Was ist eine ARW-Datei?

ARW ist ein Behälter: eine Hülle für Ströme, die etwas anderes kodiert hat. Es speichert ein Raster aus Bildpunkten, deshalb wird es weich, sobald man es über die eigene Auflösung hinaus vergrößert. Eingesetzt wird es für die Fotografie und die Bearbeitung.

Die Endung lautet .arw, der volle Name Sony Alpha Raw. Beides sagt weniger aus als das, was die Datei halten kann — und davon handelt der Rest dieser Seite.

Sony hat es 2005 veröffentlicht. Es kommt aus Gehäusen von Sony Alpha bodies.

Das Alter ist aus einem praktischen Grund interessant: je älter ein Format, desto mehr Programme hatten Zeit, es zu lernen.

Sie außerhalb der herstellereigenen Software zu lesen, beruht auf der Arbeit anderer Leute — meist durch Nachsehen, nicht durch Dokumentation. Das geht meistens gut und manchmal nicht, und genau deshalb wandelt man um, was man behalten will.

ARW speichert seinen Inhalt exakt. Erneutes Speichern ändert nichts, es lässt sich also beliebig oft öffnen, bearbeiten und wieder ablegen, ohne dass sich Schaden ansammelt — genau das macht es zu einem Arbeitsformat und nicht zu einem Ausgabeformat.

ARW hat keinen Platz für Durchsichtigkeit. Was in der Quelle durchschien, wird beim Umwandeln mit einer Farbe gefüllt — mit Weiß, sofern nichts anderes gewählt wird.

Bis zu 14 Bit je Kanal. Arbeiten kann es in RGB.

Mehr als acht Bit je Kanal ist das, was einen Verlauf beim Bearbeiten davon abhält, in Stufen zu zerfallen — wichtig in einer Arbeitsdatei, selten in einer fertigen.

Adobe Lightroom, Capture One und darktable lesen es, und die meisten Programme derselben Art ebenfalls.

Wenn eine Datei nicht aufgeht, liegt es selten am Format — häufiger daran, dass das Programm älter ist als das Format. Die Umwandlung in etwas Älteres ist der verlässliche Weg daran vorbei, und dafür gibt es den Rest dieser Website.

Kein Browser liest es.

Das ist der häufigste Grund, es umzuwandeln: nicht dass das Format schlecht wäre, sondern dass die Stelle, an der die Datei erscheinen soll, es nicht lesen kann.

ARW kann EXIF-Daten, XMP-Einträge und GPS-Koordinaten halten.

Über die GPS-Koordinaten lohnt sich ein Gedanke, bevor eine Datei irgendwohin geht: Sie sagen, wo die Aufnahme entstanden ist, und fast nichts weist darauf hin, dass sie noch drinstehen.

ARW ist zum Öffnen und Ändern gedacht. Behalte die Datei in diesem Format, solange die Arbeit läuft, und exportiere daraus, wann immer eine fertige Fassung gebraucht wird.

Die wiederkehrenden Klagen: Programme zeigen oft eine eingebettete Vorschau statt der echten Daten und außerhalb des eigenen Reviers ist die Unterstützung lückenhaft.

Nichts davon ist ein Grund, das Format zu meiden. Es sind die Dinge, die man kennen sollte, bevor eines davon einen überrascht — das ist eine andere und eine nützlichere Behauptung.

ARW ist das, was jede Sony-Kamera im Raw-Modus schreibt — die spiegellosen Alpha-Modelle, die älteren DSLRs, die RX-Kompaktkameras. Canon schreibt CR2 oder CR3, Nikon schreibt NEF, Olympus und OM System schreiben ORF. Jeder Hersteller kocht sein eigenes Süppchen, und keines davon ist mit einem anderen austauschbar.

