¿Qué es un archivo ARW?

ARW es un contenedor: una envoltura para flujos que ha codificado otra cosa. Guarda una rejilla de píxeles, así que se ablanda en cuanto lo amplías más allá de su propia resolución. Se usa para la fotografía y la edición.

La extensión es .arw y el nombre completo, Sony Alpha Raw. Ambos importan menos que lo que el archivo puede contener, y de eso trata el resto de esta página.

Sony lo publicó en 2005. Sale de cuerpos de Sony Alpha bodies.

La edad interesa por un motivo práctico: cuanto más antiguo es un formato, más programas han tenido tiempo de aprenderlo.

Leerla fuera del software del propio fabricante depende del trabajo de otras personas, casi siempre por inspección y no por documentación. Eso funciona casi siempre y a veces no, y esa es la razón para convertir lo que pienses conservar.

ARW guarda su contenido exactamente. Volver a guardarlo no cambia nada, así que puedes abrirlo, editarlo y guardarlo tantas veces como quieras sin acumular daño; eso es lo que lo convierte en un formato de trabajo y no de entrega.

ARW no tiene dónde anotar la transparencia. Lo que en el original se transparentaba se rellena con un color sólido al convertir: blanco, salvo que se elija otra cosa.

Hasta 14 bits por canal. Puede trabajar en RGB.

Más de ocho bits por canal es lo que impide que un degradado se escalone al editarlo: importa en un archivo de trabajo y casi nunca en uno terminado.

Adobe Lightroom, Capture One y darktable lo leen, y también la mayoría de programas del mismo tipo.

Cuando un archivo no se abre, el formato rara vez es el problema: lo más habitual es que el programa sea anterior al formato. Convertir a algo más antiguo es la salida fiable, y para eso está el resto de este sitio.

Ningún navegador lo lee.

Ese es el motivo más frecuente para convertirlo: no que el formato sea malo, sino que el sitio donde quieres mostrar el archivo no sabe leerlo.

ARW puede guardar los datos EXIF, los registros XMP y las coordenadas GPS.

Las coordenadas GPS son el campo que conviene pensarse antes de enviar un archivo a ningún sitio: dicen dónde se tomó la fotografía, y casi nada te avisa de que siguen ahí dentro.

ARW está pensado para abrirse y cambiarse. Guarda el archivo en este formato mientras el trabajo siga en marcha y exporta desde él cada vez que haga falta una copia terminada.

Las quejas recurrentes: los programas suelen mostrar una vista previa incrustada en lugar de los datos reales y fuera de su terreno la compatibilidad es irregular.

Nada de esto es motivo para evitar el formato. Son las cosas que conviene conocer antes de que una de ellas te sorprenda, que es una afirmación distinta y más útil.

ARW es lo que escribe cualquier cámara de Sony puesta en raw: las Alpha sin espejo, las réflex antiguas, las compactas RX. Canon escribe CR2 y CR3, Nikon escribe NEF, Olympus y OM System escriben ORF. Cada fabricante mantiene el suyo y no son intercambiables.

Esa fragmentación es la razón de que un raw cueste más de abrir que un JPG. No hay un formato raw al que dar soporte: hay decenas, sin documentar y cambiando cada vez que sale una cámara. El software tiene que aprenderse cada uno por separado.

Un ARW guarda las lecturas del sensor antes de que se haya tomado ninguna decisión: sin balance de blancos aplicado, sin curva de contraste, sin enfoque, sin interpretación del color. Solo un valor de luminosidad por fotosito, ordenado según el mosaico que impone el filtro de color.

Convertir eso en una fotografía exige un revelado, y cada programa lo hace a su manera. Por eso el mismo ARW abierto en Lightroom, en Capture One y en la herramienta de Sony da tres imágenes ligeramente distintas y ninguna está mal. El archivo es la medición; la fotografía es una interpretación de esa medición.

Los cuerpos de Sony graban 14 bits por canal — 16.384 niveles de luminosidad — y bajan a 12 en algunos modos de ráfaga y de obturador silencioso. Un JPG tiene 256. Esa diferencia es todo el argumento práctico de disparar en raw.

Significa que una toma mal expuesta se recupera con frecuencia. Bajar tres pasos de un cielo quemado, o levantar sombras sin que se conviertan en una papilla de colores, son operaciones rutinarias sobre un ARW e imposibles sobre el JPG del mismo disparo. En cuanto la cámara escribe el JPG, esos niveles ya se han tirado.

Esto es lo específico de Sony que conviene saber. Durante años la única opción comprimida de Sony no era sin pérdida: aplica una codificación de diferencias de once bits dentro de bloques de píxeles, y en bordes de contraste muy alto puede dejar un ligero escalonado.

