Wat is een OPUS-bestand?

OPUS is een codec: de codering zelf, niet de doos waarin die reist. Het wordt gebruikt voor streamen en het web.

De extensie is .opus en de volledige naam Opus Audio. Allebei zeggen ze minder dan wat het bestand kan bevatten, en daar gaat de rest van deze pagina over.

Xiph.Org bracht het in 2012 uit. De specificatie is RFC 6716.

De leeftijd is om een praktische reden interessant: hoe ouder een formaat, hoe meer programma’s de tijd hebben gehad om het te leren.

Ze is volledig gepubliceerd, dus wie het formaat wil uitvoeren kan dat uit het document doen in plaats van door te kijken hoe anderen het doen. Daarom duikt het in zo veel programma’s op, en daarom gaan bestanden van twintig jaar geleden nog steeds open. Openbaar is niet hetzelfde als royaltyvrij: waar een formaat een codec omhult, is de octrooilicentie een aparte vraag waarop de standaard geen antwoord geeft.

OPUS gooit detail weg om klein te blijven, en wat weg is komt niet terug. Voor iets dat bekeken wordt is dat de juiste ruil, voor iets dat bewerkt wordt de verkeerde: elke keer opnieuw opslaan neemt weer een hap.

OPUS kan een opbouw waarmee het kan beginnen af te spelen voordat het volledig is aangekomen bevatten.

Dat telt vooral bij het converteren: wat het doel niet kan bevatten valt weg, meestal zonder waarschuwing.

Tot 255. Twee dekt stereo en dat is wat vrijwel alles is; meer dan twee is surround, en dat is het deel dat het snelst wordt samengevouwen bij het converteren naar een formaat dat het niet omschrijft.

VLC, FFmpeg en Audacity lezen het, en de meeste programma’s van dezelfde soort ook.

Als een bestand niet opengaat ligt het zelden aan het formaat — vaker is het programma ouder dan het formaat. Converteren naar iets ouders is de betrouwbare weg eromheen, en daarvoor is de rest van deze site bedoeld.

Actuele browsers lezen het, oudere niet.

Waar de ondersteuning ongelijk is, is een tweede formaat ernaast het gebruikelijke antwoord: de browser pakt wat hij begrijpt en niemand valt buiten de boot.

OPUS is bedoeld om door te geven, niet om in te werken. Er een bewerken kan en is zelden prettig; de verstandige weg loopt via de bron en een nieuwe export.

De terugkerende klachten: buiten het eigen terrein is de ondersteuning ongelijk.

Niets daarvan is een reden om het formaat te mijden. Het zijn de dingen die je beter kent voordat een ervan je verrast, en dat is een andere en een nuttigere bewering.

WhatsApp, Telegram, Signal en Discord coderen spraakberichten allemaal als Opus. Niets in de interface vermeldt het, dus het formaat wordt pas zichtbaar op het moment dat iemand een chat exporteert, een bijlage bewaart, of probeert het bestand op een desktop te openen en merkt dat niets het aanneemt.

Dat is de situatie waarin bijna iedereen hier verkeert. Het bestand is een opname van iemand die praat — vaak iets bewaarwaardigs, soms iets dat er juridisch toe doet — en de vraag is hoe je het in een vorm krijgt die gewone software accepteert.

Dit is geen reclame. Opus werd in 2012 gestandaardiseerd door de IETF als RFC 6716, is royaltyvrij, en wint in luistertests van MP3, AAC en Vorbis bij vrijwel elke bitrate. Op 64 kbps wint het al van de anderen op stereomuziek in plaats van slechts gelijk te klinken aan de bron.

Het bereikt dat door twee ontwerpen te combineren — één gebouwd voor spraak, één voor muziek — en ertussen te schakelen of te mengen naargelang wat het hoort. Waar MP3 voor muziek werd ontworpen en spraak moet zien te redden, is Opus vanaf het begin voor beide gebouwd.

Opus werd ontworpen voor realtime-audio, dus zijn latentie is zeer laag — een frame kan slechts 2,5 milliseconden zijn, tegenover meer dan 20 voor MP3. Bij een gesprek is dat het verschil tussen mensen die natuurlijk praten en mensen die door elkaar praten.

