Qu’est-ce qu’un fichier ARW ?

ARW est un conteneur : une enveloppe pour des flux encodés par autre chose. Il stocke une grille de pixels : l’agrandir au-delà de sa propre résolution le ramollit. Il est utilisé pour la photographie et la retouche.

L’extension est .arw et le nom complet Sony Alpha Raw. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

Sony l’a publié en 2005. Il sort de boîtiers Sony Alpha bodies.

L’âge est utile à connaître pour une raison pratique : plus un format est ancien, plus les programmes ont eu le temps de l’apprendre.

La lire hors du logiciel de l’éditeur repose sur le travail d’autres personnes, le plus souvent par observation et non par documentation. Cela marche presque toujours et parfois non, et c’est la raison de convertir ce que vous comptez garder.

ARW enregistre son contenu à l’identique. Le réenregistrer ne change rien : vous pouvez l’ouvrir, le modifier et le réenregistrer autant de fois que vous voulez sans accumuler de dégâts, et c’est ce qui en fait un format de travail plutôt qu’un format de livraison.

ARW n’a nulle part où noter la transparence. Ce qui était transparent dans la source est rempli d’une couleur unie à la conversion — du blanc, sauf choix contraire.

Jusqu’à 14 bits par canal. Il peut travailler en RVB.

Plus de huit bits par canal, c’est ce qui empêche un dégradé de se casser en marches quand on le retouche : cela compte dans un fichier de travail et presque jamais dans un fichier fini.

Adobe Lightroom, Capture One et darktable le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Aucun navigateur ne le lit.

C’est de loin la raison la plus fréquente de le convertir : non pas que le format soit mauvais, mais que l’endroit où vous voulez montrer le fichier ne sache pas le lire.

ARW peut contenir les données EXIF, les enregistrements XMP et les coordonnées GPS.

Les coordonnées GPS sont le champ auquel réfléchir avant d’envoyer un fichier où que ce soit : elles disent où la photographie a été prise, et presque rien ne vous avertit qu’elles sont toujours là.

ARW est fait pour être ouvert et modifié. Gardez le fichier dans ce format tant que le travail dure, et exportez depuis lui chaque fois qu’une version finie est nécessaire.

Les reproches qui reviennent : les programmes montrent souvent un aperçu intégré au lieu des vraies données et hors de son terrain, la prise en charge est inégale.

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter le format. Ce sont les choses à connaître avant que l’une d’elles vous surprenne, ce qui est une affirmation différente et plus utile.

ARW est ce qu’écrivent tous les appareils Sony quand ils sont réglés en raw — les hybrides Alpha, les anciens reflex, les compacts RX. Canon écrit CR2 et CR3, Nikon écrit NEF, Olympus et OM System écrivent ORF. Chaque constructeur garde le sien, et aucun n’est interchangeable, ce qui est une vraie fragmentation du monde raw.

Cette fragmentation est la raison pour laquelle un fichier raw est plus difficile à ouvrir qu’un JPG. Il n’y a pas un format raw à prendre en charge ; il y en a des dizaines, chacun non documenté, chacun changeant à chaque nouvel appareil. Les logiciels doivent apprendre chacun d’eux individuellement, et c’est pour cela qu’acheter un nouveau boîtier déclenche souvent une course pour mettre à jour les logiciels qui le lisent.

Un ARW contient les mesures du capteur avant que quoi que ce soit ait été décidé. Pas de balance des blancs appliquée, pas de courbe de contraste, pas d’accentuation, pas d’interprétation des couleurs — seulement une valeur de luminosité par photosite, disposée dans la mosaïque qu’impose le filtre couleur de Bayer.

Transformer cela en image nécessite un dématriçage, et différents logiciels le font différemment. C’est pourquoi le même ARW ouvert dans Lightroom, Capture One et l’outil de Sony produit trois images subtilement différentes, aucune fausse. Le fichier est la mesure ; la photographie est une interprétation, et c’est la mesure qui fait l’intérêt du format par rapport à un JPG dont l’interprétation est figée.

Les boîtiers Sony enregistrent 14 bits par canal — 16 384 niveaux de luminosité — passant à 12 dans certains modes de prise de vue en continu et silencieux. Un JPG en a 256. Cette différence est tout l’argument pratique en faveur de la prise de vue en raw, et c’est ce qui rend les fichiers plus gros que les JPG correspondants.

Cela signifie qu’une photo mal exposée est souvent récupérable. Trois diaphragmes tirés d’un ciel brûlé, ou des ombres relevées sans qu’elles deviennent de la bouillie colorée, sont des opérations de routine sur un ARW et impossibles sur le JPG de la même pression de déclencheur. Une fois que l’appareil a écrit un JPG, ces niveaux ont déjà été jetés, et la récupération n’est plus possible, ce qui est la raison de garder l’ARW même après avoir produit un JPG partageable.