En una fotografía normal es invisible y el debate fue sobre todo teórico. Se ve en el caso concreto por el que se criticó: una transición dura de claro a oscuro, como una rama contra un cielo brillante, forzada después en la edición. Los fotógrafos lo encontraron, a Sony se le preguntó por ello durante años, y de ahí viene el menú de compresión que traen los cuerpos nuevos.

Las Alpha modernas ofrecen tres ajustes y la diferencia es grande. Sin comprimir ronda entre 50 y 120 MB por fotograma según el sensor. Comprimido sin pérdida da una imagen idéntica en aproximadamente la mitad. Comprimido con pérdida es el más pequeño y es el esquema antiguo.

Comprimido sin pérdida es el ajuste sensato y no hay razón para disparar sin comprimir: son archivos más grandes para exactamente los mismos píxeles. La única pega es que el sin pérdida es más reciente, así que algún programa antiguo se atraganta con él mientras lee sin problema el archivo sin comprimir de la misma cámara.

Cada cuerpo nuevo de Sony escribe un ARW ligeramente distinto y el soporte hay que añadirlo en cada programa que los lee. Adobe, Capture One y las bibliotecas libres publican actualizaciones, y entre que la cámara llega a las tiendas y llega esa actualización pasa un tiempo: históricamente, de unas semanas a un par de meses.

Así que una cámara recién salida produce archivos que el software de siempre rechaza como desconocidos, lo cual parece un archivo corrupto y no lo es. Las salidas son esperar, actualizar, o convertir a DNG, que es un formato documentado y ya lo entiende todo.

Casi todas las cámaras incrustan en el archivo una vista previa en JPEG de buen tamaño, que es la imagen que ves en la pantalla trasera, con el procesado propio de Sony ya aplicado. Por eso un ARW que ningún programa entiende sigue mostrando miniatura en el explorador de archivos, y por eso a veces parece que la foto cambia mientras el programa termina de cargar: la vista previa se sustituye por el revelado real.

También es una salida de emergencia útil. Si un archivo no abre bien, esa vista previa se puede extraer y te da una imagen aprovechable mientras esperas soporte para el raw. Es un recurso, no el raw: nada del margen de edición está ahí dentro.

Extrae precisamente esa vista previa. El motor busca las imágenes JPEG incrustadas y se queda con la mayor por número de píxeles, descartando por el camino las miniaturas de menos de 640 × 480. Lo que no hace, en ningún momento, es revelar los datos del sensor: por eso el motor se llama «vista previa raw» y no lleva el nombre de ninguna biblioteca de revelado.

La consecuencia está en la advertencia que acompaña a estas conversiones y conviene leerla tal cual: es el revelado de la propia cámara, con su estilo de imagen ya aplicado, y el margen extra de altas luces y sombras que es la razón de disparar en raw no está ahí. Perfecto para ver, enviar o subir; no sustituye a revelar el archivo.

Convertir a JPG devuelve esa vista previa sin tocarla, salvo que pidas un ancho máximo y haya que redimensionarla. Como aquí no hay decodificación de por medio, los metadatos viajarían intactos, así que esta es una de las siete conversiones del sitio que llevan un interruptor de «quitar metadatos», y viene encendido: con él puesto se eliminan los bloques APP1 y APP13 — es decir, EXIF, XMP e IPTC, con las coordenadas GPS dentro — y se conserva a propósito el perfil de color ICC, porque tirarlo sería un cambio de color y no una ganancia de privacidad. Apagado, el bloque de la cámara llega entero, que es lo que quiere quien va a archivar el JPG junto al raw.

Convertir a PNG, TIFF o WebP decodifica esa vista previa y la vuelve a codificar, así que el resultado es una segunda generación sobre un JPEG de cámara que ya era con pérdida. No es una copia exacta de nada, por mucho que PNG y TIFF sean formatos sin pérdida. Ahí no hace falta interruptor ninguno: reconstruir los píxeles no arrastra ningún bloque de metadatos, de modo que EXIF, XMP, IPTC, GPS y el perfil ICC desaparecen todos. La conversión ocurre en tu navegador, con un límite de 100 MB por archivo.

Para compartir, imprimir o entregar a un cliente, JPG con calidad alta: el resultado es una fotografía en vez de una medición y se abre en cualquier sitio. Para seguir editando fuera de un flujo de revelado, PNG o TIFF, asumiendo el tamaño.

Guarda el ARW en todos los casos. En el archivo convertido, el balance de blancos, la curva de contraste y la interpretación del color han quedado cocinados de forma permanente, y esas decisiones ya no se pueden revisar. El raw es el negativo, y no hay manera de fabricar otro.