Wat is een AAC-bestand?

AAC is een codec: de codering zelf, niet de doos waarin die reist. Het wordt gebruikt voor een af bestand overdragen, streamen en telefoons.

De extensie is .aac en de volledige naam Advanced Audio Coding. Allebei zeggen ze minder dan wat het bestand kan bevatten, en daar gaat de rest van deze pagina over.

MPEG bracht het in 1997 uit. De specificatie is ISO/IEC 13818-7.

Aan een formaat dat zo lang leesbaar is gebleven kun je iets toevertrouwen dat je over tien jaar terug wilt hebben.

Ze is volledig gepubliceerd, dus wie het formaat wil uitvoeren kan dat uit het document doen in plaats van door te kijken hoe anderen het doen. Daarom duikt het in zo veel programma’s op, en daarom gaan bestanden van twintig jaar geleden nog steeds open. Openbaar is niet hetzelfde als royaltyvrij: waar een formaat een codec omhult, is de octrooilicentie een aparte vraag waarop de standaard geen antwoord geeft.

AAC gooit detail weg om klein te blijven, en wat weg is komt niet terug. Voor iets dat bekeken wordt is dat de juiste ruil, voor iets dat bewerkt wordt de verkeerde: elke keer opnieuw opslaan neemt weer een hap.

AAC kan een opbouw waarmee het kan beginnen af te spelen voordat het volledig is aangekomen bevatten.

Dat telt vooral bij het converteren: wat het doel niet kan bevatten valt weg, meestal zonder waarschuwing.

Tot 48. Twee dekt stereo en dat is wat vrijwel alles is; meer dan twee is surround, en dat is het deel dat het snelst wordt samengevouwen bij het converteren naar een formaat dat het niet omschrijft.

VLC, FFmpeg en iTunes lezen het, en de meeste programma’s van dezelfde soort ook.

Als een bestand niet opengaat ligt het zelden aan het formaat — vaker is het programma ouder dan het formaat. Converteren naar iets ouders is de betrouwbare weg eromheen, en daarvoor is de rest van deze site bedoeld.

Elke actuele browser leest het.

Je kunt het dus zonder zorgen op een pagina zetten of aan een bericht hangen, zonder je af te vragen wat de andere kant geïnstalleerd heeft.

AAC is bedoeld om door te geven, niet om in te werken. Er een bewerken kan en is zelden prettig; de verstandige weg loopt via de bron en een nieuwe export.

De terugkerende klachten: het verliest bij elke keer opnieuw opslaan een beetje.

Niets daarvan is een reden om het formaat te mijden. Het zijn de dingen die je beter kent voordat een ervan je verrast, en dat is een andere en een nuttigere bewering.

Het meeste AAC-geluid ter wereld zit in een container — een M4A, een MP4, een WebM. Een bestand dat eindigt op `.aac` is het uitzonderlijke geval: alleen de gecodeerde audio, zonder enige container, verpakt in een dunne framing genaamd ADTS die vóór elk frame een korte header herhaalt.

Die framing is ontworpen voor uitzendingen, waar een ontvanger halverwege moet kunnen instappen. Het werkt, en het betekent dat het bestand niets draagt van wat een container zou bieden. Vrijwel elke klacht over een kale `.aac` is tot dat ene feit te herleiden.

Er is nergens plaats voor een titel, artiest, album of hoesafbeelding, want die leven in containermetadata en er is geen container. Een muziekbibliotheek toont alleen de bestandsnaam, en geen tag-editor kan dat herstellen zonder het formaat te veranderen.

De duur wordt geraden in plaats van gelezen. Een container legt de lengte vast; ADTS niet, dus schat een speler die op basis van bestandsgrootte en bitrate. Bij variabele bitrate klopt die schatting niet, wat verklaart waarom een kale AAC vaak een duur toont die tijdens het afspelen verschuift, en waarom doorspoelen op de verkeerde plek uitkomt.

Uitzending- en streamopname, de belangrijkste bron — internetradio-recorders, extractie uit een transportstroom, en tools die het audiospoor uit een livestream trekken. Sommige hardware-encoders schrijven het rechtstreeks. Sommige omzettools produceren het wanneer om AAC gevraagd wordt zonder dat er een container is opgegeven.

