale la pena llevar en la cabeza es multiplicar por 2.200, que se queda un 0,21 % corta: unas cuatro libras y media por tonelada. Diez toneladas son aproximadamente 22.000 lb y en realidad 22.046; cien son aproximadamente 220.000 y en realidad 220.462. Para leer un documento eso sobra, y falla en una dirección que se puede nombrar.

En cuanto hay factura de por medio, el defecto se acumula. Sobre un cargamento de 5.000 t el factor redondeado pierde más de 23.000 lb, es decir más de diez toneladas cortas de material pagado y no contado. Use 2.204,62 donde cambie dinero de manos, y el campo de arriba cuando haga falta más precisión de la que da un factor redondeado.

La tercera tonelada es la larga británica de 2.240 lb, que son 1.016,05 kg: un 1,6 % más pesada que la métrica y un 12 % más que la corta. Sale de veinte quintales de 112 libras cada uno, y es el motivo por el que una fuente británica y una estadounidense pueden dar el mismo cargamento como distintos números de toneladas sin que ninguna de las dos haya convertido nada.

Sobrevive en la medición de buques y en los registros antiguos. El desplazamiento y el peso muerto de muchos barcos se dan en toneladas largas, las estadísticas históricas de producción y comercio la usan de principio a fin, y la documentación siderúrgica anterior a los años setenta debería suponerse escrita en ella. Cuando una cifra es anterior a la metrificación y viene del Reino Unido o de la Commonwealth, 2.240 es la lectura más segura, y la diferencia con la métrica es lo bastante pequeña como para que solo comprobar la fuente lo zanje.