Che cos’è un file ARW?

ARW è un contenitore: un involucro per flussi codificati da qualcos’altro. Conserva una griglia di pixel, quindi si ammorbidisce non appena lo ingrandisci oltre la sua stessa risoluzione. Si usa per la fotografia e la modifica.

L’estensione è .arw e il nome per esteso è Sony Alpha Raw. Contano entrambi meno di ciò che il file può contenere, ed è di questo che parla il resto della pagina.

Sony lo ha pubblicato nel 2005. Esce da corpi macchina Sony Alpha bodies.

L’età serve saperla per un motivo pratico: più un formato è vecchio, più programmi hanno avuto tempo di impararlo.

Leggerla fuori dal software del produttore dipende dal lavoro di altre persone, quasi sempre per osservazione e non per documentazione. Funziona quasi sempre e ogni tanto no, ed è questo il motivo per convertire ciò che intendi conservare.

ARW conserva il suo contenuto esattamente. Risalvarlo non cambia nulla, quindi puoi aprirlo, modificarlo e risalvarlo quante volte vuoi senza accumulare danni: è questo che ne fa un formato di lavoro e non di consegna.

ARW non ha dove annotare la trasparenza. Ciò che nell’originale era trasparente viene riempito con un colore pieno durante la conversione: bianco, se non si sceglie altro.

Fino a 14 bit per canale. Può lavorare in RGB.

Più di otto bit per canale è ciò che impedisce a una sfumatura di spezzarsi a gradini quando la si modifica: conta in un file di lavoro e quasi mai in uno finito.

Adobe Lightroom, Capture One e darktable lo leggono, e così fanno quasi tutti i programmi dello stesso tipo.

Quando un file non si apre, il formato è raramente il problema: più spesso è il programma a essere più vecchio di lui. Convertire in qualcosa di più vecchio è la via d’uscita affidabile, ed è a questo che serve il resto di questo sito.

Nessun browser lo legge.

È di gran lunga il motivo più comune per convertirlo: non che il formato sia scadente, ma che il posto in cui vuoi mostrare il file non sappia leggerlo.

ARW può contenere i dati EXIF, i record XMP e le coordinate GPS.

Le coordinate GPS sono il campo su cui vale la pena riflettere prima di mandare un file da qualche parte: dicono dove è stata scattata la fotografia, e quasi nulla ti avverte che sono ancora lì dentro.

ARW è pensato per essere aperto e modificato. Tieni il file in questo formato per tutto il tempo in cui il lavoro va avanti, ed esporta da lì ogni volta che serve una copia finita.

Le lamentele ricorrenti: i programmi mostrano spesso un’anteprima incorporata invece dei dati veri e fuori dal suo terreno il supporto è discontinuo.

Nessuna di queste è un motivo per evitare il formato. Sono le cose che conviene conoscere prima che una di loro ti sorprenda, che è un’affermazione diversa e più utile.

L’ARW è quello che scrive qualsiasi fotocamera Sony impostata su raw: le Alpha mirrorless, le vecchie reflex, le compatte RX. Canon scrive CR2 e CR3, Nikon scrive NEF, Olympus e OM System scrivono ORF. Ogni produttore mantiene il proprio formato, e non sono intercambiabili.

Questa frammentazione è il motivo per cui un raw costa di più da aprire rispetto a un JPG. Non esiste un unico formato raw da supportare: ne esistono decine, non documentati e in continua evoluzione a ogni nuova fotocamera. Il software deve imparare ciascuno separatamente.

Un ARW conserva le letture del sensore prima che sia stata presa alcuna decisione: senza bilanciamento del bianco applicato, senza curva di contrasto, senza nitidezza, senza interpretazione del colore. Solo un valore di luminosità per fotosito, ordinato secondo il mosaico imposto dal filtro colore.

Trasformare questo in una fotografia richiede uno sviluppo, e ogni programma lo fa a modo suo. Ecco perché lo stesso ARW aperto in Lightroom, in Capture One e nel software Sony produce tre immagini leggermente diverse, nessuna delle quali è sbagliata. Il file è la misurazione; la fotografia è un’interpretazione di quella misurazione.

I corpi Sony registrano 14 bit per canale — 16.384 livelli di luminosità — scendendo a 12 in alcune modalità di raffica e otturatore silenzioso. Un JPG ne ha 256. Questa differenza è tutto l’argomento pratico per scattare in raw.

Significa che uno scatto mal esposto si recupera spesso. Abbassare di tre stop un cielo bruciato, o alzare le ombre senza che diventino una poltiglia di colori, sono operazioni di routine su un ARW e impossibili sul JPG dello stesso scatto. Nel momento in cui la fotocamera scrive il JPG, quei livelli sono già stati scartati.

Questo è il dettaglio specifico di Sony che vale la pena conoscere. Per anni l’unica opzione compressa di Sony non era senza perdita: applica una codifica differenziale a undici bit dentro blocchi di pixel, e su bordi di contrasto molto alto può lasciare una leggera scalettatura.

