Qu’est-ce qu’un fichier NEF ?

NEF est un conteneur : une enveloppe pour des flux encodés par autre chose. Il stocke une grille de pixels : l’agrandir au-delà de sa propre résolution le ramollit. Il est utilisé pour la photographie et la retouche.

L’extension est .nef et le nom complet Nikon Electronic Format. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

Nikon l’a publié en 1999. Il sort de boîtiers Nikon digital SLRs and Z-series mirrorless bodies.

À un format resté lisible aussi longtemps, on peut confier quelque chose qu’on veut retrouver dans dix ans.

La lire hors du logiciel de l’éditeur repose sur le travail d’autres personnes, le plus souvent par observation et non par documentation. Cela marche presque toujours et parfois non, et c’est la raison de convertir ce que vous comptez garder.

NEF enregistre son contenu à l’identique. Le réenregistrer ne change rien : vous pouvez l’ouvrir, le modifier et le réenregistrer autant de fois que vous voulez sans accumuler de dégâts, et c’est ce qui en fait un format de travail plutôt qu’un format de livraison.

NEF n’a nulle part où noter la transparence. Ce qui était transparent dans la source est rempli d’une couleur unie à la conversion — du blanc, sauf choix contraire.

Jusqu’à 14 bits par canal. Il peut travailler en RVB.

Plus de huit bits par canal, c’est ce qui empêche un dégradé de se casser en marches quand on le retouche : cela compte dans un fichier de travail et presque jamais dans un fichier fini.

Adobe Lightroom, Nikon NX Studio et darktable le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Aucun navigateur ne le lit.

C’est de loin la raison la plus fréquente de le convertir : non pas que le format soit mauvais, mais que l’endroit où vous voulez montrer le fichier ne sache pas le lire.

NEF peut contenir les données EXIF, les enregistrements XMP et les coordonnées GPS.

Les coordonnées GPS sont le champ auquel réfléchir avant d’envoyer un fichier où que ce soit : elles disent où la photographie a été prise, et presque rien ne vous avertit qu’elles sont toujours là.

NEF est fait pour être ouvert et modifié. Gardez le fichier dans ce format tant que le travail dure, et exportez depuis lui chaque fois qu’une version finie est nécessaire.

Les reproches qui reviennent : les programmes montrent souvent un aperçu intégré au lieu des vraies données et hors de son terrain, la prise en charge est inégale.

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter le format. Ce sont les choses à connaître avant que l’une d’elles vous surprenne, ce qui est une affirmation différente et plus utile.

En 2005, Nikon a livré le D2X et le D2Hs écrivant des fichiers NEF dans lesquels les données de balance des blancs étaient chiffrées. L’image elle-même était lisible  ; le propre enregistrement par l’appareil de la manière dont la scène devait être interprétée ne l’était pas, ce qui signifiait que les convertisseurs tiers ne pouvaient pas reproduire les couleurs de Nikon sans deviner.

Adobe a déclaré publiquement qu’il ne contournerait pas le chiffrement, les photographes se sont élevés vivement, et l’épisode est devenu l’exemple standard dans un long débat sur les formats raw propriétaires. Nikon a ensuite fourni un accès sous accord et le problème pratique s’est estompé. Le principe qu’il a exposé, lui, ne l’a pas fait  : un fichier raw n’est durable qu’autant que la volonté du constructeur de le laisser lire.

Rien dans l’épisode n’était propre à Nikon sauf le chiffrement. Chaque raw de constructeur est un format non documenté lu par inférence, et chacun d’eux dépend d’entreprises qui continuent à se soucier d’appareils qu’ils ont cessé de vendre depuis des années.

C’est tout l’argument en faveur du DNG, et c’est pourquoi l’argument est généralement accompagné de cette histoire. Pour un photographe qui décide s’il doit convertir une archive, la question n’est pas de savoir si le NEF fonctionne aujourd’hui — il fonctionne, partout — mais qui pourra le lire dans vingt ans et à quelles conditions.