Diese Zersplitterung ist der Grund, warum eine Rohdatendatei schwerer zu öffnen ist als ein JPG. Es gibt kein einziges Rohformat, das zu unterstützen wäre, sondern Dutzende, jedes unveröffentlicht, jedes im Wandel bei jeder neuen Kamera. Software muss jedes einzeln erlernen.

Eine ARW-Datei enthält die Sensorwerte, bevor irgendetwas entschieden wurde. Kein Weißabgleich, keine Kontrastkurve, keine Schärfung, keine Farbinterpretation — nur ein Helligkeitswert pro Fotodiode, angeordnet im Mosaikmuster, das der Farbfilter vorgibt.

Daraus ein Bild zu machen, verlangt Demosaicing, und verschiedene Software macht das unterschiedlich. Deshalb liefert dieselbe ARW-Datei in Lightroom, Capture One und Sonys eigener Software drei feine Abweichungen, von denen keine falsch ist. Die Datei ist die Messung; das Foto ist eine Auslegung davon.

Sony-Kameras zeichnen 14 Bit pro Kanal auf — 16.384 Helligkeitsstufen —, in manchen Serienbild- und Lautlos-Modi nur 12. Ein JPG kennt 256. Genau dieser Unterschied ist das gesamte praktische Argument für das Fotografieren in Raw.

Er bedeutet, dass eine schlecht belichtete Aufnahme oft noch zu retten ist. Drei Blendenstufen aus einem ausgebrannten Himmel zurückholen oder Schatten aufhellen, ohne dass daraus farbiger Matsch wird, ist bei einer ARW-Datei Routine und bei dem JPG desselben Auslösers unmöglich. Sobald die Kamera das JPG geschrieben hat, sind diese Stufen bereits weg.

Das ist das eine Sony-spezifische Wissen, das sich lohnt. Jahrelang bot Sony nur eine komprimierte ARW-Variante an, die nicht verlustfrei ist — sie nutzt eine elf-Bit-Deltakodierung innerhalb von Pixelblöcken und kann an sehr kontrastreichen Kanten leichte, treppenartige Artefakte erzeugen.

Bei gewöhnlichen Fotografien ist das unsichtbar, und die Debatte darum blieb weitgehend theoretisch. Sichtbar wird es genau in dem Fall, für den sie kritisiert wurde: ein harter Hell-Dunkel-Übergang, etwa ein Ast vor hellem Himmel, kräftig nachbearbeitet. Fotografen fanden das heraus, Sony wurde jahrelang darauf angesprochen, und daraus entstand das Kompressionsmenü, das neuere Kameras heute bieten.

Neuere Alpha-Modelle bieten drei Einstellungen mit deutlichem Unterschied. Unkomprimiert liegt je nach Sensor bei etwa 50 bis 120 MB pro Aufnahme. Verlustfrei komprimiert liefert das identische Bild bei etwa der halben Größe. Verlustbehaftet komprimiert ist am kleinsten und entspricht dem älteren Verfahren.

Verlustfrei komprimiert ist die vernünftige Voreinstellung, und es gibt keinen Grund, stattdessen unkomprimiert aufzunehmen — die Dateien sind dabei einfach größer bei denselben Bildpunkten. Der einzige Vorbehalt: Verlustfrei komprimiertes ARW ist neuer, sodass ältere Software es gelegentlich nicht liest, während dieselbe Kamera unkomprimiert klaglos verarbeitet wird.

Jede neue Sony-Kamera schreibt eine leicht andere ARW-Variante, und jedes Programm, das sie lesen soll, braucht dafür eine Aktualisierung. Adobe, Capture One und die quelloffenen Bibliotheken bringen solche Updates heraus, aber zwischen dem Verkaufsstart der Kamera und dem Update liegt eine Lücke — historisch Wochen bis wenige Monate.

Eine ganz neue Kamera liefert also Dateien, die etablierte Software als unbekannt zurückweist, was sich wie eine kaputte Datei anfühlt und keine ist. Die Auswege sind Warten, Aktualisieren oder das Umwandeln nach DNG, einem dokumentierten Format, das bereits überall verstanden wird.

