Convertir B a MB

Un byte son ocho bits, cosa que no siempre estuvo clara: los primeros ordenadores usaron seis, siete o nueve. Se impuso el ocho porque en él cabe un carácter y porque la cifra se parte en mitades limpias.

Un megabyte es un millón de bytes. Los fabricantes de almacenamiento siempre han contado en decimal, y por eso sus cifras parecen mayores que lo que muestra el ordenador.

Pasar de bytes a megabytes desplaza la coma 6 lugares hacia la izquierda y no cambia nada más. No hay factor que recordar ni redondeo que decidir: las cifras siguen en el mismo orden y solo cambia su posición.

1234 B son 0,001234 MB: las mismas cifras, corridas de sitio. Conviene saberlo porque es la única conversión que se comprueba de un vistazo — si las cifras del resultado no son las mismas con las que empezaste, lo que le ha pasado al número no ha sido esta conversión.

El byte es lo que cuentan de verdad todas las capas que hay por debajo de la pantalla. Un listado de directorio sin opciones de formato, el campo de tamaño de una llamada al sistema, una cabecera Content-Length, el atributo de tamaño en el listado de un almacén de objetos y el campo de longitud de una línea de registro son enteros de bytes, porque el byte es la única unidad de esta zona sin dialectos: es la misma cantidad en todos los sistemas y bajo cualquier convención.

Precisamente por eso las interfaces lo emiten. En cuanto un tamaño se pasa a megabytes ha adquirido un divisor y un redondeo, y ninguno de los dos viaja pegado al número. Una API que devuelve 5242880 ha dicho algo inequívoco; una que devuelve «5,24 MB» ha dicho algo que necesita una nota al pie. Convertir es tarea tuya y va al final, y saberlo mantiene disponible la cifra exacta todo el tiempo que haga falta.

Esta página divide entre 1.000.000, porque «mega» es un prefijo del SI que significa 10⁶ y ese es el sentido que usan las normas de redes, los fabricantes de almacenamiento y las especificaciones de las cabeceras que estás leyendo. 5.000.000 de bytes son 5 MB, 250.000 son 0,25 MB y 12.345.678 son 12,35 MB. No hay factor que recordar: los dígitos no cambian, solo cambia su sitio respecto a la coma.

La lectura binaria divide entre 1.048.576 y produce una cifra en mebibytes. 5.000.000 de bytes son 4,77 MiB; 5.242.880 son 5,00 MiB y 5,24 MB. Las dos respuestas para un mismo archivo se separan un 4,9 por ciento, poco para notarlo y bastante para importar cuando el número se compara con un límite escrito. Si un recuento de bytes se divide sospechosamente limpio entre 1.048.576, es casi seguro que lo eligió alguien pensando en unidades binarias.

Las herramientas Unix habituales entienden 1.024 mientras no se les diga otra cosa. GNU ls con -h imprime 5.0M para 5.242.880 bytes; du y df informan en bloques de 1.024 bytes; y los sufijos K, M y G de esa familia son binarios por omisión. Todas aceptan un interruptor para pasar a potencias de diez —--si en ls y en du, y su equivalente en df— que cambia a la vez la aritmética y los sufijos impresos, a kB, MB y GB.

Los sistemas de escritorio no coinciden entre sí, y conviene saber en cuál se está mirando: macOS informa en unidades decimales desde la versión 10.6, así que el Finder y una terminal abierta en la misma máquina pueden dar dos cifras distintas del mismo archivo sin que ninguna de las dos esté mal. Con paneles de alojamiento y consolas de nube el único método fiable es probar con un archivo cuyo recuento de bytes ya conozcas: coge algo que mida exactamente 1.048.576 bytes; si la herramienta lo llama 1,0 MB es binaria, y si lo llama 1,05 MB es decimal. Esa prueba resuelve la duda para todos los números que esa herramienta vaya a enseñarte.

Un recuento de bytes tomado de una respuesta HTTP mide algo más estrecho que un archivo en disco. Content-Length es la longitud del cuerpo que se transfiere, así que si el servidor aplicó gzip o brotli es la longitud comprimida, y para HTML, CSS, JavaScript o JSON eso suele ser entre un quinto y un tercio del tamaño guardado. Una página que declara 45.000 bytes por el cable puede tener 180.000 de código fuente.

Hay dos huecos más que conviene tener presentes. Las cabeceras de la respuesta no se cuentan ahí, de modo que una respuesta pequeña puede costar más de lo que su Content-Length sugiere; y una respuesta troceada no lleva Content-Length en absoluto, que es por lo que algunas herramientas solo enseñan el tamaño cuando la transferencia ha terminado. Al comparar un archivo descargado con uno servido, compara el archivo en disco después de descomprimir, o compara comprimido contra comprimido, pero no mezcles.

Una llamada de estado devuelve dos campos con forma de tamaño y cada uno responde a una pregunta: la longitud del archivo en bytes y el número de bloques que tiene asignados. En un sistema de archivos con bloques de 4.096 bytes, un archivo de 1.000 bytes tiene longitud 1.000 y ocupa 4.096, y uno de 4.097 ocupa 8.192. Convertir el primero a megabytes dice cuántos datos hay; convertir el segundo dice cuánto volumen se ha ido.

Los dos se separan en las dos direcciones. Un directorio con diez mil archivos pequeños puede ocupar varias veces la suma de sus longitudes, y esa es la explicación habitual de un disco más lleno que su contenido. Un archivo disperso va al revés y ocupa mucho menos que su longitud, porque las tiradas de ceros no llegaron a escribirse. Cualquier recuento de bytes que merezca convertirse debería venir con una nota de cuál de los dos es.

Los tamaños convertidos sirven para juzgar, no para calcular. 4 MB es una foto de móvil, 5 MB una canción a buen bitrate, 25 MB ronda el máximo que acepta un correo con adjunto y 100 MB es el punto en el que la mayoría de los formularios de subida empiezan a negarse. Convertir 4.187.593 bytes en «unos 4 MB» coloca el archivo en esa escala de inmediato, y para eso se hace.

Lo que la cifra en megabytes no debe hacer es volver a entrar en una cuenta. Dar la vuelta a un tamaño pasando por dos decimales de MB pierde hasta 5.000 bytes, y un total montado con cien cifras así arrastra un error perfectamente visible. Suma los enteros, divide una sola vez y muestra el resultado: la misma regla que se aplica al dinero y por el mismo motivo.

Hay casos en los que convertir es el error. Verificar que una descarga terminó es comparar recuentos de bytes, porque un archivo truncado redondeará muchas veces al mismo megabyte que el entero. Comparar dos compilaciones de un recurso es comparar bytes, porque una regresión de 3 kB es invisible en una cifra dada como 1,2 MB. Detectar un duplicado, cotejar una suma de verificación contra una longitud o revisar un manifiesto quieren el entero.

Lo mismo vale para todo lo que tenga una frontera dura. El límite de un campo, el tope del tamaño de una petición y una reserva de memoria se especifican en bytes y se aplican en bytes, y un valor que queda justo por debajo del límite después de redondear puede estar por encima en realidad. Convierte a megabytes para pensar en un número, y vuelve a los bytes para actuar sobre él.