De gemeenschappelijke draad is dat iets een stroom onttrok of genereerde in plaats van een bestand samen te stellen. Niemand kiest bewust voor een kale AAC in een muziekbibliotheek, dus als er daar eentje opduikt, is dat meestal een teken dat een stap is overgeslagen.

Niets van het bovenstaande is kritiek op AAC als compressie. Het werd in 1997 gestandaardiseerd met de tekortkomingen van MP3 in het achterhoofd, en het klinkt bij elke bitrate beter — 128 kbps AAC wordt algemeen als gelijkwaardig aan 192 kbps MP3 beschouwd. Het kan tot 48 kanalen aan, hogere samplerates, en codeert netjes bij bitrates waar MP3 uit elkaar valt.

Het is de standaard voor YouTube, Apple Music, Spotify, televisie-uitzendingen en elke telefoonopname. Het formaat heeft de discussie op inhoud volledig gewonnen; MP3 won eerder alleen op compatibiliteit.

AAC-LC is het gewone profiel en wat vrijwel iedereen bedoelt met AAC. HE-AAC voegt spectrale bandreplicatie toe, waarbij hoge frequenties uit de lage worden gereconstrueerd in plaats van verzonden, wat bruikbare audio oplevert bij 32 kbps of minder. HE-AAC v2 doet iets vergelijkbaars voor stereo en gaat nog lager.

Dat is waarom digitale radio en zuinige streams beter klinken dan hun bitrate doet vermoeden. Het is ook waarom ze op cimbalen en sisklanken vreemd glazig kunnen klinken: de hoge frequenties zijn gereconstrueerd, niet opgenomen. Oudere decoders die alleen AAC-LC kennen spelen een HE-AAC-bestand af als een doffe, gedempte versie van zichzelf in plaats van gewoon te falen.

Dezelfde AAC-frames passen ongewijzigd in een `.m4a`, dus in principe hoeft dit de audio helemaal niet te raken — `ffmpeg -c copy` doet het in een seconde en verliest niets. De omzetting die hier wordt aangeboden is dat niet: ze geeft de encoder een bitrate mee, wat de pakketkopie uitsluit, dus wordt de audio opnieuw gedecodeerd en gecodeerd. Wat beide routes wél opleveren is een container: een plek voor titel, artiest, album en hoesafbeelding, een vastgelegde duur, en een echte index zodat doorspoelen werkt.

Voor een kale AAC bestemd voor een muziekbibliotheek of podcastfeed: doe het op het bureaublad als het bestand kostbaar is, en hier als gemak zwaarder weegt dan één generatie. Omzetten naar MP3 in plaats daarvan kost die generatie sowieso, en levert AAC’s efficiëntie er nog bovenop in.

Als de bestemming oud is. Autoradio’s van vóór ongeveer 2012, goedkope hardwarespelers, sommige omroepinstallaties, en uploadformulieren waarvan de lijst toegestane extensies jaren geleden is geschreven. In die gevallen wint een licht achteruitgegaan bestand dat afspeelt van een beter bestand dat dat niet doet.

Begrijp wat het kost: AAC naar MP3 is lossy naar lossy, en de tweede encoder werkt met audio die al materiaal kwijt is, geleid door een model dat niet weet wat de eerste stap eruit haalde. Gebruik 192 kbps of hoger zodat de tweede generatie onhoorbaar blijft, en bewaar het origineel.

AAC is octrooibelast. Decoderen is breed gelicentieerd en zit overal, maar een encoder uitbrengen vereiste historisch een licentie, wat verklaart waarom opensourcesoftware vaak geen AAC kon produceren terwijl het het probleemloos kon afspelen.

Die asymmetrie is een groot deel van de reden dat Vorbis en later Opus zijn ontstaan, en waarom Opus — royaltyvrij en bij lage bitrates opnieuw beter — spraakberichten en browsergesprekken overnam terwijl AAC muziek en video hield. Twee goede codecs, gescheiden door licenties in plaats van door kwaliteit.

Gaat het naar een muziekbibliotheek of podcast-app, verpak het dan opnieuw als M4A. Er gaat niets verloren, het duurt seconden, en je krijgt de tags en het doorspoelen terug.

Gaat het naar een apparaat dat alleen MP3 leest, zet dan om en accepteer de generatie. Gaat het naar een telefoon, computer of website, laat het dan met rust — alles moderns speelt het af, en elke omzetting vanaf hier is een stap achteruit.