Qu’est-ce qu’un fichier DNG ?

DNG est un conteneur : une enveloppe pour des flux encodés par autre chose. Il stocke une grille de pixels : l’agrandir au-delà de sa propre résolution le ramollit. Il est utilisé pour la photographie, la retouche et l’archivage.

L’extension est .dng et le nom complet Digital Negative. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

Adobe l’a publié en 2004. La spécification est ISO 12234-4. Il sort de boîtiers Leica, Pentax, Ricoh and phone cameras, plus anything converted.

L’âge est utile à connaître pour une raison pratique : plus un format est ancien, plus les programmes ont eu le temps de l’apprendre.

Elle est publiée intégralement : n’importe qui peut l’implémenter à partir du document plutôt qu’en l’observant, et c’est pourquoi ce format apparaît dans tant de programmes et pourquoi des fichiers écrits il y a vingt ans s’ouvrent encore. Une spécification publiée n’est pas pour autant libre de redevances : quand un format enveloppe un codec, les brevets sont une question à part, que la norme ne tranche pas.

DNG enregistre son contenu à l’identique. Le réenregistrer ne change rien : vous pouvez l’ouvrir, le modifier et le réenregistrer autant de fois que vous voulez sans accumuler de dégâts, et c’est ce qui en fait un format de travail plutôt qu’un format de livraison.

DNG n’a nulle part où noter la transparence. Ce qui était transparent dans la source est rempli d’une couleur unie à la conversion — du blanc, sauf choix contraire.

Jusqu’à 16 bits par canal. Il peut travailler en RVB.

Plus de huit bits par canal, c’est ce qui empêche un dégradé de se casser en marches quand on le retouche : cela compte dans un fichier de travail et presque jamais dans un fichier fini.

Adobe Lightroom, Adobe Camera Raw et darktable le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Aucun navigateur ne le lit.

C’est de loin la raison la plus fréquente de le convertir : non pas que le format soit mauvais, mais que l’endroit où vous voulez montrer le fichier ne sache pas le lire.

DNG peut contenir les données EXIF, les enregistrements XMP et les coordonnées GPS.

Les coordonnées GPS sont le champ auquel réfléchir avant d’envoyer un fichier où que ce soit : elles disent où la photographie a été prise, et presque rien ne vous avertit qu’elles sont toujours là.

DNG est fait pour être ouvert et modifié. Gardez le fichier dans ce format tant que le travail dure, et exportez depuis lui chaque fois qu’une version finie est nécessaire.

Les reproches qui reviennent : les programmes montrent souvent un aperçu intégré au lieu des vraies données.

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter le format. Ce sont les choses à connaître avant que l’une d’elles vous surprenne, ce qui est une affirmation différente et plus utile.

Tous les autres fichiers raw sont un format privé d’un constructeur : ARW est celui de Sony, CR3 celui de Canon, NEF celui de Nikon, et aucun n’est publié. Les logiciels les supportent en rétro-ingénierie, modèle de boîtier après modèle de boîtier, indéfiniment. C’est une charge permanente qui n’a pas de fin, parce qu’aucun constructeur n’a de raison de cesser un jour de sortir de nouveaux modèles, et aucun n’a de raison de publier ce qui rendrait cette charge inutile.

DNG est la réponse d’Adobe, publiée en 2004 avec une spécification publique que tout le monde peut implémenter. Il est construit sur TIFF, sa structure est donc familière et lisible, et il contient les mêmes données de capteur que le fichier d’origine. L’argument en sa faveur n’est pas une supériorité technique — c’est que le format pourra encore être lu dans trente ans par un logiciel que personne n’a encore écrit, et que cette promesse a une base concrète plutôt qu’une déclaration d’intention.

De trois endroits, qui se comportent différemment. Certains appareils l’écrivent nativement — Leica, Pentax, Ricoh, et un certain nombre de drones, notamment DJI. Les téléphones le produisent en shootant en raw, ce qui est aujourd’hui la plus grande source en volume, parce que chaque Android haut de gamme depuis plusieurs années capture en DNG en arrière-plan même quand le fichier livré au partage est un JPEG. Et des photographes convertissent vers ce format comme étape d’archivage, en utilisant le convertisseur gratuit d’Adobe ou l’option d’import de Lightroom.

Le troisième cas est celui qu’il faut comprendre, parce qu’il s’agit d’une décision plutôt que d’un défaut, et parce que c’est la raison pour laquelle le format existe. Le photographe qui convertit a pesé l’effort de le faire contre l’avantage de garder ses archives dans un format public, et ce calcul vaut pour des dizaines d’années à venir.

