Qu’est-ce qu’un fichier AIFF ?

AIFF est un conteneur : une enveloppe pour des flux encodés par autre chose. Il est utilisé pour la retouche et l’archivage.

L’extension est .aiff et le nom complet Audio Interchange File Format. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

Apple l’a publié en 1988.

À un format resté lisible aussi longtemps, on peut confier quelque chose qu’on veut retrouver dans dix ans.

Elle est écrite et implémentable, même si c’est l’éditeur qui décide de la version suivante. En pratique cela suffit pour que le fichier continue de s’ouvrir ; cela ne suffit pas pour en être sûr.

AIFF enregistre son contenu à l’identique. Le réenregistrer ne change rien : vous pouvez l’ouvrir, le modifier et le réenregistrer autant de fois que vous voulez sans accumuler de dégâts, et c’est ce qui en fait un format de travail plutôt qu’un format de livraison.

Jusqu’à 32 bits par canal.

Plus de huit bits par canal, c’est ce qui empêche un dégradé de se casser en marches quand on le retouche : cela compte dans un fichier de travail et presque jamais dans un fichier fini.

Il contient d’ordinaire PCM. Cette distinction est derrière presque toutes les questions du type « pourquoi ça ne se lit pas » : deux fichiers portant la même extension peuvent contenir des encodages entièrement différents, et un lecteur qui refuse l’un s’entend parfaitement avec l’autre.

Elle explique aussi pourquoi changer de conteneur est souvent rapide et sans perte alors que changer de codec n’est ni l’un ni l’autre. Déplacer le même flux dans une autre boîte réécrit la boîte ; réencoder réécrit l’image.

Jusqu’à 8. Deux couvrent la stéréo et c’est ce qu’est presque tout ; au-delà de deux on est dans le son multicanal, et c’est la partie la plus susceptible d’être repliée en convertissant vers un format qui ne la définit pas.

Logic Pro, Audacity et Adobe Audition le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Une partie des navigateurs seulement le lit.

Là où la prise en charge est inégale, servir un second format à côté est la réponse habituelle : le navigateur prend celui qu’il comprend et personne n’est laissé dehors.

AIFF peut contenir les propriétés du document.

Que quoi que ce soit survive à une conversion dépend entièrement de la cible, et la réponse honnête est le plus souvent « une partie ».

AIFF est fait pour être ouvert et modifié. Gardez le fichier dans ce format tant que le travail dure, et exportez depuis lui chaque fois qu’une version finie est nécessaire.

Les reproches qui reviennent : les fichiers sont gros pour ce qu’ils contiennent.

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter le format. Ce sont les choses à connaître avant que l’une d’elles vous surprenne, ce qui est une affirmation différente et plus utile.

AIFF a été publié par Apple en 1988 ; Microsoft et IBM ont spécifié WAV trois ans plus tard, dans les spécifications d’interface de programmation multimédia et de données d’août 1991. Les deux résolvent le même problème : stocker des échantillons audio non compressés avec un en-tête décrivant comment les interpréter. Les tailles sont identiques — environ 10 Mo par minute en qualité CD — parce qu’il n’y a rien à compresser dans l’un ou l’autre.

Apple l’a dérivé de l’Interchange File Format d’Electronic Arts, qu’utilisait l’Amiga. WAV vient de RIFF, qui est la même idée avec l’ordre des octets inversé. Deux plateformes, le même problème, trois ans d’écart, et une différence qui a causé depuis une friction de bas niveau — y compris aujourd’hui, dans les outils qui doivent choisir ou proposer les deux.

AIFF stocke les valeurs multi-octets en gros-boutiste — l’octet de poids fort d’abord, la convention des processeurs Motorola qu’utilisaient les Mac à l’époque. WAV les stocke en petit-boutiste, à la mode Intel. Lire l’un comme l’autre produit du bruit plutôt qu’une défaillance gracieuse, parce que la même séquence d’octets représente deux nombres très différents selon l’interprétation.

C’est pourquoi les deux formats existent séparément en dépit d’être conceptuellement identiques, et pourquoi un logiciel peut parfaitement gérer l’un et refuser l’autre. Ce n’est pas une différence significative dans l’audio ; c’est une différence dans la façon dont les mêmes nombres sont écrits, et elle a longtemps survécu au matériel qui l’avait motivée — les Mac sont passés à Intel en 2006, puis à Apple Silicon en 2020, et la question de l’ordre des octets a continué de se poser parce que les fichiers AIFF sont toujours écrits en gros-boutiste par convention.

C’est la différence qui compte au quotidien. AIFF a été conçu avec des chunks nommés pour un titre, un auteur, un copyright et des annotations, et Apple a ensuite autorisé les balises ID3 à l’intérieur de l’un. Une bibliothèque AIFF étiquetée affiche correctement les noms de pistes, les artistes et les pochettes dans n’importe quel lecteur qui lit les chunks.