De nombreux boîtiers Nikon proposent un NEF compressé alongside du lossless compressed et de l’uncompressed. Le réglage « compressed » simple applique une courbe de tonalité avant de stocker, en supprimant des niveaux dans les hautes lumières où l’œil est le moins sensible — c’est avec perte, et le menu ne le dit pas en ces termes.

La différence est invisible en usage ordinaire et apparaît exactement là où le raw fait sa valeur  : récupération forte des hautes lumières, ajustement marqué d’exposition, recadrages extrêmes. Le lossless compressed donne une image identique à une taille de fichier presque équivalente et c’est le réglage à choisir. Comme pour le C-RAW de Canon, la décision se prend au déclenchement et ne peut pas être revisitée.

Les boîtiers Nikon enregistrent 12 ou 14 bits par canal selon le modèle et le mode, et plusieurs passent à 12 bits en rafale haute vitesse sans le rendre très visible. Quatorze bits, c’est 16 384 niveaux contre 4 096.

La conséquence visible est la même que partout ailleurs  : jusqu’où une ombre peut être relevée avant qu’un dégradé ne se bande. Les deux chiffres dépassent largement les 256 d’un JPEG, donc l’argument en faveur du raw tient dans les deux cas — mais si une image en rafale s’avère moins récupérable qu’une vue unique de la même séance, c’est généralement à cause de la chute à 12 bits.

Le NEF est le format des reflex Nikon et des boîtiers mirrorless de la série Z. Le NRW est ce que certains compacts Coolpix écrivaient, et bien qu’il soit aussi du raw Nikon, il est structurellement suffisamment différent pour qu’un logiciel prenant en charge l’un refuse l’autre.

Si un fichier raw Nikon est rejeté par un programme qui gère vos autres fichiers Nikon, vérifier l’extension est la première étape. C’est un petit détail qui explique une part disproportionnée de la confusion, parce que les deux sont décrits comme raw Nikon partout où ils sont mentionnés.

Les Picture Controls de Nikon — Standard, Neutre, Vif, Plat, Monochrome — sont appliqués quand l’appareil écrit un JPEG et enregistrés dans le NEF comme un réglage plutôt que gravés dans les données du capteur.

Donc un NEF ouvert dans NX Studio de Nikon montre le rendu que vous avez choisi, et le même fichier ouvert dans quelque chose qui ignore le tag montre une conversion plate et neutre. Des photographes en concluent régulièrement que le fichier est mauvais ou que le convertisseur est en cause. Ni l’un ni l’autre n’est vrai — l’interprétation n’a tout simplement pas été appliquée, et l’aperçu embarqué montre le rendu prévu même quand le convertisseur ne le fait pas.

Chaque NEF embarque un aperçu JPEG pleine taille avec le traitement de l’appareil appliqué. C’est la vignette du navigateur de fichiers, et c’est pourquoi une image semble parfois changer pendant qu’un éditeur finit de charger.

Pour un boîtier trop récent pour votre logiciel — le problème perennial du raw — extraire cet aperçu donne une photographie utilisable en pleine résolution avec le rendu que vous avez choisi en attendant la prise en charge. Elle n’a aucune latitude de retouche, et c’est une photographie plutôt que rien.

Pour partager ou imprimer, JPG en haute qualité. Pour du travail hors d’un éditeur raw, ou là où chaque pixel doit survivre, PNG ou TIFF. Pour une archive destinée à survivre à l’appareil, DNG — qui est où mène l’histoire du chiffrement et pourquoi elle est racontée en haut de cette page.

Gardez le NEF dans tous les cas. Le fichier converti a la balance des blancs, la courbe de tonalité et l’interprétation des couleurs gravées dedans de manière permanente, et aucune conversion ne les récupère. Le fichier raw est la seule version qui maintient chacune de ces décisions ouverte.