Su una fotografia normale è invisibile, e il dibattito è rimasto in gran parte teorico. Si vede nel caso concreto per cui è stata criticata: una transizione netta da chiaro a scuro, come un ramo contro un cielo luminoso, forzata poi in fase di editing. I fotografi l’hanno notata, Sony ne è stata interrogata per anni, e da lì nasce il menu di compressione dei corpi recenti.

Le Alpha moderne offrono tre impostazioni e la differenza è notevole. Non compresso va da 50 a 120 MB per fotogramma secondo il sensore. Compresso senza perdita restituisce un’immagine identica in circa la metà. Compresso con perdita è il più piccolo ed è lo schema più vecchio.

Compresso senza perdita è l’impostazione sensata, e non c’è motivo di scattare non compresso: sono file più grandi per esattamente gli stessi pixel. L’unico inconveniente è che il senza perdita è più recente, quindi qualche software datato si blocca su quello mentre legge senza problemi il file non compresso della stessa fotocamera.

Ogni nuovo corpo Sony scrive un ARW leggermente diverso, e il supporto va aggiunto in ogni programma che li legge. Adobe, Capture One e le librerie libere pubblicano aggiornamenti, e fra l’arrivo della fotocamera nei negozi e quell’aggiornamento passa del tempo: storicamente, da qualche settimana a un paio di mesi.

Così una fotocamera appena uscita produce file che il software abituale rifiuta come sconosciuti, il che sembra un file corrotto ma non lo è. Le vie d’uscita sono aspettare, aggiornare, oppure convertire in DNG, un formato documentato che tutto già capisce.

Quasi tutte le fotocamere incorporano nel file un’anteprima JPEG di buona dimensione, l’immagine che vedete sullo schermo posteriore, già con l’elaborazione propria di Sony applicata. Ecco perché un ARW che nessun programma capisce mostra comunque una miniatura nell’esplora file, e perché a volte sembra che la foto cambi mentre il programma finisce di caricare: l’anteprima viene sostituita dallo sviluppo vero.

È anche una via d’emergenza utile. Se un file non si apre correttamente, quell’anteprima si può estrarre e dà un’immagine utilizzabile in attesa del supporto al raw. È una risorsa, non il raw: nessun margine di editing è lì dentro.

Estrae esattamente quell’anteprima. Il motore cerca le immagini JPEG incorporate e prende la più grande per numero di pixel, scartando lungo il percorso le miniature sotto i 640×480. Ciò che non fa, mai, è sviluppare i dati del sensore: per questo il motore si chiama «anteprima raw» e non porta il nome di alcuna libreria di sviluppo.

La conseguenza è nell’avviso che accompagna queste conversioni, e vale la pena leggerlo alla lettera: è lo sviluppo della fotocamera stessa, con il suo stile immagine già applicato, e il margine extra di luci alte e ombre che è la ragione di scattare in raw non c’è. Perfetto per vedere, inviare o caricare; non sostituisce lo sviluppo del file.

Convertire in JPG restituisce quell’anteprima senza toccarla, salvo che chiediate una larghezza massima e serva ridimensionarla. Poiché qui non c’è decodifica di mezzo, i metadati viaggerebbero intatti, quindi questa è una delle sette conversioni del sito che portano un interruttore «rimuovi metadati», acceso di default: con esso attivo vengono eliminati i blocchi APP1 e APP13 — cioè EXIF, XMP e IPTC, comprese le coordinate GPS — e viene conservato di proposito il profilo colore ICC, perché scartarlo sarebbe un cambio di colore e non un guadagno di privacy. Spento, il blocco della fotocamera arriva intero, il che serve a chi vuole archiviare il JPG accanto al raw.

Convertire in PNG, TIFF o WebP decodifica quell’anteprima e la ricodifica, quindi il risultato è una seconda generazione su un JPEG di fotocamera già con perdita. Non è una copia esatta di nulla, per quanto PNG e TIFF siano formati senza perdita. Qui non serve alcun interruttore: ricostruire i pixel non porta con sé alcun blocco di metadati, quindi EXIF, XMP, IPTC, GPS e profilo ICC spariscono tutti. La conversione avviene nel vostro browser, con un limite di 100 MB per file.

Per condividere, stampare o consegnare a un cliente, JPG a qualità alta: il risultato è una fotografia invece di una misurazione e si apre ovunque. Per continuare a modificare fuori da un flusso di sviluppo, PNG o TIFF, accettandone il peso.

Conservate l’ARW in ogni caso. Nel file convertito il bilanciamento del bianco, la curva di contrasto e l’interpretazione del colore sono ormai cotti in modo permanente, e quelle decisioni non si possono più rivedere. Il raw è il negativo, e non esiste modo di produrne un altro.