O que é um arquivo FLAC?

FLAC é um codec: a codificação em si, não a caixa em que ela viaja. Ele é usado para o arquivamento.

A extensão é .flac e o nome por extenso é Free Lossless Audio Codec. Os dois importam menos do que aquilo que o arquivo consegue carregar, e é disso que trata o resto desta página.

A Xiph.Org publicou o formato em 2001. A especificação é RFC 9639.

A idade interessa por um motivo prático: quanto mais antigo o formato, mais programas tiveram tempo de aprendê-lo.

Ela está publicada por inteiro, então dá para implementá-la a partir do documento em vez de por observação — é por isso que o formato aparece em tantos programas e por isso que arquivos escritos há vinte anos ainda abrem. Especificação publicada não é o mesmo que livre de royalties: quando o formato embrulha um codec, o licenciamento das patentes é uma questão à parte, que a norma não resolve.

FLAC guarda o conteúdo exatamente. Salvar de novo não muda nada, então dá para abrir, editar e salvar quantas vezes você quiser sem acumular estrago — e é isso que faz dele um formato de trabalho e não de entrega.

Até 32 bits por canal.

Mais de oito bits por canal é o que impede um degradê de virar degraus quando ele é editado: conta num arquivo de trabalho e quase nunca num arquivo pronto.

Até 8. Dois cobrem o estéreo e é o que quase tudo é; mais de dois é som envolvente, e é a parte com maior chance de ser rebaixada na conversão para um formato que não a define.

FLAC traz uma soma de verificação, para que um arquivo danificado seja detectado em vez de lido errado em silêncio.

Consertar, uma soma de verificação não conserta nada. Ela diz que o arquivo está errado — essa é a diferença entre descobrir agora e descobrir por quem recebeu.

Audacity, foobar2000 e VLC leem esse formato, e a maioria dos programas do mesmo tipo também.

Quando um arquivo não abre, o formato raramente é o problema — mais comum é o programa ser mais antigo que ele. Converter para algo mais antigo é o caminho confiável, e é para isso que serve o resto deste site.

Qualquer navegador atual lê o formato.

Dá para colocá-lo numa página ou anexá-lo a uma mensagem sem se perguntar o que o outro lado tem instalado.

FLAC consegue guardar as propriedades do documento.

Se alguma coisa disso sobrevive a uma conversão depende inteiramente do destino, e a resposta honesta costuma ser «uma parte».

FLAC foi feito para ser aberto e alterado. Mantenha o arquivo nesse formato enquanto o trabalho estiver em andamento e exporte a partir dele sempre que precisar de uma cópia pronta.

Descomprima um FLAC e você recebe de volta exatamente as amostras que entraram — cada uma delas, os mesmos valores na mesma ordem. Isso não é uma afirmação sobre como soa; é uma afirmação sobre o dado, e pode ser conferida comparando a saída decodificada contra o original byte a byte.

É essa a distinção completa em relação a MP3, AAC e Opus, que modelam o que a audição humana deixa de perceber e descartam essa parte. São boa engenharia, e a perda costuma ser inaudível, mas é permanente. O FLAC não faz essa troca: comprime do jeito que o ZIP comprime, encontrando estrutura, não decidindo o que você não vai notar.

Um FLAC costuma cair entre 50% e 60% do WAV equivalente. Um álbum de CD que ocupa 600 MB sem compressão vira algo na faixa de 300 a 350 MB. É uma economia genuína e fica bem longe do que um codec com perda consegue, onde o mesmo álbum são 60 MB.

O teto é matemático, não uma limitação da implementação. Áudio não é muito repetitivo, e compressão sem perda só consegue explorar redundância real. Qualquer coisa alegando áudio sem perda a um décimo do tamanho ou não é sem perda ou não é áudio.

O FLAC foi lançado em 2001 por Josh Coalson e é mantido pela Xiph.Org Foundation. Tanto a especificação do formato quanto a implementação de referência são livres, sem patente reivindicada e sem licença para negociar.

