Che cos’è un file NEF?

NEF è un contenitore: un involucro per flussi codificati da qualcos’altro. Conserva una griglia di pixel, quindi si ammorbidisce non appena lo ingrandisci oltre la sua stessa risoluzione. Si usa per la fotografia e la modifica.

L’estensione è .nef e il nome per esteso è Nikon Electronic Format. Contano entrambi meno di ciò che il file può contenere, ed è di questo che parla il resto della pagina.

Nikon lo ha pubblicato nel 1999. Esce da corpi macchina Nikon digital SLRs and Z-series mirrorless bodies.

A un formato rimasto leggibile così a lungo si può affidare qualcosa che vuoi ritrovare fra dieci anni.

Leggerla fuori dal software del produttore dipende dal lavoro di altre persone, quasi sempre per osservazione e non per documentazione. Funziona quasi sempre e ogni tanto no, ed è questo il motivo per convertire ciò che intendi conservare.

NEF conserva il suo contenuto esattamente. Risalvarlo non cambia nulla, quindi puoi aprirlo, modificarlo e risalvarlo quante volte vuoi senza accumulare danni: è questo che ne fa un formato di lavoro e non di consegna.

NEF non ha dove annotare la trasparenza. Ciò che nell’originale era trasparente viene riempito con un colore pieno durante la conversione: bianco, se non si sceglie altro.

Fino a 14 bit per canale. Può lavorare in RGB.

Più di otto bit per canale è ciò che impedisce a una sfumatura di spezzarsi a gradini quando la si modifica: conta in un file di lavoro e quasi mai in uno finito.

Adobe Lightroom, Nikon NX Studio e darktable lo leggono, e così fanno quasi tutti i programmi dello stesso tipo.

Quando un file non si apre, il formato è raramente il problema: più spesso è il programma a essere più vecchio di lui. Convertire in qualcosa di più vecchio è la via d’uscita affidabile, ed è a questo che serve il resto di questo sito.

Nessun browser lo legge.

È di gran lunga il motivo più comune per convertirlo: non che il formato sia scadente, ma che il posto in cui vuoi mostrare il file non sappia leggerlo.

NEF può contenere i dati EXIF, i record XMP e le coordinate GPS.

Le coordinate GPS sono il campo su cui vale la pena riflettere prima di mandare un file da qualche parte: dicono dove è stata scattata la fotografia, e quasi nulla ti avverte che sono ancora lì dentro.

NEF è pensato per essere aperto e modificato. Tieni il file in questo formato per tutto il tempo in cui il lavoro va avanti, ed esporta da lì ogni volta che serve una copia finita.

Le lamentele ricorrenti: i programmi mostrano spesso un’anteprima incorporata invece dei dati veri e fuori dal suo terreno il supporto è discontinuo.

Nessuna di queste è un motivo per evitare il formato. Sono le cose che conviene conoscere prima che una di loro ti sorprenda, che è un’affermazione diversa e più utile.

Nel 2005 Nikon iniziò a scrivere NEF in cui il dato del bilanciamento del bianco era cifrato. L’immagine si leggeva senza problemi; ciò che non si leggeva era la registrazione che la fotocamera stessa aveva fatto di come la scena dovesse essere interpretata, così che uno sviluppatore esterno a Nikon poteva solo approssimarla a occhio.

Adobe dichiarò che non avrebbe aggirato la cifratura, i fotografi protestarono con vigore, e l’episodio divenne l’esempio da manuale per parlare di formati raw proprietari. Nikon finì per concedere l’accesso per accordo e il problema pratico si dissolse. Quello di fondo no: un file raw dura quanto dura la volontà del produttore di lasciarlo leggere.

Nulla di ciò che accadde era esclusivo di Nikon salvo la cifratura. Tutti i raw dei singoli produttori sono formati non documentati che il software legge per deduzione, e tutti dipendono dal fatto che aziende che hanno smesso di vendere quelle fotocamere anni fa restino interessate a esse.

È tutto l’argomento a favore del DNG, ed è per questo che viene di solito raccontato con questa storia alle spalle. Per chi deve decidere se convertire un archivio di ventimila foto, la domanda non è se il NEF si apra oggi — si apre ovunque — ma chi potrà aprirlo fra vent’anni e a quali condizioni.

Molti corpi offrono NEF compresso accanto a compresso senza perdita e non compresso. L’impostazione compresso semplice applica una curva prima di salvare e scarta livelli nelle alte luci, dove l’occhio distingue peggio. È una compressione con perdita, e il menu non la definisce così.

