¿Qué es un archivo MKV?

MKV es un contenedor: una envoltura para flujos que ha codificado otra cosa. Se usa para el archivado y entregar un archivo terminado.

La extensión es .mkv y el nombre completo, Matroska Video. Ambos importan menos que lo que el archivo puede contener, y de eso trata el resto de esta página.

Se remonta a 2002. La especificación es Matroska.

La edad interesa por un motivo práctico: cuanto más antiguo es un formato, más programas han tenido tiempo de aprenderlo.

Está publicada entera, así que cualquiera puede implementarla leyendo el documento en vez de a base de inspeccionar archivos. Por eso aparece en tantos programas, y por eso los archivos escritos hace veinte años siguen abriéndose hoy. Publicada no quiere decir libre de regalías: cuando un formato envuelve un códec, la licencia de las patentes es un asunto aparte que la norma no resuelve.

Normalmente contiene H.264, HEVC, AV1, VP9 y FLAC. Esta distinción está detrás de casi todas las preguntas del tipo «¿por qué no se reproduce?»: dos archivos con la misma extensión pueden llevar codificaciones completamente distintas, y un reproductor que rechaza una puede entenderse perfectamente con la otra.

También explica por qué cambiar de contenedor suele ser rápido y sin pérdidas mientras que cambiar de códec no es ni lo uno ni lo otro. Mover el mismo flujo a otra caja reescribe la caja; recodificar reescribe la imagen.

MKV puede contener varias pistas de audio y pistas de subtítulos.

Eso importa sobre todo al convertir: lo que el destino no puede contener se descarta, casi siempre sin aviso.

VLC, MKVToolNix y HandBrake lo leen, y también la mayoría de programas del mismo tipo.

Cuando un archivo no se abre, el formato rara vez es el problema: lo más habitual es que el programa sea anterior al formato. Convertir a algo más antiguo es la salida fiable, y para eso está el resto de este sitio.

Solo algunos navegadores lo leen.

Donde la compatibilidad es desigual, servir un segundo formato al lado es la respuesta habitual: el navegador toma el que entiende y nadie se queda fuera.

MKV está pensado para entregarse, no para trabajar dentro. Editar uno es posible y rara vez agradable; lo sensato es cambiar el original y volver a exportar.

Las quejas recurrentes: fuera de su terreno la compatibilidad es irregular.

Nada de esto es motivo para evitar el formato. Son las cosas que conviene conocer antes de que una de ellas te sorprenda, que es una afirmación distinta y más útil.

Matroska se diseñó en 2002 con un objetivo explícito: no poner límites a lo que puede ir dentro. Cualquier códec de vídeo, cualquiera de audio, tantas pistas de cada uno como haga falta, subtítulos, capítulos, adjuntos y carátulas. Donde MP4 define una lista de cosas permitidas, Matroska define una forma de guardar cualquier cosa y deja que el reproductor se las arregle.

Por eso una película en MKV puede llevar el audio original más dos doblajes más un comentario, ocho idiomas de subtítulos, marcas de capítulo y las tipografías que esos subtítulos necesitan, todo en un archivo. Ninguna otra cosa de uso común hace eso, y es la razón por la que quien elige contenedor elige este.

Matroska es una especificación libre y abierta, sin organismo que cobre licencias y sin patentes sobre el contenedor en sí. Cualquiera puede implementarlo, y por eso es el predeterminado del software libre y por eso WebM —el contenedor que usan los navegadores para VP9 y AV1— es un subconjunto deliberadamente recortado de él.

Los códecs de dentro sí pueden arrastrar sus propias licencias, y normalmente las arrastran. La distinción importa: la caja es libre, y H.265 dentro de la caja no lo es. Es justo el arreglo inverso al de RAR, donde el formato es propietario y el contenido son archivos normales.

Porque los reproductores por hardware implementan una lista corta de contenedores y MKV suele no estar en ella. No es una cuestión del vídeo de dentro: el mismo flujo H.264 dentro de un MP4 se reproduciría al instante. El aparato mira el contenedor, no lo reconoce y ahí se queda.

Los televisores conectados, las consolas, los reproductores de red antiguos y casi todos los sistemas de coche se comportan así. Los ordenadores, los teléfonos con un reproductor decente y el software de servidor multimedia, no. Es con diferencia el motivo más común para convertir un MKV.