O Apple Lossless — ALAC — faz o mesmo trabalho em tamanhos bem parecidos e foi proprietário até 2011. O FLAC teve uma década de disponibilidade aberta primeiro, motivo de ter se tornado o padrão para arquivamento musical, para ferramentas de ripagem de CD, para lojas de download em alta resolução e para todo player de código aberto, enquanto o ALAC ficou majoritariamente dentro do ecossistema Apple.

Codificadores oferecem níveis de 0 a 8. O áudio que sai de volta é idêntico em qualquer um deles — isso é sem perda, então tem que ser. O que muda é o quanto o codificador procura por redundância, e portanto quanto tempo a codificação leva e quão pequeno o resultado fica.

A diferença entre a configuração mais rápida e a mais lenta é só alguns por cento no tamanho do arquivo, enquanto a diferença de tempo é substancial. O nível 5 é o padrão por um bom motivo, e o nível 8 interessa sobretudo a quem está arquivando uma biblioteca grande de uma vez só. A velocidade de decodificação é essencialmente a mesma em qualquer nível.

Quase tudo, exceto a Apple, historicamente. O Android suporta nativamente há anos, Windows e Linux tocam sem problema, todo navegador toca, o VLC e todo player de música sério lê, e a maioria do hardware de áudio em rede moderno espera esse formato.

A Apple foi a resistência mais longa — o iTunes e o iOS não tocavam FLAC por bem mais de uma década, o maior motivo de o formato nunca ter chegado ao consumidor geral. Versões recentes do iOS lidam com ele no app Arquivos, embora a biblioteca do Music ainda prefira ALAC. Se uma biblioteca em FLAC precisa morar no Apple Music, converter para ALAC é o caminho sem perda entre os dois, sem mudança de qualidade em nenhuma direção.

O FLAC usa comentários Vorbis — pares de nome e valor de forma livre, sem lista fixa de campos e sem limite de tamanho. Qualquer coisa pode ser guardada, inclusive valores longos, e diferente do ID3 não há estrutura legada para contornar.

Capa de álbum também tem lugar próprio aqui, num bloco de imagem dedicado em vez de contrabandeada num campo de comentário como no Ogg. Combinado com uma soma de verificação do áudio embutida, isso torna o FLAC particularmente adequado a uma biblioteca que precisa se manter organizada por anos.

Quase todo FLAC guarda uma assinatura MD5 do áudio original sem compressão no cabeçalho, e um decodificador consegue conferir se o que produziu bate com essa assinatura. Se um arquivo foi corrompido num disco com defeito ou numa transferência ruim, a verificação falha e avisa. Dezesseis bytes zerados ali são válidos e significam que o codificador não conhecia a assinatura — o codificador de referência escreve isso para `--no-md5-sum` e para qualquer entrada sobre a qual não conseguiu voltar.

É por isso que o FLAC é o formato preferido para arquivar uma coleção de CDs: uma biblioteca pode ser verificada em massa anos depois, e a deterioração silenciosa de bits é detectável em vez de descoberta só quando uma faixa toca errado. Ele detecta dano; não consegue reparar.

O FLAC lida com amostras de até 32 bits a 655 kHz, então downloads em alta resolução — comumente 24 bits a 96 ou 192 kHz — são distribuídos nele. Os arquivos ficam três a quatro vezes maiores que um FLAC de qualidade de CD.

Se essa resolução extra é audível é genuinamente contestado, e o resumo honesto é que testes de escuta controlados não mostraram diferença de forma confiável na reprodução. Onde a profundidade de bits extra ajuda sem ambiguidade é na edição, pelo mesmo motivo que ajuda numa foto RAW: margem antes do ajuste evita dano.

Para MP3 ou AAC quando o destino é um celular com pouco armazenamento, um carro, ou qualquer coisa que não toque FLAC — esse é o caso normal e não há nada de errado nele. Use uma taxa de bits alta; a fonte é perfeita, então a única perda é a que você escolher.

Para WAV quando uma ferramenta exige entrada sem compressão, o que muitos editores de áudio e pipelines de voz fazem. Para ALAC quando a biblioteca precisa morar no Apple Music, o que é sem perda para sem perda e não muda nada. E guarde o FLAC em todo caso — é a cópia de arquivamento, e todo arquivo com perda feito a partir dele pode ser refeito, enquanto o contrário é impossível.