Was ist eine M4V-Datei?

M4V ist ein Behälter: eine Hülle für Ströme, die etwas anderes kodiert hat. Eingesetzt wird es für die Weitergabe fertiger Dateien und Telefone.

Die Endung lautet .m4v, der volle Name iTunes Video. Beides sagt weniger aus als das, was die Datei halten kann — und davon handelt der Rest dieser Seite.

Apple hat es 2005 veröffentlicht.

Das Alter ist aus einem praktischen Grund interessant: je älter ein Format, desto mehr Programme hatten Zeit, es zu lernen.

Sie ist niedergeschrieben und umsetzbar, doch wie die nächste Fassung aussieht, entscheidet der Hersteller. In der Praxis reicht das, damit die Datei weiter aufgeht; es reicht nicht, um sich darauf zu verlassen.

Meistens enthält es H.264, HEVC und AAC. Diese Unterscheidung steckt hinter den meisten „Warum läuft das nicht"-Fragen: Zwei Dateien mit derselben Endung können völlig verschiedene Kodierungen enthalten, und ein Abspieler, der die eine verweigert, kommt mit der anderen bestens zurecht.

Sie erklärt auch, warum ein Wechsel des Behälters schnell und verlustfrei ist und ein Wechsel des Codecs keines von beidem. Denselben Strom in eine andere Schachtel zu legen schreibt die Schachtel neu; neu zu kodieren schreibt das Bild neu.

M4V kann mehrere Tonspuren und Untertitelspuren halten.

Wichtig wird das vor allem beim Umwandeln: Was das Ziel nicht halten kann, fällt weg, meist ohne Warnung.

M4V bringt optionale Verschlüsselung mit.

Eine verschlüsselte Datei muss aufgeschlossen werden, bevor sie irgendetwas umwandeln kann — hier wie überall. Ein Passwort ist nichts, was ein Umwandler umgehen kann, und einem, der es behauptet, sollte man die Datei erst recht nicht geben.

QuickTime Player, VLC und iTunes lesen es, und die meisten Programme derselben Art ebenfalls.

Wenn eine Datei nicht aufgeht, liegt es selten am Format — häufiger daran, dass das Programm älter ist als das Format. Die Umwandlung in etwas Älteres ist der verlässliche Weg daran vorbei, und dafür gibt es den Rest dieser Website.

Nur ein Teil der Browser liest es.

Wo die Unterstützung uneinheitlich ist, ist ein zweites Format daneben die übliche Antwort — der Browser nimmt das, was er versteht, und niemand bleibt außen vor.

M4V ist zum Weitergeben gedacht, nicht zum Arbeiten. Eines zu bearbeiten ist möglich und selten angenehm; der vernünftige Weg führt über die Quelle und einen neuen Export.

Filme und Serien, bei Apple gekauft oder geliehen, sind M4V-Dateien, verpackt in FairPlay, Apples Kopierschutz. Das Video darin ist verschlüsselt und lässt sich nur von einem autorisierten Apple-Gerät entschlüsseln, das mit dem kaufenden Konto angemeldet ist. Kein Umwandlungswerkzeug öffnet eine solche Datei — nicht diese Seite, keine andere.

Das lohnt sich, ohne Umschweife zu sagen, denn die Alternative ist eine Suche, die durch eine lange Reihe von Seiten führt, die etwas anderes versprechen. Ein Werkzeug, das behauptet, eine geschützte M4V umzuwandeln, irrt sich entweder über das, was es vor sich hat, oder beschreibt eine Umgehung, die in den meisten Rechtsordnungen unzulässig ist, unabhängig davon, dass die Datei einem selbst gehört. Der Schutz tut genau das, wofür er gebaut wurde.

Der schnellste Test ist, sie in etwas anderem als Apples eigener Software zu öffnen. VLC spielt eine ungeschützte M4V sofort und verweigert eine geschützte mit einem Fehler zum fehlenden Schlüssel. Ein Konverter verhält sich gleich: Eine ungeschützte Datei lädt, eine geschützte scheitert bereits am ersten Bild.

Die Herkunft ist der andere und meist entscheidende Hinweis. Bei Apple gekauft oder geliehen — geschützt. Aus iMovie, Final Cut, QuickTime oder Handbrake exportiert — nicht geschützt. Von irgendwo anders heruntergeladen — fast sicher nicht geschützt, denn Apple lizenziert FairPlay zwar an andere Dienste, doch diese Variante schützt Streams und keine Dateien, sodass sie nie als speicherbare M4V ankommt.

Zieht man die DRM-Frage ab, ist M4V der MP4-Container mit anderer Endung. Gleiche Struktur, gleiche Boxen, gleicher Index, und normalerweise dasselbe H.264-Video mit AAC-Ton darin. Apple führte den eigenen Namen ein, damit die eigene Software Video von der reinen Audiodatei M4A unterscheiden kann, die denselben Container nutzt.

