M4V in MOV umwandeln

Ein freiberuflicher Videoeditor bekommt Rohmaterial oft aus zweiter Hand: eine Kirchengemeinde liefert Aufzeichnungen ihres Livestreams aus einer alten iMovie-Bibliothek, ein Kunde schickt einen Ausschnitt aus einer früheren Produktion, eine Vereins-Videothek exportiert ihr Archiv. Häufig trägt die Datei die Endung .m4v, und Final Cut Pro weigert sich, sie in den Importdialog aufzunehmen — obwohl QuickTime Player dasselbe Video anstandslos abspielt.

Diese Umwandlung verpackt das Bild- und Tonmaterial neu als MOV, mit H.264-Video und AAC-Ton, sodass der Importdialog es annimmt. Wichtig zu wissen, bevor man anfängt: Eine ungeschützte M4V-Datei ist technisch bereits eine MPEG-4-Datei, weshalb bei manchen Programmen schon das Umbenennen in .mp4 reicht.

MOV ist das QuickTime-Dateiformat, das Apple 1991 veröffentlicht hat und das Final Cut Pro, QuickTime Player und Compressor noch heute als natives Format behandeln. M4V ist die Endung, die Apple 2005 für MPEG-4-Video im iTunes Store eingeführt hat. Beide sind keine konkurrierenden Formate aus verschiedenen Lagern, sondern Vorfahre und Nachfahre desselben Entwurfs — die ISO hat das MPEG-4-Dateiformat 2001 auf Grundlage von QuickTime standardisiert.

Das erklärt, warum diese Umwandlung auf den ersten Blick seltsam wirkt: Apple-Video wird für Apple-Software umgewandelt. Der Grund ist so gut wie nie, dass die Software den Inhalt nicht decodieren kann. Der Grund ist, dass irgendetwas in der Kette nur auf die letzten vier Buchstaben des Dateinamens schaut und dort stehen bleibt.

Eine Anwendung, die eine Datei abspielt, und eine, die sie importiert, prüfen unterschiedlich. QuickTime Player öffnet, was man ihm gibt, und decodiert, was es findet. Ein Importfenster filtert zuerst nach Endung, und eine Datei, die diesen Filter nicht besteht, ist ausgegraut, bevor irgendetwas im Inneren geprüft wurde — so wirkt eine gewöhnliche H.264-Datei unterstützt aussehend in QuickTime und unbrauchbar im Importdialog.

Es gibt auch eine echte Ablehnung, keine bloß kosmetische: HEVC in Kombination mit einer älteren Programmversion. Apple-Geräte nehmen seit Jahren standardmäßig in HEVC auf und exportieren so, während manche Schnitt- oder Präsentationssoftware aus der Zeit davor nur H.264 decodiert. Diese Umwandlung behebt genau diesen Fall; ein bloßes Umbenennen tut das nicht.

Die hier geschriebene MOV-Datei enthält H.264-Video und AAC-Ton. Das galt sehr häufig auch schon für die M4V-Datei. Bei diesem Paar sind die Codecs auf beiden Seiten oft identisch, und die ehrliche Beschreibung lautet: Jedes Einzelbild wird zu Pixeln zurückgerechnet und erneut komprimiert, nur um die Verpackung zu ändern.

Dabei geht eine Kompressionsgeneration verloren. Bei einer Gottesdienstaufzeichnung mit fester Kamera fällt das kaum auf, bei fein abgestuften Bildern oder eingeblendetem Text eher beim zweiten Durchlauf als beim ersten. Von der besten verfügbaren Kopie umwandeln, das nur einmal, und die M4V-Datei aufheben — will das Schnittprogramm später eine andere Auflösung, sollte das Original zur Verfügung stehen.

In der Schnittwerkstatt werden „MOV" und „ProRes" oft wie Synonyme benutzt, sind aber nicht dasselbe. ProRes ist Apples eigener Zwischencodec, lizenziert und nur über Apples eigene Werkzeuge erreichbar; die Encoder, die eine Website im Browser nutzen kann, sind die, die das Betriebssystem über WebCodecs bereitstellt — für Video sind das H.264 und VP9, sonst nichts.

Praktisch macht sich das eher auf der Zeitleiste bemerkbar als im Player. H.264 beschreibt die meisten Einzelbilder als Veränderung gegenüber anderen Bildern, das Rückwärtsscrubben kostet dadurch mehr Rechenleistung als bei einem Intra-Codec. Für einen kurzen Einschub ist das unerheblich. Für einen längeren Schnitt lohnt es sich, diese Umwandlung als ersten Schritt zu behandeln und die Umwandlung nach ProRes direkt im Schnittprogramm als zweiten — dort ist es ein Menüpunkt statt eines weiteren Downloads.

