Wat is een WAV-bestand?

WAV is een container: een omhulsel voor stromen die door iets anders zijn gecodeerd. Het wordt gebruikt voor bewerken en archivering.

De extensie is .wav en de volledige naam Waveform Audio. Allebei zeggen ze minder dan wat het bestand kan bevatten, en daar gaat de rest van deze pagina over.

Microsoft bracht het in 1991 uit. De specificatie is RIFF WAVE.

Aan een formaat dat zo lang leesbaar is gebleven kun je iets toevertrouwen dat je over tien jaar terug wilt hebben.

Hij staat op papier en is uitvoerbaar, maar hoe de volgende versie eruitziet bepaalt de leverancier. In de praktijk is dat genoeg om het bestand te blijven openen; het is niet genoeg om erop te rekenen.

WAV bewaart zijn inhoud precies. Opnieuw opslaan verandert niets, dus je kunt het zo vaak openen, bewerken en wegschrijven als je wilt zonder dat er schade opstapelt — en dat is wat er een werkformaat van maakt in plaats van een afleverformaat.

Tot 32 bits per kanaal.

Meer dan acht bits per kanaal is wat een verloop ervan weerhoudt om bij het bewerken in stappen uiteen te vallen: het telt in een werkbestand en bijna nooit in een afgerond bestand.

Meestal bevat het PCM. Dit onderscheid zit achter de meeste «waarom speelt dit niet af»-vragen: twee bestanden met dezelfde extensie kunnen totaal verschillende coderingen bevatten, en een speler die de ene weigert kan prima uit de voeten met de andere.

Het verklaart ook waarom van container wisselen vaak snel en verliesvrij is terwijl van codec wisselen geen van beide is. Dezelfde stroom in een andere doos leggen schrijft de doos opnieuw; hercoderen schrijft het beeld opnieuw.

Tot 65535. Twee dekt stereo en dat is wat vrijwel alles is; meer dan twee is surround, en dat is het deel dat het snelst wordt samengevouwen bij het converteren naar een formaat dat het niet omschrijft.

Audacity, Adobe Audition en Reaper lezen het, en de meeste programma’s van dezelfde soort ook.

Als een bestand niet opengaat ligt het zelden aan het formaat — vaker is het programma ouder dan het formaat. Converteren naar iets ouders is de betrouwbare weg eromheen, en daarvoor is de rest van deze site bedoeld.

Elke actuele browser leest het.

Je kunt het dus zonder zorgen op een pagina zetten of aan een bericht hangen, zonder je af te vragen wat de andere kant geïnstalleerd heeft.

WAV kan de documenteigenschappen bevatten.

Of daar iets van een conversie overleeft hangt volledig van het doelformaat af, en het eerlijke antwoord is meestal «een deel».

WAV is bedoeld om te openen en te wijzigen. Houd het bestand in dit formaat zolang het werk loopt, en exporteer eruit wanneer er een afgeronde versie nodig is.

De terugkerende klachten: de bestanden zijn groot voor wat erin staat.

Niets daarvan is een reden om het formaat te mijden. Het zijn de dingen die je beter kent voordat een ervan je verrast, en dat is een andere en een nuttigere bewering.

Een WAV slaat elk audiosample op als een ruw getal zonder verdere bewerking. Cd-kwaliteit stereo — 44,1 kHz, 16-bit, twee kanalen — komt neer op ongeveer 10 MB per minuut, of die minuut nu een orkest of volledige stilte bevat. De grootte hangt af van duur en instellingen en van verder niets.

Dat maakt het voorspelbaar en enorm tegelijk. Veertig minuten is 400 MB, een uur durend interview is rond de 600, en een dag veldopname is meer dan de meeste mensen verwachten te moeten verwerken. Elke praktische moeilijkheid met WAV komt uit deze ene eigenschap voort.

WAV gebruikt 32-bitsvelden om de groottes van chunks vast te leggen, wat een bestand beperkt tot 4 GB. Bij cd-kwaliteit wordt dat na ruwweg zes en een half uur bereikt; bij 24-bit en 96 kHz al binnen twee uur.

Recorders lossen de limiet op door het bestand te splitsen, wat waarom een lange sessie terugkomt als verschillende genummerde delen. Sommige software schrijft in plaats daarvan gewoon door over de grens heen en levert een bestand op dat tot aan de muur correct afspeelt en daarna een verkeerde lengte meldt of helemaal weigert. RF64 en BWF verruimen het format om de limiet weg te nemen, en dat is wat professionele recorders schrijven voor langlopend werk — maar een gewone `.wav` heeft die grens nog steeds.