Voici la chose spécifique à Sony qui mérite d’être sue. Pendant des années, la seule option raw de Sony était un ARW compressé qui n’est pas sans perte — il applique un codage delta de onze bits à l’intérieur de blocs de pixels, et sur des bords à très fort contraste il peut produire de faibles artefacts de postérisation qui ne sautent aux yeux que sur certaines images.

Sur des photographies ordinaires c’est invisible et le débat était surtout théorique. Cela devient visible dans le cas précis qu’on lui reprochait : une transition dur clair-sombre, comme une branche contre un ciel lumineux, poussée fort en édition. Les photographes l’ont repéré, Sony a été interpellée pendant des années, et c’est l’origine du menu de compression que portent les boîtiers plus récents, qui proposent désormais l’option sans perte et l’option non compressée.

Les Alpha récents offrent trois réglages et la différence est substantielle. Le non compressé tourne autour de 50 à 120 Mo par image selon le capteur, ce qui pèse vite sur une carte mémoire. Le compressé sans perte donne une image identique à environ la moitié. Le compressé avec perte est le plus petit et c’est l’ancien schéma, conservé par souci de compatibilité avec d’anciens workflows.

Le compressé sans perte est le défaut sensé et il n’y a aucune raison de photographier en non compressé à la place — les fichiers sont plus grands pour les mêmes pixels. La seule réserve est que l’ARW compressé sans perte est plus récent, donc certains logiciels plus anciens ne le lisent pas alors qu’ils gèrent la variante non compressée du même appareil sans plainte, et c’est ce qui rend la mise à jour de la chaîne logicielle importante à chaque génération.

Chaque nouveau boîtier Sony écrit un ARW légèrement différent, et la prise en charge doit être ajoutée à chaque programme qui les lit. Adobe, Capture One et les bibliothèques open source publient tous des mises à jour, et il y a un écart entre le moment où un appareil arrive chez les clients et celui où cette mise à jour arrive — historiquement de quelques semaines à quelques mois.

Donc un appareil tout neuf produit des fichiers que les logiciels établis rejettent comme non reconnus, ce qui ressemble à un fichier cassé et ne l’est pas. Les contournements sont attendre, mettre à jour, ou convertir en DNG, qui est un format documenté que tout comprend déjà — la conversion DNG est souvent la solution la plus rapide pour un photographe qui veut traiter ses images sans attendre la mise à jour de son logiciel habituel.

Chaque ARW embarque une prévisualisation JPG pleine taille — l’image montrée sur l’écran de l’appareil, avec le traitement de Sony appliqué. C’est pourquoi un ARW non pris en charge affiche une vignette dans un explorateur de fichiers, et pourquoi l’image semble parfois changer au fur et à mesure que le logiciel finit de charger : la prévisualisation est remplacée par la vraie conversion, plus fidèle mais plus lente.

C’est aussi une échappatoire utile. Si un fichier ne s’ouvre pas correctement, le JPG embarqué peut en général être extrait, donnant une image utilisable à pleine résolution pendant que le raw attend la prise en charge logicielle. C’est un repli, pas le fichier raw — aucune latitude d’édition n’est présente, mais l’image est utilisable immédiatement, ce qui est précieux pour une photo irremplaçable.

Beaucoup de choses. Le modèle et le numéro de série de l’appareil, l’objectif, la focale, l’ouverture, la vitesse d’obturation, l’ISO, la date et l’heure exactes, le mode de prise de vue, et — si l’appareil a été apparié à un téléphone ou dispose d’un récepteur — les coordonnées GPS du lieu de la prise de vue.

Presque rien de tout cela ne survit à une conversion en JPG ou en PNG comme les gens le supposent : les détails d’exposition traversent en général, et la localisation peut le faire ou non selon l’outil. Si une photographie doit être publiée, la localisation mérite une décision délibérée plutôt qu’un espoir, et la retirer en amont est la version prudente — parce que la plateforme de destination ne l’aura pas forcément fait pour vous.

Pour un photographe qui tient à la fois à la conservation et à la publication, l’ordre utile est de convertir en JPG haute qualité pour l’export, et de garder l’ARW comme archive. Les logiciels de développement propriétaires de Sony, Adobe et Capture One appliquent les profils couleur du constructeur et les corrections d’objectif que les conversions génériques ne reproduisent pas, et c’est ce qui justifie un développement dédié quand l’image doit être imprimée en grand ou publiée avec une fidélité maximale au fichier source.