¿Qué es un archivo NEF?

NEF es un contenedor: una envoltura para flujos que ha codificado otra cosa. Guarda una rejilla de píxeles, así que se ablanda en cuanto lo amplías más allá de su propia resolución. Se usa para la fotografía y la edición.

La extensión es .nef y el nombre completo, Nikon Electronic Format. Ambos importan menos que lo que el archivo puede contener, y de eso trata el resto de esta página.

Nikon lo publicó en 1999. Sale de cuerpos de Nikon digital SLRs and Z-series mirrorless bodies.

A un formato que lleva tanto tiempo siendo legible se le puede confiar algo que quieras recuperar dentro de diez años.

Leerla fuera del software del propio fabricante depende del trabajo de otras personas, casi siempre por inspección y no por documentación. Eso funciona casi siempre y a veces no, y esa es la razón para convertir lo que pienses conservar.

NEF guarda su contenido exactamente. Volver a guardarlo no cambia nada, así que puedes abrirlo, editarlo y guardarlo tantas veces como quieras sin acumular daño; eso es lo que lo convierte en un formato de trabajo y no de entrega.

NEF no tiene dónde anotar la transparencia. Lo que en el original se transparentaba se rellena con un color sólido al convertir: blanco, salvo que se elija otra cosa.

Hasta 14 bits por canal. Puede trabajar en RGB.

Más de ocho bits por canal es lo que impide que un degradado se escalone al editarlo: importa en un archivo de trabajo y casi nunca en uno terminado.

Adobe Lightroom, Nikon NX Studio y darktable lo leen, y también la mayoría de programas del mismo tipo.

Cuando un archivo no se abre, el formato rara vez es el problema: lo más habitual es que el programa sea anterior al formato. Convertir a algo más antiguo es la salida fiable, y para eso está el resto de este sitio.

Ningún navegador lo lee.

Ese es el motivo más frecuente para convertirlo: no que el formato sea malo, sino que el sitio donde quieres mostrar el archivo no sabe leerlo.

NEF puede guardar los datos EXIF, los registros XMP y las coordenadas GPS.

Las coordenadas GPS son el campo que conviene pensarse antes de enviar un archivo a ningún sitio: dicen dónde se tomó la fotografía, y casi nada te avisa de que siguen ahí dentro.

NEF está pensado para abrirse y cambiarse. Guarda el archivo en este formato mientras el trabajo siga en marcha y exporta desde él cada vez que haga falta una copia terminada.

Las quejas recurrentes: los programas suelen mostrar una vista previa incrustada en lugar de los datos reales y fuera de su terreno la compatibilidad es irregular.

Nada de esto es motivo para evitar el formato. Son las cosas que conviene conocer antes de que una de ellas te sorprenda, que es una afirmación distinta y más útil.

En 2005 Nikon empezó a escribir NEF en los que el dato del balance de blancos iba cifrado. La imagen se leía sin problema; lo que no se leía era el registro que la propia cámara había hecho de cómo debía interpretarse la escena, de modo que un revelador ajeno a Nikon solo podía aproximarlo a ojo.

Adobe declaró que no iba a saltarse el cifrado, los fotógrafos protestaron con ganas y el episodio se convirtió en el ejemplo de manual para hablar de formatos raw propietarios. Nikon terminó dando acceso por acuerdo y el problema práctico se disolvió. El de fondo no: un archivo raw dura lo que dure la voluntad del fabricante de dejar que se lea.

Nada de lo ocurrido era exclusivo de Nikon salvo el cifrado. Todos los raw de fabricante son formatos sin documentar que el software lee por deducción, y todos dependen de que empresas que dejaron de vender esas cámaras hace años sigan interesadas en ellas.

Ese es el argumento entero a favor de DNG, y por eso se suele contar con esta historia detrás. Para quien está decidiendo si convierte un archivo de veinte mil fotos, la pregunta no es si el NEF se abre hoy — se abre en todas partes — sino quién podrá abrirlo dentro de veinte años y bajo qué condiciones.

Muchos cuerpos ofrecen NEF comprimido junto a comprimido sin pérdida y sin comprimir. El ajuste comprimido a secas aplica una curva antes de guardar y descarta niveles en las altas luces, donde el ojo distingue peor. Es una compresión con pérdida, y el menú no lo formula así.

La diferencia es invisible en uso normal y aparece justo donde el raw se gana el sueldo: recuperar altas luces quemadas, corregir una exposición muy desviada, recortar de forma agresiva. El comprimido sin pérdida da una imagen idéntica ocupando casi lo mismo, así que es el ajuste sensato. Y se decide al apretar el disparador: después ya no hay vuelta atrás.

