Qu’est-ce qu’un fichier SUB ?

SUB est un format texte que n’importe quel éditeur ouvre. Il est utilisé pour le sous-titrage.

L’extension est .sub et le nom complet MicroDVD Subtitle. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

Il remonte à 1998.

À un format resté lisible aussi longtemps, on peut confier quelque chose qu’on veut retrouver dans dix ans.

Elle est écrite et implémentable, même si c’est l’éditeur qui décide de la version suivante. En pratique cela suffit pour que le fichier continue de s’ouvrir ; cela ne suffit pas pour en être sûr.

Il s’ouvre encore partout et les anciens logiciels l’écrivent toujours, mais plus rien de neuf ne se construit autour. Convertissez ce que vous voulez garder, et ne le choisissez pas pour un projet qui commence aujourd’hui.

VLC et Subtitle Edit le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Aucun navigateur ne le lit.

C’est de loin la raison la plus fréquente de le convertir : non pas que le format soit mauvais, mais que l’endroit où vous voulez montrer le fichier ne sache pas le lire.

SUB est fait pour être ouvert et modifié. Gardez le fichier dans ce format tant que le travail dure, et exportez depuis lui chaque fois qu’une version finie est nécessaire.

Les reproches qui reviennent : hors de son terrain, la prise en charge est inégale.

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter le format. Ce sont les choses à connaître avant que l’une d’elles vous surprenne, ce qui est une affirmation différente et plus utile.

Tous les autres formats de sous-titres présents sur ce site indiquent quand apparaît une ligne : deux minutes, quatorze secondes et 300 millisecondes. MicroDVD indique sur quelle image elle apparaît — {3210}{3455} puis le texte.

Cela avait du sens quand les sous-titres accompagnaient un fichier vidéo spécifique à une fréquence d’images précise, et c’est la source de chaque problème que le format connaît. Un numéro d’image ne signifie un moment dans le temps que si vous savez combien d’images il y a par seconde. Divisez par le mauvais nombre et tout le fichier est faux, progressivement, de la première à la dernière ligne.

C’est le diagnostic qu’il faut connaître. Si les sous-titres sont décalés d’une quantité constante du début à la fin, le fichier est minutré en temps et demande un décalage. Si l’erreur grandit régulièrement — à peine visible au début, décalée de quelques secondes après dix minutes, décalée de quelques minutes à la fin — la mise à l’échelle du minutage est mauvaise, et avec un fichier SUB cela signifie une discordance de fréquence d’images.

Le cas classique est un film masterisé à 23,976 images par seconde et un fichier de sous-titres fait pour la version de diffusion européenne à 25, ou l’inverse. 25 divisé par 23,976 vaut 1,0427, donc l’erreur représente 4,3 pour cent de la position dans le film : environ 26 secondes après dix minutes, et près de quatre minutes à la fin d’un long-métrage de quatre-vingt-dix minutes. Imperceptible dans les trente premières secondes, invivable au troisième acte.

Il existe une convention : une première ligne avec les numéros d’image un et un dont le texte est la fréquence d’images, que les lecteurs lisent comme une déclaration plutôt que comme un sous-titre à afficher. Beaucoup de fichiers la contiennent et beaucoup ne la contiennent pas, parce que c’était une convention plutôt qu’une partie d’une quelconque spécification.

Lorsqu’elle est absente, le lecteur devine, généralement en supposant la fréquence de la vidéo — ce qui est correct si les sous-titres ont été faits pour cette vidéo et faux sinon. Si un fichier SUB dérive, l’ouvrir dans un éditeur de texte pour voir si cette première ligne existe est la vérification la plus rapide, et l’ajouter ou la corriger est une correction d’une ligne.

Le SUB de MicroDVD est du texte brut, et c’est ce que décrit cette page. Il existe aussi un .sub de VobSub, qui est autre chose : les sous-titres bitmap extraits d’un DVD, stockés sous forme d’images, toujours accompagnés d’un fichier .idx à côté.