MOV kann einen Alphakanal tragen, weshalb animierte Bauchbinden und Logo-Overlays oft als MOV zwischen Cuttern ausgetauscht werden. Die Formatbeschreibung erlaubt das ausdrücklich, und genau deshalb wird MOV häufig verlangt.

Aus einer M4V-Datei kommt davon nichts. Der Container wurde um H.264 und HEVC herum gebaut, und keins von beiden trägt in Apples Auslieferungspipeline einen Alphakanal — das hier geschriebene H.264 ebenso wenig. Verlangt eine Vorlage „ein MOV mit Transparenz", kann diese Umwandlung das nicht liefern, und keine Einstellung ändert das; die Transparenz muss aus der Grafiksoftware kommen, die das Overlay ursprünglich erzeugt hat.

Apple-Videomaterial trägt häufiger als anderes Kapitelmarken und eine eingebettete Untertitelspur, weil die alte iTunes-Bibliothek und die Apple-TV-App beides angezeigt haben. Keins von beiden übersteht diese Umwandlung — geschrieben wird nur Bild und Ton.

Für eine mehrteilige Predigtreihe oder eine aufgezeichnete Vortragsserie ist das ein echter Verlust, und die Lösung ist überschaubar: Untertitel aus dem Werkzeug exportieren, das sie erzeugt hat, und als separate Datei neben die MOV-Datei legen, wo Schnittprogramme und Player sie erkennen. Das vor dem Ablegen der M4V-Datei zu erledigen ist deutlich einfacher, als Zeitstempel später aus dem fertigen Video zu rekonstruieren.

M4V-Dateien sind tendenziell lang: eine Gottesdienstaufzeichnung, ein vollständiger Vortrag, ein altes iTunes-Video — genau das Material, das diese Endung trägt, läuft schnell in den Bereich mehrerer Gigabyte. Die kostenlose Stufe hier nimmt Dateien bis 100 Megabyte an, und das schließt einen großen Teil dieser Aufnahmen von vornherein aus.

Die Grenze liegt auf der Dateigröße, nicht auf der Anzahl der Umwandlungen, deshalb lohnt sich vorheriges Kürzen. Den benötigten Ausschnitt in QuickTime Player herauszuschneiden — was ohne nennenswerte Neukompression funktioniert — und nur diesen umzuwandeln, ist insgesamt schneller als jeder Weg, der eine mehrere Gigabyte große Datei irgendwohin überträgt.

Der Aufwand richtet sich nach Laufzeit und Auflösung, nicht nach der Dateigröße, weil jedes Einzelbild durch einen Decoder und einen Encoder läuft. Ein dreiminütiger Ausschnitt in 1080p ist schnell erledigt. Eine vierzigminütige 4K-Aufzeichnung belastet das eigene Gerät spürbar, und der Tab muss dabei geöffnet bleiben — ihn zu schließen bricht die Arbeit ab, statt sie in eine Warteschlange zu stellen.

Der H.264-Encoder, der diese Arbeit erledigt, gehört zum Browser und zum Gerät. Chrome, Edge und Safari bringen auf praktisch jedem aktuellen Mac einen mit; manche Firefox-Installationen nicht, und die Umwandlung meldet das vorab statt mittendrin zu scheitern. Einen Software-Ausweichweg gibt es nicht, weil ein zu WebAssembly kompilierter H.264-Encoder mehrere Zehn Megabyte groß und deutlich langsamer wäre als der bereits vorhandene Hardware-Encoder.

Decodierung, Kodierung und das Zusammensetzen der Datei laufen vollständig im Tab, mit denselben Codecs, die das Gerät ohnehin zum Abspielen benutzt. Nichts, was das Video trägt, wird irgendwohin gesendet, es gibt kein Konto und keine Tageszählung — der Netzwerktab bestätigt das in der Zeit, die eine einzelne Umwandlung braucht.

Bei diesem Paar ist das eher eine praktische Notwendigkeit als nur ein Prinzip. M4V-Dateien, die bei einem Cutter landen, sind Kundenmaterial, unveröffentlichte Aufnahmen oder Gemeindeinhalte, die nicht für die Öffentlichkeit bestimmt sind — genau die Kategorie, bei der ein Upload zu einem ungeprüften Onlinedienst zuerst ein vertragliches Problem ist und erst danach ein Datenschutzproblem.