Was ist eine MKV-Datei?

MKV ist ein Behälter: eine Hülle für Ströme, die etwas anderes kodiert hat. Eingesetzt wird es für die Archivierung und die Weitergabe fertiger Dateien.

Die Endung lautet .mkv, der volle Name Matroska Video. Beides sagt weniger aus als das, was die Datei halten kann — und davon handelt der Rest dieser Seite.

Es geht auf 2002 zurück. Die Spezifikation ist Matroska.

Das Alter ist aus einem praktischen Grund interessant: je älter ein Format, desto mehr Programme hatten Zeit, es zu lernen.

Sie ist vollständig veröffentlicht, das Format lässt sich also aus dem Dokument umsetzen statt durch Nachsehen. Deshalb taucht es in so vielen Programmen auf, und deshalb gehen Dateien von vor zwanzig Jahren heute noch auf. Veröffentlicht heißt allerdings nicht lizenzfrei: Wo ein Format einen Codec einpackt, ist die Patentfrage eine eigene, die der Standard nicht mitbeantwortet.

Meistens enthält es H.264, HEVC, AV1, VP9 und FLAC. Diese Unterscheidung steckt hinter den meisten „Warum läuft das nicht"-Fragen: Zwei Dateien mit derselben Endung können völlig verschiedene Kodierungen enthalten, und ein Abspieler, der die eine verweigert, kommt mit der anderen bestens zurecht.

Sie erklärt auch, warum ein Wechsel des Behälters schnell und verlustfrei ist und ein Wechsel des Codecs keines von beidem. Denselben Strom in eine andere Schachtel zu legen schreibt die Schachtel neu; neu zu kodieren schreibt das Bild neu.

MKV kann mehrere Tonspuren und Untertitelspuren halten.

Wichtig wird das vor allem beim Umwandeln: Was das Ziel nicht halten kann, fällt weg, meist ohne Warnung.

VLC, MKVToolNix und HandBrake lesen es, und die meisten Programme derselben Art ebenfalls.

Wenn eine Datei nicht aufgeht, liegt es selten am Format — häufiger daran, dass das Programm älter ist als das Format. Die Umwandlung in etwas Älteres ist der verlässliche Weg daran vorbei, und dafür gibt es den Rest dieser Website.

Nur ein Teil der Browser liest es.

Wo die Unterstützung uneinheitlich ist, ist ein zweites Format daneben die übliche Antwort — der Browser nimmt das, was er versteht, und niemand bleibt außen vor.

MKV ist zum Weitergeben gedacht, nicht zum Arbeiten. Eines zu bearbeiten ist möglich und selten angenehm; der vernünftige Weg führt über die Quelle und einen neuen Export.

Die wiederkehrenden Klagen: außerhalb des eigenen Reviers ist die Unterstützung lückenhaft.

Nichts davon ist ein Grund, das Format zu meiden. Es sind die Dinge, die man kennen sollte, bevor eines davon einen überrascht — das ist eine andere und eine nützlichere Behauptung.

Matroska wurde 2002 mit einem klaren Ziel entworfen: keine Beschränkung, was hineinpasst. Jeder Videocodec, jeder Audiocodec, beliebig viele Spuren von jedem, Untertitel, Kapitel, Anhänge, Cover. Wo MP4 eine Liste erlaubter Dinge definiert, definiert MKV eine Art, beliebiges zu speichern, und überlässt es dem Player, damit klarzukommen.

Deshalb kann ein Film in MKV die Originaltonspur plus zwei Synchronfassungen plus einen Audiokommentar tragen, acht Untertitelsprachen, Kapitelmarken und die Schriftarten, die die Untertitel brauchen — alles in einer einzigen Datei. Nichts sonst im verbreiteten Gebrauch schafft das, und genau deshalb greift zu diesem Container, wer sich bewusst für einen entscheidet.

Matroska ist eine freie, offene Spezifikation ohne lizenzgebende Stelle und ohne Patente auf den Container selbst. Jeder darf sie implementieren, weshalb sie in Open-Source-Werkzeugen der Standard ist und WebM — der Container, den Browser für VP9 und AV1 verwenden — bewusst eine eingeschränkte Teilmenge davon ist.

Die Codecs darin können trotzdem eigene Lizenzen mitbringen, und das tun sie meist. Der Unterschied zählt: Die Hülle ist frei, H.265 darin nicht. Das ist die umgekehrte Lage zu RAR, wo das Format proprietär ist und der Inhalt schlicht Dateien sind.

Weil Fernsehgeräte und Set-Top-Boxen jeweils eine kurze Liste unterstützter Container implementieren, und MKV steht darauf oft nicht. Das hat nichts mit dem Video darin zu tun — derselbe H.264-Datenstrom in einem MP4 würde sofort laufen. Das Gerät sieht den Container, erkennt ihn nicht und hört genau dort auf.

Smart-Fernseher, Spielkonsolen, ältere Streaming-Boxen und die meisten Systeme im Auto verhalten sich so. Computer, Handys mit einer echten Player-App und Medienserver-Software nicht. Das ist der häufigste Grund, ein MKV überhaupt umzuwandeln — und der Grund, warum die Umwandlung meist deutlich billiger ist als vermutet, wenn man weiß, welcher der beiden folgenden Wege gemeint ist.