La differenza è invisibile nell’uso normale e compare proprio dove il raw si guadagna il suo compenso: recuperare alte luci bruciate, correggere un’esposizione molto sbagliata, ritagliare in modo aggressivo. Il compresso senza perdita restituisce un’immagine identica occupando quasi lo stesso spazio, quindi è l’impostazione sensata. E si decide al momento dello scatto: dopo non si torna indietro.

A seconda del modello e della modalità, i corpi Nikon registrano 12 o 14 bit per canale, e diversi scendono a 12 negli scatti a raffica veloce senza avvisare con troppa chiarezza. Quattordici bit sono 16.384 livelli contro 4.096.

La conseguenza visibile è sempre la stessa: quanto si può alzare un’ombra prima che il gradiente si spezzi in gradini. Entrambe le cifre schiacciano i 256 livelli di un JPG, quindi il motivo per scattare in raw regge comunque. Ma se un fotogramma di una raffica regge meno di uno scatto singolo della stessa sessione, il calo a 12 bit è di solito la spiegazione.

NEF è ciò che scrivono le reflex Nikon e le mirrorless della serie Z. NRW era ciò che scrivevano alcune compatte Coolpix, e sebbene sia anch’esso raw Nikon, la sua struttura differisce abbastanza da far sì che un programma capace di leggere l’uno rifiuti l’altro.

Se un raw Nikon viene rifiutato da un programma che apre senza problemi i vostri altri file Nikon, controllare l’estensione è il primo passo. È una sciocchezza che spiega una parte sproporzionata della confusione, perché ovunque i due vengono descritti come «raw Nikon» e lì finisce la spiegazione.

I Picture Control di Nikon — Standard, Neutro, Vivido, Piatto, Monocromo — si applicano quando la fotocamera genera un JPG, e nel NEF restano annotati come un’impostazione invece di essere fusi nei dati del sensore.

Ecco perché un NEF aperto in NX Studio mostra l’aspetto scelto, e lo stesso file aperto in qualcosa che ignora l’etichetta appare piatto e senza carattere. Molti concludono che il file sia venuto male o che lo sviluppatore sia scarso. Né l’una né l’altra cosa: l’interpretazione semplicemente non è stata applicata.

Quasi tutte le fotocamere scrivono dentro il raw un’anteprima JPEG con la propria elaborazione già applicata. È ciò che l’esplora file mostra come miniatura, ed è il motivo per cui a volte sembra che l’immagine cambi mentre lo sviluppatore finisce di caricare.

Per un corpo troppo nuovo per il vostro programma — il problema perpetuo del raw — quell’anteprima vi dà una fotografia utilizzabile con l’aspetto scelto in attesa che arrivi il supporto. Non ha nulla del margine di editing del raw, ed è una fotografia invece di niente.

Modello e numero di serie del corpo, obiettivo, lunghezza focale, apertura, tempo di posa, ISO, data e ora esatte, il Picture Control, in molti modelli il contatore di scatti accumulati, e la posizione se la fotocamera aveva GPS o era abbinata a uno smartphone.

Il contatore di scatti va tenuto presente se si vende un corpo accompagnato da foto di esempio, perché rivela quanto è stato usato. E la posizione merita una decisione presa consapevolmente prima di pubblicare qualcosa, non una scoperta successiva.

Questo convertitore non sviluppa il sensore. Ciò che fa è localizzare dentro il file l’anteprima JPEG scritta dalla fotocamera e prendere la più grande per numero di pixel, scartando quelle sotto i 640×480 in quanto miniature. È il ritratto fatto dalla fotocamera, con il suo stile già applicato, non uno sviluppo del raw: la latitudine extra di luci alte e ombre che giustifica lo scatto in raw non c’è.

Verso JPG l’anteprima esce così com’è, senza ricodifica, salvo che chiediate una larghezza massima. Prima della consegna vengono rimossi il blocco APP1 (EXIF e XMP) e l’APP13 (IPTC) — è l’impostazione di fabbrica, con un interruttore per chi preferisce conservarli — e viene mantenuto il profilo colore ICC, perché scartarlo sarebbe un cambio di colore senza alcun guadagno di privacy. Verso PNG, TIFF o WebP l’anteprima viene decodificata e ricodificata, quindi c’è una seconda generazione su un JPEG già compresso. Tutto questo avviene nel vostro browser, con un limite di 100 MB per file: il NEF non viene caricato da nessuna parte.

Per inviare o stampare, JPG a qualità alta. Per lavorare fuori da uno sviluppatore raw, PNG o TIFF. Per un archivio pensato per durare più della fotocamera, DNG — ciò a cui porta la storia della cifratura raccontata sopra.

Conservate il NEF in ogni caso. Il file convertito porta bilanciamento del bianco, curva tonale e interpretazione del colore fusi in modo permanente, e nessuna conversione li restituisce. Il raw è l’unica versione che mantiene aperte tutte quelle decisioni.