M4A in MP3 umwandeln

Kaum jemand will MP3 wegen seines Klangs. Der Grund ist fast immer etwas davor, das alles andere ablehnt: ein Autoradio im Golf 5 oder im Opel Corsa, das einen USB-Stick durchsucht und jede Datei ignoriert, die nicht auf .mp3 endet; eine zehn Jahre alte Stereoanlage im Wohnzimmer; ein Formular für einen Podcast-Anbieter, das genau ein Format zulässt. MP3 ist seit 2017 patentfrei und über dreißig Jahre alt — genau deshalb spricht die lange Reihe älterer Geräte diese Sprache und keine andere.

AAC, das Format hinter fast jeder M4A-Datei, ist der klar bessere Codec — 1997 als Nachfolger von MP3 entwickelt, macht es aus derselben Bitrate mehr heraus. Diese Umwandlung geht also bewusst einen Schritt zurück, technisch gesehen. Das ist völlig legitim, wenn ein Gerät es tatsächlich verlangt, und unnötig, wenn niemand danach gefragt hat — bei einer ganzen Musiksammlung lohnt sich diese Frage vor der Umwandlung.

Die M4A-Datei enthält so gut wie sicher AAC, das bereits Teile der Aufnahme verworfen hat, die das Ohr am wenigsten vermisst — und diese Teile lassen sich nicht zurückholen. Die Umwandlung nach MP3 dekodiert, was übrig ist, zu rohen Samples und komprimiert dann erneut, mit einem anderen Verfahren, das seine eigenen Entscheidungen trifft, was verzichtbar ist. Beide Entscheidungsreihen passen nicht exakt zusammen, sodass der zweite Encoder Bits darauf verwendet, Artefakte des ersten zu beschreiben.

In der Praxis: Bei einem mit 256 kbps AAC kodierten Musikstück, das mit 160 kbps MP3 neu kodiert wird, hört der überwiegende Teil der Zuhörer auf den meisten Geräten nichts davon. Wo es sich zeigt, sind Becken und Applaus, die leicht körnig werden, und der obere Rand des Frequenzbereichs. Die Faustregel bleibt einfach: einmal umwandeln, von der besten vorhandenen Kopie aus, und die M4A-Datei behalten. Die MP3-Datei später noch einmal umzuwandeln, ist die Stelle, an der es wirklich schiefgeht.

M4A ist ein Behälter und kein Codec — er kann sowohl AAC als auch Apple Lossless (ALAC) enthalten, und eine M4A-Datei, die aus einem CD-Rip in iTunes oder Music stammt, enthält womöglich Letzteres. Trifft das zu, gilt das Gegenteil von oben: Diese Umwandlung ist eine erste verlustbehaftete Kodierung unberührten Materials, keine zweite, und dann ist die höchste Qualitätsstufe die richtige Wahl.

Der schnellste Test ist die Dateigröße: Vier Minuten AAC sind drei bis fünf Megabyte, vier Minuten ALAC zwanzig bis dreißig. Auf einem Mac zeigt Befehl-I den Codec unmittelbar an, und in iTunes oder Music verrät die Spalte „Art" ebenfalls, ob es sich um „Apple Lossless"-Audio oder „AAC"-Audio handelt. Dieser Konverter kann kein ALAC dekodieren — eine solche Datei bricht mit einer Meldung ab, statt eine fehlerhafte MP3-Datei zu erzeugen, was zwar unpraktisch ist, aber auch gleich die Antwort liefert.

Die Qualitätsauswahl bietet drei Stufen statt einer Zahl, und sie entsprechen echten MP3-Bitraten: Klein ist 96 kbps, Ausgewogen ist 160 kbps, Hoch ist 320 kbps — die MP3-Obergrenze. Ein vier Minuten langes Stück landet dabei bei ungefähr 2,9 MB, 4,8 MB beziehungsweise 9,6 MB.

Für eine WhatsApp-Sprachnachricht, die als Beweismittel oder Protokoll gesichert werden soll, für eine Vorlesungsaufnahme oder eine Podcastfolge reicht Klein bei 96 kbps völlig aus und macht aus einer zweistündigen Aufnahme rund 86 statt 288 MB. Für Musik auf dem USB-Stick fürs Auto ist Ausgewogen die richtige Stufe. Hoch lohnt sich nur, wenn die MP3-Datei ein Zwischenschritt für weitere Bearbeitung ist — 320 kbps stellt nichts wieder her, verhindert aber, dass der zweite Encoder eine dritte Schicht eigener Schäden hinzufügt.

