O que é um arquivo WAV?

WAV é um contêiner: um invólucro para fluxos que outra coisa codificou. Ele é usado para a edição e o arquivamento.

A extensão é .wav e o nome por extenso é Waveform Audio. Os dois importam menos do que aquilo que o arquivo consegue carregar, e é disso que trata o resto desta página.

A Microsoft publicou o formato em 1991. A especificação é RIFF WAVE.

A um formato que se manteve legível por tanto tempo dá para confiar algo que você quer de volta daqui a dez anos.

Ela está escrita e é implementável, só que quem decide como será a próxima versão é o fabricante. Na prática isso basta para o arquivo continuar abrindo; não basta para você se fiar nisso.

WAV guarda o conteúdo exatamente. Salvar de novo não muda nada, então dá para abrir, editar e salvar quantas vezes você quiser sem acumular estrago — e é isso que faz dele um formato de trabalho e não de entrega.

Até 32 bits por canal.

Mais de oito bits por canal é o que impede um degradê de virar degraus quando ele é editado: conta num arquivo de trabalho e quase nunca num arquivo pronto.

Em geral ele carrega PCM. Essa distinção está por trás de quase toda pergunta do tipo «por que isso não toca?»: dois arquivos com a mesma extensão podem conter codificações completamente diferentes, e um reprodutor que recusa uma pode se dar muito bem com a outra.

Ela também explica por que trocar de contêiner costuma ser rápido e sem perdas enquanto trocar de codec não é nem uma coisa nem outra. Mover o mesmo fluxo para outra caixa reescreve a caixa; recodificar reescreve a imagem.

Até 65535. Dois cobrem o estéreo e é o que quase tudo é; mais de dois é som envolvente, e é a parte com maior chance de ser rebaixada na conversão para um formato que não a define.

Audacity, Adobe Audition e Reaper leem esse formato, e a maioria dos programas do mesmo tipo também.

Quando um arquivo não abre, o formato raramente é o problema — mais comum é o programa ser mais antigo que ele. Converter para algo mais antigo é o caminho confiável, e é para isso que serve o resto deste site.

Qualquer navegador atual lê o formato.

Dá para colocá-lo numa página ou anexá-lo a uma mensagem sem se perguntar o que o outro lado tem instalado.

WAV consegue guardar as propriedades do documento.

Se alguma coisa disso sobrevive a uma conversão depende inteiramente do destino, e a resposta honesta costuma ser «uma parte».

WAV foi feito para ser aberto e alterado. Mantenha o arquivo nesse formato enquanto o trabalho estiver em andamento e exporte a partir dele sempre que precisar de uma cópia pronta.

As reclamações que se repetem: os arquivos são grandes para o que carregam.

Nada disso é motivo para evitar o formato. São as coisas que vale conhecer antes que uma delas te pegue de surpresa, o que é uma afirmação diferente e mais útil.

Um WAV guarda cada amostra de áudio como um número bruto, sem nada aplicado. Estéreo em qualidade de CD — 44,1 kHz, 16 bits, dois canais — dá cerca de 10 MB por minuto, tanto faz se o minuto tem uma orquestra ou silêncio total. O tamanho depende de duração e configuração, e de mais nada.

Isso torna o formato previsível e enorme. Quarenta minutos são 400 MB, uma entrevista de uma hora fica perto de 600, e um dia de gravação de campo passa do que a maioria espera lidar. Toda dificuldade prática com WAV vem dessa única propriedade.

O WAV usa campos de 32 bits para registrar tamanhos de blocos, o que limita um arquivo a 4 GB. Em qualidade de CD isso chega em cerca de seis horas e meia; a 24 bits e 96 kHz chega em menos de duas.

Gravadores lidam com o limite dividindo o arquivo, motivo pelo qual uma sessão longa volta como várias partes numeradas. Alguns programas escrevem além do limite e produzem um arquivo que toca certo até o muro e depois relata uma duração errada ou se recusa a abrir. RF64 e BWF estendem o formato para remover o teto, e são o que gravadores profissionais escrevem para trabalho de longa duração — mas um .wav comum ainda tem o limite.

