¿Qué es un archivo TS?

TS es un formato de flujo, que se escribe y se lee de principio a fin. Se usa para la difusión y la transmisión.

La extensión es .ts y el nombre completo, MPEG Transport Stream. Ambos importan menos que lo que el archivo puede contener, y de eso trata el resto de esta página.

MPEG lo publicó en 1995. La especificación es ISO/IEC 13818-1.

A un formato que lleva tanto tiempo siendo legible se le puede confiar algo que quieras recuperar dentro de diez años.

Está publicada entera, así que cualquiera puede implementarla leyendo el documento en vez de a base de inspeccionar archivos. Por eso aparece en tantos programas, y por eso los archivos escritos hace veinte años siguen abriéndose hoy. Publicada no quiere decir libre de regalías: cuando un formato envuelve un códec, la licencia de las patentes es un asunto aparte que la norma no resuelve.

TS puede contener varias pistas de audio, pistas de subtítulos y una disposición que le permite empezar a reproducirse antes de haber llegado entero.

Eso importa sobre todo al convertir: lo que el destino no puede contener se descarta, casi siempre sin aviso.

VLC y FFmpeg lo leen, y también la mayoría de programas del mismo tipo.

Cuando un archivo no se abre, el formato rara vez es el problema: lo más habitual es que el programa sea anterior al formato. Convertir a algo más antiguo es la salida fiable, y para eso está el resto de este sitio.

Ningún navegador lo lee.

Ese es el motivo más frecuente para convertirlo: no que el formato sea malo, sino que el sitio donde quieres mostrar el archivo no sabe leerlo.

TS está pensado para entregarse, no para trabajar dentro. Editar uno es posible y rara vez agradable; lo sensato es cambiar el original y volver a exportar.

Un flujo de transporte parte de una suposición: que se va a recibir con interferencias. Se especificó para la televisión digital, donde el receptor puede sintonizar a mitad de programa, perder señal dos segundos y tener que seguir como si nada.

Por eso los datos van troceados en paquetes fijos de 188 bytes y todo lo necesario para empezar a decodificar se repite una y otra vez en lugar de escribirse una sola vez al principio. Sintoniza en cualquier instante y en una fracción de segundo el receptor ha encontrado el ritmo de los paquetes, la descripción de los flujos y un fotograma completo. Esa redundancia es el diseño entero, y explica por qué el formato se comporta tan poco como un archivo de vídeo normal.

Tres orígenes cubren casi todo. Una grabación de televisión, hecha con un descodificador, una tarjeta sintonizadora o una captura de TDT. Una videocámara: el sistema AVCHD escribe archivos .mts o .m2ts dentro de una carpeta estructurada en la tarjeta, y las cámaras domésticas de Sony, Panasonic y Canon llevan años haciéndolo. O una descarga de internet, porque HLS — la forma en que viaja casi todo el vídeo en línea — parte el vídeo en segmentos que son flujos de transporte.

En los tres casos el archivo es un subproducto de cómo viajó el vídeo y no una elección de nadie. Conviene saberlo, porque significa que nada del formato se escogió pensando en editar ni en archivar, y ninguna de las dos cosas se le da bien.

Un flujo de transporte es un envoltorio. Lo que lleva dentro suele ser vídeo H.264 con audio AC-3 o AAC, que es exactamente lo que lleva un MP4. La imagen no está en una codificación exclusiva de la difusión que haya que traducir: es el mismo vídeo codificado, envuelto de otra manera.

Es el dato más útil del formato, porque implica que MKVToolNix o ffmpeg pueden desenvolver los flujos y volver a envolverlos en un MP4 en segundos, sin perder absolutamente nada y sin que la máquina tenga que trabajar. Para una grabación larga de televisión o para una tarjeta de videocámara, esa es la operación que quieres.

Conviene decirlo antes que nada: TS no está entre los contenedores que este conversor lee. Las conversiones aparecen declaradas en el registro con el estado de pendientes, que no es lo mismo que disponibles, y ninguna de ellas funciona hoy.

La regla que las declara agrupa a TS con los demás contenedores heredados, pero su propia nota matiza esa etiqueta para este caso: un TS normal lleva vídeo H.264 y audio AAC, justo lo que cualquier navegador ya sabe decodificar, así que aquí no falta ningún decodificador. Lo que falta es que la librería con la que leemos vídeo tenga activado su propio lector de flujos de transporte — lo trae incorporado, simplemente no está conectado —, que es una tarea de configuración pendiente y no una limitación técnica. A diferencia de WMV o de un MPEG-2 antiguo, esto no espera ni una compilación de ffmpeg ni resolver ninguna cuestión de licencia.

Porque el formato no tiene índice. Un MP4 lleva una tabla que dice dónde está cada fotograma, y por eso un reproductor salta al minuto once al instante. Un flujo de transporte no tiene nada parecido: buscar significa rastrear hacia delante hasta el siguiente punto de entrada, y de ahí que arrastrar la barra por una grabación sea lento y que algunos editores rechacen el formato o lo importen con una lentitud desesperante.

La otra complicación son las marcas de tiempo. Las de difusión dan la vuelta cada veintiséis horas largas y pueden saltar cuando la emisora inserta publicidad, así que una grabación puede contener tiempo que va hacia atrás. Los reproductores robustos lo llevan bien; los menos robustos muestran una duración imposible, se niegan a saltar más allá del corte o pierden la sincronía del audio justo en ese punto.

Un .ts es el flujo de transporte a secas, normalmente de un sintonizador o de un segmento descargado. Un .m2ts es lo mismo con cuatro bytes de marca de tiempo añadidos a cada paquete, que es lo que usa el Blu-ray. Un .mts es lo que escribe una videocámara doméstica en su tarjeta, y estructuralmente es un m2ts con otro nombre.

En la práctica son el mismo formato y las mismas herramientas leen los tres. Si un programa acepta uno y rechaza otro, renombrar el archivo es lo primero que hay que probar: funciona más veces de las que debería.

Un flujo emitido puede contener varias pistas de audio — la versión original, el doblaje, la audiodescripción —, además de subtítulos y, en grabaciones europeas de cierta edad, teletexto. Todo ello está en el archivo, y la mayor parte la descarta en silencio cualquier herramienta con la que lo conviertas, porque el formato de destino no puede alojarlo o porque nadie se lo pidió.

Si una grabación tiene subtítulos o una segunda pista de audio que te importan, compruébalo antes de convertir y usa una herramienta a la que puedas decirle que los conserve. Recuperarlos después obliga a volver a la grabación original, cosa que la gente descubre justo después de borrarla.

Copia la estructura completa de la tarjeta, no los archivos sueltos. AVCHD guarda el vídeo en una subcarpeta junto a índices que registran el orden de los clips, las fechas y, en algunas cámaras, datos que el editor necesita. Sacar solo los .mts pierde todo eso, y no se recupera.

Después, reenvuelve a MP4 con ffmpeg o MKVToolNix lo que tenga que editarse, compartirse o conservarse. Los editores actuales tratan mucho mejor un MP4 que una carpeta AVCHD, la imagen sobrevive intacta a un reenvoltorio y el resultado abre en programas que nunca han oído hablar de videocámaras.