Deshalb spielt eine ungeschützte M4V nach dem Umbenennen in .mp4 sehr oft klaglos ab, und deshalb ist eine Umwandlung meist trivial oder unnötig. Was tatsächlich in einer solchen Datei steckt — Codecs, Spuren, warum manche Player sie ablehnen — behandelt die MP4-Seite, und diese hier wiederholt es bewusst nicht.

Meist aus Apples eigenen Schnitt- und Exportwerkzeugen. iMovie schreibt M4V beim Teilen als Datei. QuickTime tut es bei bestimmten Exporteinstellungen. Handbrake bietet es als Option an, gewählt von Leuten, die für Apple-Geräte umwandeln. Ältere iTunes-Bibliotheken sind voller M4V-Dateien, die importiert statt gekauft wurden, und diese tragen überhaupt keinen Schutz.

Privates Videomaterial ist die größte Kategorie und die entscheidende hier: Eine aus iMovie exportierte M4V ist eine ganz gewöhnliche Videodatei mit Apple-typischer Endung, und jede Klage über schwierige M4V-Dateien betrifft die Kaufdateien, nicht diese.

Meist nicht wegen des Formats, sondern wegen der Endung. Ein Fernseher, eine Spielkonsole oder ein Mediaplayer kann eine Liste akzeptierter Endungen führen und .m4v schlicht nicht enthalten, obwohl die Datei darin H.264-Video ist, das er problemlos dekodiert.

Die günstigste Lösung ist deshalb oft keine Umwandlung: die Endung in .mp4 ändern, dieselben Bytes werden angenommen, nichts wird dekodiert, nichts geht verloren. Eine tatsächliche Umwandlung dekodiert dagegen — der Encoder bekommt immer eine Bitrate vorgegeben, was allein einen reinen Byte-Kopiervorgang ausschließt —, kostet also eine Generation Qualität und eine Wartezeit proportional zur Länge. Erst das Umbenennen versuchen.

M4V kann Kapitelmarken und Untertitelspuren tragen, und Apples Software liest beide. Andere Player verhalten sich uneinheitlich dazu — dieselbe Einschränkung wie bei MP4, denn es ist derselbe Mechanismus.

Eine umgewandelte Datei behält üblicherweise Bild und Ton intakt und verliert womöglich die Kapitel. Zählen Kapitel, ist MKV der Container, der sie zuverlässig hält; zählen Untertitel, wird eine separate SRT-Datei neben dem Video von so gut wie allem gelesen.

Ein geliehener Film hört auf zu spielen, wenn die Leihfrist endet, und die Datei bleibt danach meist als nicht abspielbares Objekt auf der Platte. Sie zu löschen ist unbedenklich und schafft Platz; wiederherzustellen gibt es nichts.

Gekaufte Filme verhalten sich anders — sie bleiben abspielbar, solange das Konto autorisiert ist —, bleiben aber im Sinn eines lizenzierten statt eines besessenen Objekts, wie es eine heruntergeladene Datei sonst suggeriert. Das lohnt sich zu wissen, bevor man eine Archivierung darauf aufbaut.

Ist sie ungeschützt und soll auf ein Gerät, das die Endung ablehnt, zuerst in .mp4 umbenennen: nichts wird dekodiert, nichts geht verloren. Nur umwandeln, wenn das Umbenennen scheitert, und dabei eine echte Neukodierung statt eines bloßen Umverpackens erwarten. Geht es auf einen Rechner, ein Telefon oder ein Apple-Gerät, unangetastet lassen — sie spielt bereits.

Ist sie geschützt, bleiben Apples eigene Anwendungen auf einem autorisierten Gerät der einzige unterstützte Weg zum Ansehen. Das ist keine befriedigende Antwort, aber die zutreffende, und das ist mehr wert als eine befriedigende Antwort, die nicht funktioniert.

Eine M4V ohne Kopierschutz ist eine MP4 mit anderer Endung, deshalb öffnet das Ändern der Endung sie in Programmen, die sie vorher abgelehnt haben. Das ist der richtige Fix, und er kostet nichts, weil an der Datei selbst nichts geändert werden muss.

Er scheitert bei Dateien aus dem iTunes Store, die FairPlay-Schutz tragen. Die brauchen das Konto, mit dem sie gekauft wurden, das Umbenennen bewirkt gar nichts, und kein Konverter kommt an sie heran — der Schutz sitzt zwischen der Datei und jedem Werkzeug, das sie lesen wollte. Hilft das Umbenennen nicht, ist das fast immer der Grund.