Convertir B a GB

Un byte son ocho bits, cosa que no siempre estuvo clara: los primeros ordenadores usaron seis, siete o nueve. Se impuso el ocho porque en él cabe un carácter y porque la cifra se parte en mitades limpias.

Un gigabyte son mil millones de bytes, en el sentido decimal que usan los fabricantes de discos, las tarifas de datos y los tamaños de vídeo.

Pasar de bytes a gigabytes desplaza la coma 9 lugares hacia la izquierda y no cambia nada más. No hay factor que recordar ni redondeo que decidir: las cifras siguen en el mismo orden y solo cambia su posición.

1234 B son 0,000001234 GB: las mismas cifras, corridas de sitio. Conviene saberlo porque es la única conversión que se comprueba de un vistazo — si las cifras del resultado no son las mismas con las que empezaste, lo que le ha pasado al número no ha sido esta conversión.

Un recuento exacto de bytes viene siempre de una herramienta que se niega a redondear: ls -l, la columna de tamaño de un cubo de almacenamiento, la cabecera Content-Length de una descarga, el panel de un alojamiento web, una consulta preguntando cuánto ocupa una tabla. Ninguna de ellas intenta ser legible. Devuelven la cifra que el sistema de archivos guarda de verdad, y por eso tiene diez u once dígitos y nadie la lee de un vistazo.

Esa incomodidad es justamente el motivo para partir de ahí. El número de bytes es el archivo; cualquier otra forma de escribir su tamaño es una traducción redondeada, y las traducciones no coinciden entre sí. Convertir desde bytes te deja aguas arriba del desacuerdo: el resultado es una decisión tuya y no una que ha tomado por ti el explorador de archivos.

La página de arriba cuenta 1.000.000.000 de bytes por gigabyte, que es el giga de siempre: el mismo de gigahercio y gigavatio, donde a nadie se le ha ocurrido nunca que pudiera valer 1.073.741.824. Lo usan los fabricantes de discos, las operadoras, las facturas de nube y los tamaños de vídeo.

Reconocer la otra convención cuesta poco cuando sabes qué buscar. Windows divide entre 1.024 y escribe «GB»; macOS da la cifra decimal desde la versión 10.6; en Linux, ls -lh y du -h dividen entre 1.024 pero muchas versiones etiquetan «GiB» o una G a secas, y la opción --si las pasa a potencias de diez. Cuando dos programas discrepan alrededor de un siete por ciento, no hay nada averiado: están usando dos unidades con el mismo nombre.

Los veinte, cuarenta o cien gigabytes de una tarifa son decimales, y también lo es lo que la operadora descuenta del contador. Ahí la conversión desde bytes es directa y sin trampa: un vídeo de 1.400.000.000 bytes te ha costado 1,4 GB del bono, ni más ni menos, porque quien mide y quien vende usan la misma unidad.

La confusión llega cuando comparas ese contador con lo que dice el teléfono. El resumen de consumo del sistema y el de la operadora rara vez coinciden al dígito, y las razones no tienen que ver con la unidad sino con qué cuenta cada uno: las cabeceras del protocolo, los reintentos, el tráfico de una llamada de datos, el periodo de facturación que empieza un día distinto. Convertir bien no arregla eso, y saber que la discrepancia no es de unidades evita buscarla donde no está.

Hay dos cifras en este rango que conviene reconocer de vista. Un entero de 32 bits con signo llega hasta 2.147.483.647, así que cualquier programa que guarde ahí un tamaño o una posición se rompe alrededor de los 2,15 GB: formularios de subida antiguos, formatos de archivo comprimido veteranos y una larga cola de herramientas escritas cuando un archivo grande era una rareza. Casi nunca falla con un mensaje claro; lo normal es que el tamaño salga en negativo o que la transferencia se pare.

La segunda son 4.294.967.295 bytes, un byte menos de 4 GiB, que es el archivo más grande que admite FAT32. Ese es el sistema de archivos con el que salen de fábrica casi todos los pendrives y tarjetas de memoria, y explica por qué la imagen de un DVD de 4,7 GB no entra en una memoria de 64 GB que está prácticamente vacía. Cuando el recuento anda cerca de cualquiera de los dos techos, la cifra exacta importa y la versión redondeada en gigabytes tapa el problema.

Un gigabyte es más o menos una hora de vídeo en definición estándar, o doscientas fotos del tamaño en que las hace un móvil. Un DVD de una capa son 4,7 GB, cifra decimal: contada del otro modo son 4,38 GiB, y de ahí viene que un programa de grabación te diga que una imagen de 4,7 GB no cabe en un disco de 4,7 GB. Un Blu-ray de una capa, 25 GB, son 23,3 GiB por la misma cuenta.

Merece la pena tener la escala a mano porque cada peldaño multiplica por mil y la gente lo subestima con mucha constancia. Mil megabytes en un gigabyte, mil gigabytes en un terabyte. Un recuento de bytes en los miles de millones es una película o la imagen de una máquina virtual; uno en los millones es una fotografía, y entre los dos hay tres dígitos que se cuentan mal con una facilidad asombrosa.

Antes de dividir conviene saber cuál de los dos recuentos tienes delante. El almacenamiento se reparte en bloques enteros —4.096 bytes es lo habitual—, así que un archivo de 100 bytes se lleva un bloque completo. ls -l informa de la longitud lógica y du de lo que está reservado. En un archivo la diferencia no se ve; en un proyecto con código o en un buzón con cientos de miles de mensajes pequeños se cuenta en gigabytes.

Hay dos casos más que separan las cifras en sentido contrario. Un archivo disperso declara una longitud mucho mayor de la que ocupa, porque las tiradas de ceros nunca llegaron a escribirse; y un sistema de archivos que comprime, deduplica o hace copias por referencia enseña dos archivos cuyas longitudes suman más que el espacio que gastan. En todos ellos la cifra en gigabytes es honrada y la pregunta es cuál de los dos recuentos merecía convertirse.

Agrupa los dígitos de tres en tres empezando por la derecha y cuenta los grupos. Lo que queda a la izquierda de los tres últimos grupos son los gigabytes enteros, y el primer grupo que viene después son los tres primeros decimales: 12.884.901.888 se lee 12,884 GB, y 987.654.321 se lee 0,987 GB. Quitar nueve dígitos por la derecha es la operación entera, y esa es la ventaja práctica del sistema decimal sobre el binario.

Para contrastar el resultado con lo que ha mostrado un Windows, quítale un siete por ciento largo: 12,88 GB son unos 12,0 en las unidades de esa pantalla. A escala de terabytes el ajuste sube al diez por ciento, porque la distancia se ensancha en cada peldaño de la escalera.