MP3 ist auf zwei Kanäle festgelegt, während eine M4A-Datei bis zu 48 tragen kann. Eine M4A-Datei aus einem Filmmitschnitt, einem Konzertmitschnitt oder einem Dolby-Mix kann also eine 5.1-Anordnung enthalten, für die MP3 schlicht keinen Platz hat.

Was dann passiert, ist kein Fehlschlag: Findet sich kein Encoder, der die Kanalanordnung der Quelle annimmt, weicht die Umwandlung auf zwei Kanäle bei 48.000 Hz aus — der Surround-Mix wird also auf Stereo heruntergemischt und dabei neu abgetastet. Für einen Soundtrack, der im Auto laufen soll, ist das genau richtig. Sind die sechs Kanäle der eigentliche Sinn der Datei, ist diese Umwandlung die falsche, und es gibt keine Einstellung, die daran etwas ändert.

Eine M4A-Datei speichert ihre Metadaten in MP4-Atomen, eine MP3-Datei in ID3v2 — die Tags müssen also übersetzt und nicht bloß kopiert werden. Titel, Interpret, Album, Albuminterpret, Titel- und Tonträgernummer, Genre, Datum, Kommentar und Liedtext werden übertragen, und ein eingebettetes Cover wird als ID3v2-APIC-Rahmen neu geschrieben — genau das, was jeder Player und jedes Telefon zur Anzeige nutzt.

Eine Kategorie überlebt den Wechsel nicht: alles, was Apple ohne ID3-Entsprechung in die Datei geschrieben hat — die rohen Atome, Kaufbelege, Apple-eigene Schlüssel —, wird verworfen statt in ein bedeutungsloses Feld gepresst. Das ist die richtige Entscheidung, und wer ein spezielles iTunes-Feld braucht, sollte trotzdem eine erste konvertierte Datei kontrollieren, bevor der Rest folgt.

AAC-Encoder schreiben die Verzögerung des Encoders und die Auffüllung am Ende in die Datei, damit ein Player genau die richtige Anzahl an Samples überspringen und einen Titel übergangslos in den nächsten laufen lassen kann. Deshalb spielt ein Livealbum oder ein durchgemischter DJ-Set in Apple Music lückenlos.

Die hier geschriebene MP3-Datei trägt einen Xing-Header mit Framezahl, Dateigröße und einer Sprungtabelle, was das Springen in einer Datei mit variabler Bitrate genau macht — aber sie trägt nicht die Felder für Verzögerung und Auffüllung, die lückenloses Abspielen braucht. Bei einem durchgehenden Album ist an jeder Titelgrenze eine kurze Lücke zu hören. Wo das stört, hilft es, das ganze Album als eine Datei umzuwandeln oder die M4A-Datei zum Hören zu behalten und die MP3-Datei nur dort einzusetzen, wo sie verlangt wird.

Kein Browser der Welt kodiert MP3 nativ — es ist das meistgewünschte Audioziel im Internet und die eine Sache, die WebCodecs durchgängig verweigert —, weshalb diese Seite in dem Moment, in dem MP3 als Ziel gewählt wird, einen WebAssembly-Build des LAME-Encoders lädt und sonst nichts. Die Dekodierung nutzt den eigenen AAC-Decoder des Geräts, denselben, der die Datei beim Doppelklick abspielt.

Beides läuft im Tab, die Datei wird also nie hochgeladen. Das lässt sich prüfen statt glauben: Netzwerkansicht der Entwicklertools öffnen und etwas umwandeln — zu sehen sind die Seite, die Analytik und die Werbung, die das alles bezahlt, aber keine Anfrage, die die Audiodatei trägt. Bei einer aufgenommenen Besprechung oder einem vertraulichen Interview ist genau das der Grund, ein Werkzeug zu nutzen, das so funktioniert.

Den ganzen Ordner ablegen genügt. Jede M4A-Datei wird für sich umgewandelt, die MP3-Dateien kommen als ZIP zurück, und weil nichts hochgeladen wird, gibt es keine Warteschlange und kein Tageskontingent, das dabei verbraucht würde. Dateien bis 100 MB laufen im Browser, was jedes Musikstück und die meisten längeren Aufnahmen abdeckt, und ein einzelner Vorgang nimmt bis zu hundert Dateien auf einmal.

Zwei praktische Hinweise für einen großen Stapel: Die Umwandlung ist echte Rechenarbeit — Dekodierung plus Neukodierung, pro Datei —, sodass ein Ordner mit vierhundert Titeln einen Laptop eine Weile beschäftigt und sich am besten in Portionen zu fünfzig erledigen lässt. Und die erste umgewandelte Datei verdient einen kurzen Blick auf Tags und Cover, bevor der Rest folgt — dieser eine Blick kostet eine Minute und erspart oft einen Abend Nacharbeit.