Convertir un raw de constructeur en DNG produit en général un fichier de 15 à 20 % plus petit, en compression sans perte. Les données du capteur sont identiques bit à bit ; l’économie vient d’un empaquetage plus dense, pas d’une suppression. C’est inhabituel dans un domaine où chaque format se vante d’être plus petit, parce qu’ici la taille inférieure va de pair avec l’absence de toute perte.

C’est suffisamment inhabituel pour être dit clairement : la conversion réduit la taille, améliore la longévité, et ne perd aucune information d’image. Les coûts sont ailleurs, et ils sont réels — mais le gain initial est de ceux qui rendent l’opération immédiatement intéressante plutôt qu’un arbitrage pénible.

Le logiciel d’origine du constructeur peut ne plus reconnaître le fichier. Sony Imaging Edge, Canon Digital Photo Professional et leurs équivalents lisent leur propre format et généralement pas DNG, de sorte que tout traitement reposant sur les corrections d’objectif ou les profils de couleur du constructeur n’est plus disponible. Pour un photographe qui faisait confiance à ces automatismes, c’est un changement réel, pas un détail.

Une partie des métadonnées spécifiques au constructeur ne survit pas non plus — la position des collimateurs, certains réglages propriétaires, parfois les styles d’image propres à la marque. Le convertisseur d’Adobe peut embarquer le fichier raw d’origine à l’intérieur du DNG pour se couvrir, au prix d’un fichier plus grand que l’un ou l’autre pris isolément. Cette option existe précisément parce que la perte n’est pas hypothétique, et le photographe qui l’active fait un arbitrage explicite entre taille de fichier et fidélité.

Avec un raw propriétaire, les ajustements sont stockés dans un sidecar — un fichier XMP posé à côté de l’image, qui doit voyager avec elle. Séparer les deux et les retouches disparaissent. C’est un piège classique lors d’un transfert vers un autre poste de travail, et une source régulière de perte de travail à l’échelle d’une archive entière.

DNG peut contenir ces ajustements en interne, de sorte qu’un seul fichier porte à la fois le négatif et son interprétation. C’est réellement commode et cela a un inconvénient à connaître : le fichier change à chaque modification, donc un système de sauvegarde qui déduplique ou versionne par fichier recopiera l’ensemble après un simple ajustement. Avec les sidecars, seul le petit fichier change. Le bon choix dépend du système de sauvegarde, et aucun des deux n’est universellement supérieur.

Un DNG normal contient la mosaïque du capteur exactement comme l’appareil l’a enregistrée, une valeur par photosite. Un DNG linéaire a déjà été dématricé — trois canaux couleur complets par pixel — ce qui triple la donnée et retire la possibilité de choisir un autre algorithme de dématriçage plus tard. C’est un choix lourd, et ses conséquences sont invisibles au moment de l’écriture.

La plupart des DNG sont du premier type. Le second se rencontre sur certains drones, dans certains pipelines de traitement de téléphone, et dans des logiciels qui ont fait un travail partiel avant d’écrire le fichier. Si un DNG fait sans surprise trois fois la taille de ses voisins, c’est très probablement la raison, et cela peut être confirmé en consultant la valeur du drapeau Linearization dans l’en-tête.

Les constructeurs abandonnent leurs logiciels. Les formats des boîtiers vendus dans les années 2000 sont déjà difficiles à ouvrir hors d’une poignée de programmes qui maintiennent le support par attachement. Un format privé n’a pas de garantie au-delà de l’intérêt continu d’une entreprise, et cet intérêt varie avec les décisions commerciales, les fusions et les orientations stratégiques.

DNG a une spécification publiée et plusieurs implémentations indépendantes, ce qui est le même argument qui rend PDF/A et OpenDocument attractifs pour les archives. Pour des photographies destinées à survivre à l’appareil qui les a prises — ce qui est la plupart des photographies que l’on conserve — c’est le fond du dossier. Pour des images dont la valeur est dans le moment capté et non dans la technique, le format importe moins que le contenu, mais le format reste la condition de possibilité de toute lecture future.

Pour partager, imprimer ou publier, convertir en JPG en qualité élevée — le résultat est une photographie plutôt qu’un ensemble de mesures, et il s’ouvre partout. Pour un travail en dehors d’un éditeur raw, ou quand chaque pixel doit survivre, PNG ou TIFF. Chaque cible a son cas d’usage, et le bon choix dépend de ce que le destinataire fera du fichier.

Gardez le DNG. Comme pour tout fichier raw, la copie convertie a la balance des blancs, la courbe de contraste et l’interprétation de couleur fixées définitivement, et ces décisions ne peuvent pas être reprises. Le DNG est le négatif — et contrairement à un raw propriétaire, c’est un négatif dans un format qui sera encore lisible quand l’appareil sera pièce de musée. C’est la meilleure raison d’y convertir des archives existantes, et c’est aussi la raison pour laquelle les photographes qui l’ont adopté le regrettent rarement.