O WAV é um contêiner RIFF e pode, em princípio, carregar áudio comprimido — existem codecs legados que podiam ser armazenados dentro de um. Na prática, praticamente todo WAV em existência é PCM sem compressão, motivo pelo qual o formato é tratado como sinônimo de áudio sem compressão.

Muito raramente um arquivo de software antigo do Windows guarda outra coisa e se recusa a tocar num editor moderno. É raro o bastante para ser curiosidade em vez de alerta, e o sintoma é distinto: um .wav que um programa abre e outro chama de não suportado.

A taxa de amostragem define com que frequência o sinal é medido — 44,1 kHz para CD, 48 kHz para trabalho de vídeo, 96 ou 192 para gravação de alta resolução. A profundidade de bits define com que precisão cada medida é armazenada: 16 bits dão 65.536 níveis, 24 bits dão cerca de 16,7 milhões.

Para gravar, 24 bits é a configuração que vale a pena, e o motivo é margem de manobra, não qualidade audível. Deixa espaço para gravar de forma conservadora e depois elevar o nível sem que o ruído de fundo suba junto. Passar de 48 kHz multiplica o tamanho do arquivo por um benefício que testes de audição controlados não demonstraram de forma confiável.

Editores de áudio, ferramentas de transcrição, pipelines de reconhecimento de voz, software de alinhamento forçado e boa parte das ferramentas de pesquisa aceitam WAV e recusam formatos comprimidos. O motivo não é fidelidade — é que ler amostras brutas não precisa de decodificador nenhum, o que remove uma classe inteira de bugs e dependências do código deles.

É por isso que converter um MP3 para WAV é uma operação legítima e comum apesar de não restaurar nada. O arquivo fica dez vezes maior e contém exatamente o áudio que o MP3 continha; o que se ganha é ser aceito por um programa que de outro jeito recusaria o arquivo.

Um WAV feito a partir de um MP3 tem o tamanho de um arquivo sem compressão e o conteúdo de um arquivo comprimido. O áudio que o codificador MP3 descartou se foi, e nenhum formato traz de volta — o WAV guarda fielmente o que sobrou.

Vale dizer isso claramente porque a crença contrária é comum. WAV é o destino certo para software que o exige, e o errado para melhorar um arquivo. Se qualidade é o objetivo, a única resposta é voltar a uma fonte melhor, e se nenhuma existe, então nenhuma existe.

O WAV não tem uma convenção real de tags. Alguns programas escrevem um pequeno bloco INFO com título e artista, a maioria não escreve nada, e o suporte à leitura é inconsistente. Um tocador de música vai geralmente mostrar só o nome do arquivo.

O Broadcast WAV — BWF — acrescentou um bloco estruturado para informações de origem e timecode, e é o que gravadores profissionais escrevem. Para um WAV comum, espere que o arquivo chegue sem etiqueta nenhuma, e planeje etiquetar depois de converter para algo que tenha um lugar próprio para isso.

Muitos WAVs são arquivos estéreo carregando um microfone só duplicado nos dois canais — gravações de reunião, memorandos de telefone, entrevistas de fonte única. Isso dobra o tamanho para dizer a mesma coisa duas vezes.

Converter um arquivo assim para mono reduz o tamanho pela metade sem perder nada real, e para voz destinada a transcrição é estritamente melhor. Mantenha estéreo para música, para qualquer coisa com um campo estéreo genuíno, e para gravações com duas pessoas em canais separados.

MP3 ou AAC quando o arquivo precisa se mover — e-mail, upload, celular, carro. Espere cerca de um décimo do tamanho; use 128 kbps para voz e 192 ou mais para música. FLAC quando nada pode se perder mas o tamanho é impraticável: é sem perdas, devolve exatamente as mesmas amostras, e fica em cerca de metade do tamanho.

FLAC é a resposta que as pessoas costumam querer e raramente consideram. Uma entrevista de 600 MB vira cerca de 300 MB com cada amostra intacta, uma troca melhor do que manter o WAV ou aceitar compressão com perdas. Como a conversão roda no seu navegador, a gravação nunca é enviada — algo que importa dado que o que se converte aqui é majoritariamente entrevista, reunião e nota de voz.