Das ist der Teil, der es wert ist, gewusst zu werden — und nicht das, was auf dieser Seite passiert. Sind Video und Ton in einem MKV bereits Formate, die das Zielgerät akzeptiert, meist H.264 und AAC, heben MKVToolNix oder ffmpeg sie ohne jede Dekodierung in ein MP4 — ein zweistündiger Film braucht dafür Sekunden. Der Konverter hier kodiert immer neu: Er reicht dem Encoder eine gewünschte Bitrate weiter, und genau eine verlangte Bitrate ist es, was das reine Kopieren der Pakete ausschließt.

Ein Neukodieren ist unvermeidlich, wenn im Inneren etwas steckt, das das Zielgerät nicht kann — H.265 auf einem alten Gerät, ein Audioformat, das das Ziel nicht dekodiert. Wo es vermeidbar ist, ist ein Remuxen auf dem eigenen Rechner schneller und verlustfrei zugleich, und für einen großen Film, dessen Spuren bereits passen, ist es die ehrlichere Empfehlung.

Meist die Spuren, was die eigentliche Ironie der Umwandlung ist. MP4 hält durchaus mehrere Tonspuren und beschriftet jede mit ihrer Sprache — genau das machen iTunes-Filme —, aber ein Neukodieren wie hier lässt sich nicht darauf verlassen, dass Originalton, zweite Synchronfassung und Kommentarspur alle drei ankommen. Bei einer MKV mit mehreren Tonspuren lohnt es sich deshalb, das Ergebnis nachzuhören, statt sich auf die richtige Sprache zu verlassen.

Untertitel trifft es am härtesten. MKV speichert sie als eigene, auswählbare Spuren; MP4s Timed-Text-Mechanismus wird uneinheitlich unterstützt und wird ausgerechnet von genau den Fernsehern oft ignoriert, für die umgewandelt wurde. Die zwei ehrlichen Auswege sind eine separate SRT-Datei neben dem Video oder das dauerhafte Einbrennen der Schrift ins Bild.

MKV kennt zwei Arten. SRT ist reiner Zeittext, einfach und überall verstanden. ASS ist ein Gestaltungsformat mit Position, Farbe und Typografie, stark verbreitet bei Fansubs und überall dort, wo Untertitel um bereits vorhandenen Bildtext herum platziert werden müssen.

ASS-Untertitel verweisen auf Schriftarten über deren Namen, und MKV erlaubt es, diese Schriftarten gleich mit in die Datei zu packen. Das erklärt, warum manche MKVs unerklärlich größer sind, als das Video allein rechtfertigt, und warum ein isoliertes Extrahieren der Untertitel manchmal in der falschen Schriftart erscheint. Kein anderer verbreiteter Container kennt dieses Prinzip.

MKV speichert Kapitelmarken systembedingt mit, sodass ein Player zwischen Szenen, Folgen oder Abschnitten springen kann. Medienserver-Software liest sie aus — genau darauf beruht das aus Streaming-Diensten bekannte Vorspann-überspringen.

MP4 hat ebenfalls einen Kapitelmechanismus, aber dessen Unterstützung außerhalb von Apples eigener Software ist lückenhaft, und eine Umwandlung ist kein verlässlicher Weg, Kapitel zu erhalten. Bei einem Spielfilm ist das ein kleiner Verlust, falls es passiert. Bei einer langen Aufnahme — einem Vortrag, einer Konferenz, mehreren Folgen in einer Datei — ist es oft der bessere Rat, die Datei ohnehin als MKV zu belassen und stattdessen einen Player zu wählen, der damit umgehen kann.

Von Datenträgern auf die Festplatte gezogen, weil MKV der einzige verbreitete Container ist, der alles auf einer Blu-ray erhält. Aus Medienserver-Bibliotheken, wo genau die Spuren der Punkt sind. Aus Aufnahmen von Rundfunktunern. Aus praktisch allem, was quelloffene Werkzeuge erzeugen, weil sie standardmäßig MKV schreiben. Und aus einer langen Tradition untertitelter Videoverbreitung, aus der die Kombination ASS plus eingebettete Schriftarten überhaupt stammt.

Der gemeinsame Nenner ist, dass die Datei zum Behalten gedacht war, nicht zum Verschicken. Das ist eine nützliche Perspektive für den Umgang damit: Ein MKV ist meist jemandes Bibliotheksexemplar, und es umzuwandeln bedeutet, es auf ein bestimmtes Gerät zu bringen — nicht, es zu verbessern.

Ist das Ziel ein Fernseher oder eine Konsole, ist MP4 mit H.264 die Antwort, und das MKV sollte bleiben, wo es ist. Die umgewandelte Datei ist eine Lieferkopie für ein einzelnes Gerät; das Original trägt weiterhin die zweite Tonspur, die Untertitelspuren und die Kapitel, und keines davon kommt zurück, sobald es verworfen wurde.

Ist das Ziel ein Computer, ein Handy oder ein Medienserver, lohnt sich das Umwandeln meist gar nicht erst. VLC, MPV, Plex und Jellyfin verarbeiten MKV nativ und nutzen alles darin. Für ein Gerät umzuwandeln, das die Datei nie zu Gesicht bekommt, ist Arbeit, die Funktionen kostet, statt welche zu gewinnen.