Convertir B a kB

Un byte son ocho bits, cosa que no siempre estuvo clara: los primeros ordenadores usaron seis, siete o nueve. Se impuso el ocho porque en él cabe un carácter y porque la cifra se parte en mitades limpias.

Un kilobyte son 1.000 bytes cuando lo define un organismo de normalización y 1.024 cuando lo define un sistema operativo. Esta página calcula con 1.000; la unidad de 1.024 se llama kibibyte.

Pasar de bytes a kilobytes desplaza la coma 3 lugares hacia la izquierda y no cambia nada más. No hay factor que recordar ni redondeo que decidir: las cifras siguen en el mismo orden y solo cambia su posición.

1234 B son 1,234 kB: las mismas cifras, corridas de sitio. Conviene saberlo porque es la única conversión que se comprueba de un vistazo — si las cifras del resultado no son las mismas con las que empezaste, lo que le ha pasado al número no ha sido esta conversión.

Por debajo de un megabyte, más o menos, el número de bytes en bruto sigue siendo legible, y eso cambia para qué sirve la conversión. Nadie pasa 27.504 bytes a kilobytes porque no entienda la cifra original; lo hace porque todo lo demás con lo que va a compararla —un presupuesto de rendimiento web, un límite de subida, otro archivo del que alguien habló en kB— está escrito en esa unidad.

Eso también significa que la precisión sale barata en esta escala. Un decimal representa cien bytes y dos representan diez, así que 27,5 kB y 27,50 kB son ambas cifras honestas, y la segunda no es relleno. Más arriba en la escala esos decimales dejan de significar nada; aquí, una décima de kilobyte es una cantidad real que se puede quitar de un archivo.

El kilobyte de esta página es de 1.000 bytes, así que la conversión es correr tres cifras hacia la derecha. Es el significado del prefijo que usan los fabricantes de almacenamiento, el hardware de red y casi cualquier herramienta de rendimiento web, y es el único bajo el cual un kilobyte, un megabyte y un gigabyte guardan siempre la misma relación entre sí.

La unidad de 1.024 bytes existe con nombre propio, el kibibyte, y en este escalón la diferencia entre ambos es la más pequeña de toda la escala: un 2,4%. Es poco para un solo icono y suficiente para importar en un paquete entero, donde un presupuesto de 900 kB y uno de 900 KiB difieren en unos 22 kB, casi el peso de una fuente web completa.

Los sistemas de archivos no reparten espacio byte a byte, sino en bloques enteros, habitualmente de 4.096 bytes, y un archivo ocupa bloques completos aunque no los llene. Un archivo de 300 bytes tiene una longitud de 0,3 kB y ocupa 4 kB de disco; uno de 4.100 bytes ocupa 8 kB. Ese resto desperdiciado tiene nombre, espacio de holgura, y en una carpeta de iconos o de miniaturas puede doblar fácilmente el total.

Es el único caso en el que el número de bytes y el espacio ocupado son de verdad dos cantidades distintas, no dos formas de escribir la misma. Cuál conviene convertir depende de la pregunta: un límite de subida piensa en la longitud, el espacio libre en un disco piensa en la asignación por bloques, y a esta escala no coinciden.

Los presupuestos de rendimiento en desarrollo web se escriben en kilobytes porque a ese tamaño las cifras siguen siendo comparables. Una hoja de estilos de 18 kB, un script de 140 kB y una fuente de 24 kB suman una cifra sobre la que se puede discutir; los mismos tres archivos citados como 18.432, 143.360 y 24.576 bytes no invitan a la misma conversación.

La cifra que suele importar es la comprimida, no la cruda. Los recursos de texto viajan bajo gzip o brotli, y un script de 140 kB puede cruzar la red como 45 kB, así que una herramienta que reporte solo el tamaño en bruto está dando el dato equivocado por un factor de tres. Cuando un tamaño se cita sin decir cuál es, lo prudente es asumir que es el bruto.

Los datos cruzan una red normal en paquetes cuya carga útil ronda los 1.500 bytes, así que cualquier archivo medido en kilobytes ya es un pequeño montón de ellos: 27,5 kB son unos diecinueve paquetes. La consecuencia práctica es que ahorrar bytes tiene una función escalón: bajar un archivo de 1.600 a 1.400 bytes elimina un paquete entero, mientras que bajar de 40 a 39 kB no elimina casi nada perceptible.

Eso también explica por qué el navegador reporta un tamaño transferido algo mayor que el del propio archivo, incluso sin compresión: cada paquete lleva cabeceras de protocolo y cada conexión tiene su propio coste de arranque. La conversión a kilobytes da el contenido; el coste de la red es unos puntos porcentuales por encima, y en archivos muy pequeños puede ser casi la totalidad.

Un kilobyte de español llano son unos mil caracteres, algo más de media página escrita, un byte por carácter mientras el texto se mantenga en el alfabeto latino sin acentuar en ASCII puro. En UTF-8, cada vocal acentuada o cada eñe ocupa dos bytes en lugar de uno, así que la misma página con tildes pesa perceptiblemente más que su versión sin ellas.

Los datos estructurados pesan más por unidad de significado que la prosa: una respuesta JSON con claves descriptivas repite esas claves en cada registro, por lo que unos pocos cientos de filas llegan fácilmente a decenas de kilobytes, y es justo esa repetición la que la compresión elimina tan bien. Un archivo binario ya comprimido, como un PNG pequeño, apenas encoge más.