Según el modelo y el modo, los cuerpos Nikon registran 12 o 14 bits por canal, y varios bajan a 12 en ráfaga rápida sin avisar con mucha claridad. Catorce bits son 16.384 niveles frente a 4.096.

La consecuencia visible es siempre la misma: cuánto se puede levantar una sombra antes de que el degradado se rompa en escalones. Las dos cifras aplastan a los 256 niveles de un JPG, así que el motivo para disparar en raw se sostiene igual. Pero si un fotograma de ráfaga aguanta menos que una toma suelta de la misma sesión, la caída a 12 bits suele ser la explicación.

NEF es lo que escriben las réflex de Nikon y las sin espejo de la serie Z. NRW es lo que escribían algunas Coolpix compactas, y aunque también sea raw de Nikon su estructura difiere lo suficiente como para que un programa que lea uno rechace el otro.

Si un raw de Nikon es rechazado por un programa que abre sin problema tus otros archivos de Nikon, mirar la extensión es el primer paso. Es una tontería que explica una parte desproporcionada de la confusión, porque en todas partes los dos se describen como «raw de Nikon» y ahí se acaba la explicación.

Los Picture Control de Nikon — Estándar, Neutro, Intenso, Plano, Monocromo — se aplican cuando la cámara genera un JPG, y en el NEF quedan anotados como un ajuste en vez de quedar fundidos en los datos del sensor.

Por eso un NEF abierto en NX Studio muestra el aspecto que elegiste, y el mismo archivo abierto en algo que ignore la etiqueta aparece plano y sin carácter. Mucha gente concluye que el archivo salió mal o que el revelador es malo. Ni una cosa ni la otra: la interpretación simplemente no se ha aplicado.

Casi todas las cámaras escriben dentro del raw una previsualización JPEG con su propio procesado ya aplicado. Es lo que ve el explorador de archivos como miniatura, y es el motivo de que a veces la imagen parezca cambiar mientras el revelador termina de cargar.

Para un cuerpo demasiado nuevo para tu programa — el problema perpetuo del raw — esa previsualización te da una fotografía utilizable con el aspecto que elegiste mientras esperas a que llegue el soporte. No tiene nada del margen de edición del raw, y es una fotografía en lugar de nada.

Modelo y número de serie del cuerpo, objetivo, distancia focal, diafragma, velocidad, ISO, fecha y hora exactas, el Picture Control, en muchos modelos el número de disparos acumulados, y la ubicación si la cámara llevaba GPS o estaba emparejada con un móvil.

El contador de disparos conviene tenerlo presente si se vende un cuerpo acompañado de fotos de ejemplo, porque revela cuánto se ha usado. Y la ubicación merece una decisión tomada a conciencia antes de publicar nada, no un descubrimiento posterior.

Este conversor no revela el sensor. Lo que hace es localizar dentro del archivo la previsualización JPEG que escribió la cámara y quedarse con la mayor por número de píxeles, descartando las que no llegan a 640 × 480 por considerarlas miniaturas. Es el retrato que hizo la cámara, con su estilo ya aplicado, no un revelado del raw: la latitud extra de altas luces y sombras que justifica disparar en raw no está ahí.

Hacia JPG la previsualización sale tal cual, sin recodificar, salvo que pidas un ancho máximo. Antes de entregarla se le quitan el bloque APP1 (EXIF y XMP) y el APP13 (IPTC) — es el ajuste de fábrica, con un interruptor por si prefieres conservarlos — y se mantiene el perfil de color ICC, porque tirarlo sería un cambio de color sin ganancia de privacidad. Hacia PNG, TIFF o WebP la previsualización se decodifica y se vuelve a codificar, así que hay una segunda generación sobre un JPEG que ya venía comprimido. Todo esto ocurre en tu navegador, con un límite de 100 MB por archivo: el NEF no se sube a ninguna parte.

Para enviar o imprimir, JPG con calidad alta. Para trabajar fuera de un revelador raw, PNG o TIFF. Para un archivo pensado para durar más que la cámara, DNG — que es adonde lleva la historia del cifrado y el motivo de contarla arriba.

Conserva el NEF en todos los casos. El archivo convertido lleva el balance de blancos, la curva de tono y la interpretación de color fundidos de forma permanente, y ninguna conversión los devuelve. El raw es la única versión que mantiene todas esas decisiones abiertas.