Het overleeft ook een slechte verbinding. De encoder kan de bitrate midden-in de stroom veranderen naarmate het netwerk varieert, en een verloren pakket verslechtert het geluid even in plaats van een gat of een klik te veroorzaken. Daarom is het de codec binnen WebRTC.

Een minuut spraakbericht is vaak minder dan 100 kilobyte. Dat is geen compressie ten koste van verstaanbaarheid — het is een codec ontworpen voor spraak op een bitrate die bij spraak past, doorgaans ergens tussen 16 en 32 kbps voor een monofone stemopname.

Omzetten naar MP3 maakt het bestand meestal een veelvoud groter terwijl het niet beter klinkt, en vaak iets slechter. Dat verrast mensen die aannemen dat MP3 het capabelere formaat is. Het is het compatibelere formaat, wat iets anders is.

Opus-audio komt binnen als `.opus`, de codec in een Ogg-container, en als `.ogg`, dezelfde container die mogelijk Opus en mogelijk Vorbis draagt. Het verschijnt ook in WebM en in MKV, waar het geen aparte extensie heeft.

WhatsApp voegt een eigen kink toe door spraakberichten met een `.opus`-extensie op te slaan op sommige platformen en binnen een MP4-container op andere. Weigert een bestand te openen in iets dat Opus-ondersteuning claimt, dan is zo’n mismatch meestal de oorzaak in plaats van schade.

Een specifieke en krimpende lijst. Oudere versies van Windows Media Player en QuickTime. De meeste autoradio’s. Veel oudere telefoons. Een flink aantal uploadformulieren en transcriptiediensten die de extensie tegen een lijst van vóór 2015 controleren.

Al het andere komt ermee weg: elke huidige browser, VLC, Android sinds versie 5, moderne Windows en macOS, en de meeste mediaspelers.

Opus naar MP3 is lossy naar lossy. De MP3-encoder krijgt audio die al materiaal is kwijtgeraakt en verwijdert meer, geleid door een model dat niet weet wat de eerste passage weggooide. Voor een stemopname is de schade doorgaans onhoorbaar; voor muziek merkbaarder.

Dat maakt het niet fout. Een licht aangetast bestand dat in de auto afspeelt wint van een perfect bestand dat dat niet doet. Gebruik 128 kbps of hoger voor spraak en bewaar het originele Opus-bestand, wat de betere kopie blijft en nauwelijks ruimte inneemt.

Converteer naar MP3 wanneer de bestemming oud is — een auto, een verouderde speler, een inzendformulier. Converteer naar WAV wanneer een transcriptietool, een spraakpijplijn of een audioeditor ongecomprimeerde invoer eist.

Converteer helemaal niet als het bestand op een telefoon, een computer of een website terechtkomt, of in een archief. Opus is kleiner en beter; het enige tegenargument is compatibiliteit, en waar dat niet speelt is er niets te winnen.

Denk na over wat er werkelijk in deze bestanden staat. Berichten van familie, medische gesprekken, ruzies, onderhandelingen, opnames bewaard omdat iemand ooit moet kunnen bewijzen wat er is gezegd. Zo’n bestand uploaden naar een website in ruil voor een downloadlink is een slechte ruil.

De omzetting hier gebeurt binnen het browsertabblad, dus de opname verlaat het apparaat nooit. Er is geen upload, geen wachtrij, geen bewaartermijn om naar te vragen, en geen daglimiet die wordt aangesproken.

De grenzen zijn de gratis limieten: 100 MB per bestand, en 100 bestanden in een batch. Individuele Opus-spraakberichten zijn veel te klein om aan de eerste te raken — de codec is gebouwd voor spraak op een paar tientallen kilobit — dus de tweede is degene om rekening mee te houden.

Dat speelt vooral wanneer de export een hele chatgeschiedenis is in plaats van één bericht. Zet je een map met duizend berichten neer, dan worden alleen de eerste honderd omgezet en de rest overgeslagen tot een volgende ronde.