Les distinguer prend une seconde. Ouvrez le fichier dans un éditeur de texte — si vous voyez des lignes lisibles entre accolades, c’est du MicroDVD. Si vous voyez du bruit binaire et qu’il y a un .idx à côté, c’est du VobSub, les sous-titres sont des images plutôt que du texte, et obtenir le texte demande une reconnaissance optique de caractères plutôt qu’une conversion.

Pour un VobSub .sub accompagné de son .idx, l’OCR est la seule voie. Tesseract reconnaît assez bien les sous-titres de DVD parce qu’ils sont rendus en blanc avec un contour et qu’il y a peu de bruit, mais il faut corriger ensuite : les lettres grasses et les trémas confondent le moteur, et une vérification manuelle est presque toujours nécessaire.

Le résultat dépend de la langue. L’anglais et le français sont bien couverts, l’allemand aussi. Les alphabets non latins sont plus hasardeux. Pour un DVD entier à transcrire, la durée se chiffre en heures et la qualité finale est inférieure à ce qu’une vraie retranscription donnerait, mais c’est parfois la seule option quand la source n’existe qu’en DVD. L’étape qui prend le plus de temps n’est pas la reconnaissance elle-même mais la correction du fichier produit, parce que l’OCR laisse des erreurs ciblées que la relecture doit attraper une par une.

Il dispose d’un petit ensemble de codes de contrôle en ligne : italique, gras, souligné, couleur, police et taille, écrits entre accolades au début d’une ligne. Davantage que SubRip, et appliqués de manière incohérente selon les lecteurs.

Ce qu’il n’a aucune notion, c’est le positionnement. Une ligne apparaît là où le lecteur la place, c’est-à-dire en bas. Il n’y a pas non plus de section de style, pas de styles nommés, et rien qui ressemble à la composition typographique pour laquelle ASS a été conçu. C’est un format léger d’une époque où l’alternative était rien.

La conversion transforme les numéros d’images en horodatages, ce qui exige de connaître la fréquence d’images — et une fois cela fait, le fichier n’est plus lié à une seule. C’est l’avantage réel : un SRT énonce des temps, donc il reste correct contre toute copie de la vidéo qui a la même durée d’exécution, quelle que soit la fréquence à laquelle elle a été encodée.

Le texte et les sauts de ligne passent, et le style ne passe pas : chaque code entre accolades est supprimé, donc italique, gras, souligné, couleur, police et taille disparaissent ensemble, même si SRT aurait pu exprimer l’italique. Si la source dérive, corrigez la fréquence d’images avant de convertir plutôt qu’après — convertir avec la mauvaise fréquence incruste la dérive dans les horodatages, et la corriger ensuite impose d’étirer tout le fichier au lieu de changer un nombre.

La conversion inverse, d’un SRT en SUB, n’a presque jamais de sens. SRT est un format d’échange plus récent et plus largement supporté, et rien n’oblige à revenir en arrière. Un cas où cela arrive, c’est un lecteur ancien ou un appareil qui ne lit que SUB, et même dans ce cas vérifier la fréquence d’images avant de reconvertir évite de réintroduire la dérive qu’on venait de corriger.

De leur ancienneté, surtout. Le format appartient à l’époque de MicroDVD et des lecteurs DivX, et les fichiers portant cette extension ont généralement quinze à vingt-cinq ans — archives de sous-titres, collections ripées, matériel qui circule depuis avant que SubRip ne s’impose.

Rien n’en produit plus aujourd’hui. Les éditeurs de sous-titres modernes les lisent et écrivent autre chose, ce qui est le bon traitement : convertissez une fois, gardez le SRT, et traitez le SUB comme l’archive d’où vient le texte plutôt que comme un fichier à maintenir. Pour une collection héritée qui contient plusieurs centaines de fichiers SUB, un script de conversion en lot vers SRT règle la question en une fois, et l’investissement en vaut la peine pour toute archive qui doit rester utilisable dans les années qui viennent. Le script se construit en une vingtaine de lignes, et le temps de relecture manuelle qui suivra portera surtout sur la fréquence d’images, qui n’est pas toujours indiquée dans les fichiers source.