WAV n’a pas de convention d’étiquetage significative — certains outils écrivent un petit chunk INFO, la plupart n’écrivent rien, et la prise en charge de sa lecture est incohérente d’un lecteur à l’autre. C’est pourquoi Apple a construit l’encodage sans perte d’iTunes autour d’AIFF plutôt que de WAV, et pourquoi une bibliothèque WAV arrive comme un dossier de noms de fichiers tandis qu’une bibliothèque AIFF arrive organisée, le travail d’étiquetage déjà fait.

Les anciennes bibliothèques iTunes, où AIFF était l’option d’encodage sans perte pendant des années. Les exports de Logic Pro et de GarageBand. Le travail audio professionnel sur Mac, où AIFF et WAV s’utilisent de manière interchangeable et où le choix tient souvent à ce qu’a réglé l’ingénieur du son une fois sur sa session. Les banques d’échantillons et les collections d’effets sonores distribués en ligne. Et les anciens logiciels Mac en général.

Le motif est l’écosystème d’Apple plutôt qu’une exigence technique. Personne ne choisit AIFF plutôt que WAV pour une propriété du format en 2026 ; on l’a parce qu’un Mac l’a produit, parce qu’un logiciel hérité a exporté en AIFF, ou parce qu’une collection a été assemblée à une époque où AIFF était la sortie par défaut sur Mac. C’est la présence de l’écosystème qui explique l’omniprésence du format dans certains fonds audio.

AIFF-C, parfois écrit AIFC, étend le format pour permettre de l’audio compressé à l’intérieur du même conteneur. Il peut contenir de l’IMA ADPCM, du µ-law, et sur les systèmes Apple même d’autres codecs — la liste est ouverte plutôt que fermée.

Donc un fichier avec une extension `.aiff` ou `.aif` n’est pas garanti d’être non compressé. C’est rare et c’est l’explication habituelle quand un AIFF est bien plus petit que l’arithmétique ne le prévoit, ou quand il refuse de s’ouvrir dans quelque chose qui gère les autres AIFF sans difficulté — c’est probablement un AIFF-C utilisant un codec que le lecteur ne reconnaît pas, plutôt qu’un fichier corrompu.

L’en-tête de chunk IFF qu’AIFF hérite déclare sa taille dans un champ signé de 32 bits, là où RIFF utilise un non-signé. Donc le plafond est de 2 147 483 647 octets plutôt que les 4 Go de WAV — environ 3 h 23 min en qualité CD, et 1 h 02 min à 24 bits et 96 kHz, ce qui épuise vite la durée d’une session de concert ou d’un enregistrement long.

WAV a des extensions qui relèvent la limite, RF64 et BWF, que les enregistreurs professionnels écrivent pour le travail longue durée. AIFF n’a pas d’équivalent en usage courant. Pour une longue session d’enregistrement, cela fait de WAV le plus pratique des deux formats non compressés, ce qui est un cas rare où le choix entre eux n’est pas arbitraire mais dicté par la durée.

Le module qui écrit l’audio se contente de rembobiner les échantillons dans un conteneur AIFF. La conversion proposée ici produit toujours du PCM 16 bits — le fichier est multiplexé, et toute métadonnée que la source portait n’est pas réécrite dans les chunks AIFF qui pourraient la contenir, parce que le décodeur n’analyse pas la structure de métadonnées du fichier source.

Pour une sortie propre, conservez l’AIFF pour les utilisateurs Mac et envisagez FLAC pour tout le reste : la compression est sans perte, l’étiquetage est normalisé, et la lecture est universelle. Le décodeur de ce site n’analyse pas AIFF comme conteneur source, ce qui est la raison pour laquelle aucune conversion « depuis AIFF » n’est proposée — les échantillons à l’intérieur sont du PCM ordinaire et aucun autre décodeur n’est sur le chemin.

ALAC ou FLAC quand l’audio doit rester sans perte mais que la taille est impraticable. Les deux restituent exactement les mêmes échantillons à environ la moitié de la taille, et les deux ont un étiquetage correct — ALAC si la bibliothèque vit dans Apple Music, FLAC pour tout le reste, parce qu’il est universellement lu par les logiciels qui ne sont pas Apple.

MP3 ou AAC quand le fichier doit aller sur un téléphone, une voiture ou un courriel. Comptez environ un dixième de la taille ; 128 kbit/s pour la parole et 192 ou plus pour la musique. Convertir en WAV uniquement quand un programme spécifique l’exige, puisque le fichier reste de la même taille et perd ses balises — c’est une conversion qui dégrade l’expérience sans rien apporter.

Pour un master d’archive destiné à un usage professionnel, le choix honnête est de ne pas convertir du tout et de garder l’AIFF source, ou de passer à FLAC qui est l’alternative sans perte interopérable. Les deux conservent chaque échantillon et toute la métadonnée possible, et la différence avec AIFF n’est pas perceptible à l’écoute — c’est une décision d’organisation de bibliothèque, pas de qualité.