Esta es la parte que conviene saber, y es la que este sitio no hace. Si el vídeo y el audio de dentro del MKV ya están en formatos que el destino acepta —normalmente H.264 y AAC—, herramientas de escritorio como MKVToolNix o ffmpeg los trasladan a un MP4 sin descodificar nada, y una película de dos horas tarda segundos. El conversor de este sitio siempre vuelve a codificar: le fija al codificador un objetivo de calidad —una banda, no una cifra de kilobits, porque el número correcto cambia de un códec a otro— y fijar ese objetivo es exactamente lo que descarta la copia de paquetes.

Volver a codificar es inevitable de verdad cuando algo de dentro no está admitido en el destino: H.265 hacia un aparato viejo, o un audio que el otro extremo no sabe descodificar. Donde sí se puede evitar, un remux de escritorio es más rápido y no pierde nada, y esa es la recomendación honesta para una película grande cuyos flujos ya encajan.

Las pistas, precisamente, que es la ironía de la conversión, aunque no del modo que suele contarse. El audio no se recorta a la primera pista: la conversión toma todas las que el archivo trae y vuelve a codificar cada una, y MP4 no pone tope al número. Lo que decide cuántas llegan no es un límite del conversor, sino qué sabe descodificar tu navegador, que es exactamente el problema de la sección siguiente.

Los subtítulos salen peor parados. Matroska los guarda como pistas seleccionables de verdad; el texto temporizado de MP4 está admitido de forma desigual y lo ignoran con frecuencia justo los televisores para los que se hizo la conversión. Las dos opciones honestas son un archivo SRT al lado del vídeo o incrustar el texto de forma permanente en la imagen.

Hay un fallo concreto que aparece mucho en material extraído de discos y de emisiones, y merece un párrafo propio: una pista de audio en AC-3, E-AC-3, DTS o TrueHD se descarta. En una conversión de vídeo a vídeo eso significa que la imagen se convierte bien y el resultado se queda sin sonido.

No es un caso raro: son exactamente los formatos de audio que llevan los Blu-ray y los DVD, y un MKV extraído de un disco los trae casi siempre. Si el archivo de salida se ve y no se oye, esa es la primera explicación que hay que comprobar, y la salida pasa por reencodear el audio antes con una herramienta de escritorio o por quedarse con el MKV y usar un reproductor que lo descodifique.

Matroska admite dos clases de subtítulo. SRT es texto temporizado simple, entendido en todas partes. ASS es un formato con estilo —posición, color, tipografía— usado a fondo en la animación subtitulada y en cualquier caso donde los rótulos tengan que colocarse alrededor de texto ya presente en la imagen.

Los subtítulos ASS nombran tipografías, así que Matroska permite adjuntar las tipografías mismas dentro del archivo. Por eso algunos MKV son inexplicablemente más grandes de lo que justifica su vídeo, y por eso extraer solo los subtítulos puede dar algo que se muestra con la letra equivocada. No hay equivalente en ningún otro contenedor de uso común.

Matroska guarda marcas de capítulo de forma nativa, de modo que un reproductor puede saltar entre escenas, episodios o secciones. El software de servidor multimedia las lee: es la base del salto de cabecera al que estamos acostumbrados en las plataformas de vídeo.

MP4 también tiene un mecanismo de capítulos, pero su soporte es lo bastante irregular como para que con frecuencia no sobrevivan al viaje. En una película es una pérdida menor. En una grabación larga —una clase, un congreso, varios episodios en un mismo archivo— suele ser la razón para dejar el archivo como MKV y usar un reproductor que se lo trague.

De discos volcados a un disco duro, porque Matroska es el único contenedor común que conserva todo lo que lleva un Blu-ray. De bibliotecas de servidor multimedia, donde las pistas son el motivo. De grabaciones de sintonizadores. De cualquier cosa producida con software libre, que lo elige por defecto. Y de una larga tradición de distribución de vídeo subtitulado, que es de donde viene el arreglo de ASS con tipografías adjuntas. El hilo común es que el archivo se hizo para guardarse, no para enviarse.

Si el destino es un televisor o una consola, MP4 con H.264 es la respuesta y el MKV debe quedarse donde está: el archivo convertido es una copia de entrega para un aparato, y el original sigue teniendo las pistas de subtítulos, los capítulos y las tipografías adjuntas, que no vuelven una vez descartados. Si el destino es un ordenador, un teléfono o un servidor multimedia, no conviertas nada: VLC, MPV, Plex y Jellyfin leen MKV de forma nativa y usan todo lo que hay dentro. Convertir para agradar a un aparato que nunca iba a ver el archivo es trabajo invertido en perder funciones.