WAV is een RIFF-container en kan in principe gecomprimeerde audio bevatten — er bestaan legacycodecs die erin opgeslagen konden worden. In de praktijk is vrijwel elke WAV die bestaat ongecomprimeerde PCM, wat waarom het format als synoniem voor ongecomprimeerde audio wordt behandeld.

Heel af en toe blijkt een bestand van oude Windows-software iets anders te bevatten en weigert het te spelen in een moderne editor. Het is zeldzaam genoeg om een curiositeit te zijn in plaats van een waarschuwing, en het symptoom is herkenbaar: een `.wav` die het ene programma opent en een ander niet-ondersteund noemt.

Sample rate bepaalt hoe vaak het signaal gemeten wordt — 44,1 kHz voor cd, 48 kHz voor videowerk, 96 of 192 voor hogeresolutie-opname. Bitdiepte bepaalt hoe precies elke meting wordt opgeslagen: 16 bit geeft 65.536 niveaus, 24 bit ongeveer 16,7 miljoen.

Voor opnemen is 24-bit de instelling die de moeite waard is, en de reden is speelruimte eerder dan hoorbare kwaliteit. Het laat ruimte om voorzichtig op te nemen en het niveau achteraf op te tillen zonder dat de ruisvloer meestijgt. Boven de 48 kHz gaan vermenigvuldigt de bestandsgrootte voor een voordeel dat gecontroleerde luistertests niet betrouwbaar hebben aangetoond.

Audio-editors, transcriptietools, spraakherkenningspijplijnen, forced-alignmentsoftware en veel onderzoekssoftware accepteren WAV en weigeren gecomprimeerde formaten. De reden is geen kwaliteit — het is dat het lezen van ruwe samples geen decoder nodig heeft, wat een hele klasse aan bugs en afhankelijkheden uit hun code haalt.

Dat is waarom een MP3 omzetten naar WAV een legitieme en veelvoorkomende bewerking is ondanks dat er niets hersteld wordt. Het bestand wordt tien keer groter en bevat exact de audio die de MP3 bevatte; wat het wint, is geaccepteerd worden door een programma dat het anders zou weigeren.

Een WAV gemaakt van een MP3 heeft de grootte van een ongecomprimeerd bestand en de inhoud van een gecomprimeerd bestand. De audio die de MP3-encoder weggooide is weg, en geen format brengt die terug — de WAV bewaart getrouw wat overblijft.

De moeite waard om ronduit te zeggen, want het omgekeerde idee is wijdverbreid. WAV is de juiste bestemming voor software die erom vraagt en de verkeerde voor het verbeteren van een bestand. Is kwaliteit het doel, dan is teruggaan naar een betere bron het enige antwoord, en bestaat die niet, dan bestaat hij niet.

WAV heeft geen echte tagconventie. Sommige tools schrijven een klein INFO-blok met een titel en artiest, de meeste schrijven niets, en ondersteuning voor het lezen ervan is inconsistent. Een muziekspeler toont doorgaans alleen de bestandsnaam en verder weinig.

Broadcast WAV — BWF — voegde een gestructureerd blok toe voor herkomstgegevens en tijdcode, en dat is wat professionele recorders schrijven. Bij een gewone WAV mag je ervan uitgaan dat het bestand ongelabeld aankomt, en plan tagging in na omzetting naar iets met een echte plek daarvoor.

Heel veel WAV-bestanden zijn stereobestanden die één microfoon over beide kanalen dupliceren — vergaderopnames, telefoonmemo’s, interviews met één bron. Dat verdubbelt de grootte om hetzelfde twee keer te zeggen.

Zo’n bestand omzetten naar mono halveert het zonder enig verlies van iets echts, en voor spraak bestemd voor transcriptie is het strikt beter. Behoud stereo voor muziek, voor alles met een echt stereobeeld, en voor opnames met twee personen op aparte kanalen.

MP3 of AAC wanneer het bestand moet reizen — e-mail, upload, een telefoon, een auto. Reken op ongeveer een tiende van de grootte; gebruik 128 kbps voor spraak en 192 of hoger voor muziek. FLAC wanneer er niets verloren mag gaan maar de grootte onpraktisch is: het is verliesvrij, geeft exact dezelfde samples terug, en komt neer op ruwweg de helft.

FLAC is het antwoord dat mensen meestal willen en zelden overwegen. Een interview van 600 MB wordt ongeveer 300 MB met elk sample intact, wat een betere ruil is dan de WAV bewaren of lossy compressie accepteren. Omdat de omzetting in je browser draait, wordt de opname nooit geüpload — wat ertoe doet gezien wat mensen hier overwegend omzetten: interviews, vergaderingen en spraakberichten.