Jede ARW-Datei enthält eine vollformatige JPG-Vorschau — das Bild, das auf dem Kameradisplay zu sehen war, mit Sonys eigener Bildverarbeitung. Deshalb zeigt eine nicht unterstützte ARW-Datei trotzdem eine Miniaturansicht im Dateibrowser, und deshalb wirkt das Bild manchmal so, als würde es sich beim Laden verändern: Die Vorschau wird durch die eigentliche Umwandlung ersetzt.

Das ist auch ein nützlicher Notausgang. Öffnet sich eine Datei nicht richtig, lässt sich die eingebettete JPG-Vorschau in aller Regel extrahieren und liefert ein brauchbares Bild in voller Auflösung, während die Software für die Rohdatei noch auf ihr Update wartet. Es bleibt aber ein Ersatz, keine Rohdatendatei — der ganze Bearbeitungsspielraum fehlt dabei.

Einiges. Kameramodell und Seriennummer, das Objektiv, Brennweite, Blende, Belichtungszeit, ISO, genaues Datum und Uhrzeit, den Aufnahmemodus, und — wenn die Kamera mit dem Telefon gekoppelt war oder einen GPS-Empfänger besitzt — die Koordinaten der Aufnahme.

Wie viel davon eine Umwandlung übersteht, hängt am Zielformat, nicht am Zufall. Dazu mehr im nächsten Abschnitt, konkret für die Umwandlungen dieser Seite.

Diese Seite entwickelt keine ARW-Datei — sie sucht die im Raw eingebettete Kameravorschau und liefert die größte davon aus. Bei einer Umwandlung nach JPG landet genau diese Vorschau unangetastet in der Ausgabedatei, außer eine maximale Breite verlangt ein Verkleinern. Weil dabei nicht decodiert wird, würden die Metadaten unverändert mitreisen — deshalb gehört arw>jpg zu den sieben Umwandlungen der Seite mit einem eigenen Schalter "Metadaten entfernen", und der steht standardmäßig an: Eingeschaltet verschwinden EXIF, XMP und IPTC mitsamt GPS-Koordinaten, das ICC-Farbprofil bleibt bewusst erhalten, weil sein Entfernen einen Farbstich verursachen würde statt eines Privatsphäre-Gewinns. Schaltet man ihn aus, kommt der komplette Kamera-Block mit an, was sinnvoll ist, wenn das JPG als Ablage neben dem Raw dienen soll.

Bei einer Umwandlung nach PNG, TIFF oder WebP wird diese Vorschau dagegen decodiert und neu kodiert, das Ergebnis ist also eine zweite Generation über einem bereits verlustbehafteten Kamera-JPEG. Dort gibt es keinen Schalter, weil er nichts zu schalten hätte: Das Neuaufbauen der Bildpunkte nimmt grundsätzlich keinen Metadatenblock mit, sodass EXIF, XMP, IPTC, GPS und ICC-Profil bei diesen Zielen ausnahmslos fehlen. Die Umwandlung läuft im Browser, mit einer Grenze von 100 MB pro Datei.

Für die Weitergabe, den Druck oder eine Kundschaft: nach JPG in hoher Qualität umwandeln — das Ergebnis ist ein Foto statt einer Messung, und es öffnet sich überall. Für weitere Bearbeitung außerhalb eines Raw-Arbeitsablaufs, oder wo jeder Bildpunkt erhalten bleiben muss: nach PNG oder TIFF umwandeln und die Größe in Kauf nehmen.

Die ARW-Datei sollte in jedem Fall aufbewahrt werden. Die umgewandelte Datei hat Weißabgleich, Kontrastkurve und Farbinterpretation dauerhaft festgeschrieben, und diese Entscheidungen lassen sich nicht mehr rückgängig machen. Die Rohdatendatei ist das Negativ, und ein zweites gibt es nicht.