Convertir mi a m

Una milla son 1.760 yardas, una cifra que viene de los mil pasos dobles romanos y que en el siglo XVI se ajustó por ley al furlong. Son exactamente 1.609,344 metros.

Desde 1983 el metro se define como la distancia que recorre la luz en 1/299.792.458 de segundo. Ya no es un objeto: la barra de platino guardada cerca de París quedó jubilada.

El acuerdo internacional de la yarda y la libra de 1959 fijó la milla en términos métricos, y en las unidades de esta página eso sale a 1609,344 m. La definición es exacta por convenio, no por medida: no se midió y no se puede afinar midiéndola mejor. Y el decimal de arriba está entero, sin nada redondeado al final.

Antes de aquel acuerdo la versión estadounidense y la británica diferían ligeramente, y algunas cifras catastrales antiguas siguen arrastrando la definición vieja. Fuera de la topografía la diferencia queda muy por debajo de la precisión con la que trabaja nadie.

Una pista al aire libre mide 400 m en la calle uno, así que cuatro vueltas son 1.600 m y una milla son 1.609,344: nueve metros y 344 milímetros más allá. Todo estadio que albergue una milla tiene pintada una salida propia, retranqueada respecto a la común, y esa línea pintada es la demostración más concreta que existe de que la conversión es exacta y no una comodidad.

Es también el motivo de que el 1.500 sea una prueba distinta y no una milla métrica. Tres vueltas y tres cuartos son 1.500 m, que se quedan a 109,344 m de la milla: unos quince segundos para un corredor bueno, demasiado para tratarlas como dos versiones de la misma carrera. La milla sobrevivió a la metrificación del atletismo precisamente porque no había manera de redondearla.

Las millas urbanas que se corren por las calles en España y en buena parte de América se miden con los medios de aquí, que son métricos: cinta, rueda o distanciómetro, y una cifra objetivo de 1.609,344 m. La prueba se anuncia en la unidad anglosajona y se replantea en la métrica, de modo que la conversión ocurre una sola vez, sobre el papel, antes de que nadie salga a marcar el asfalto.

Eso ordena el trabajo. La distancia se toma por el trazado más corto que un corredor pueda seguir legalmente, no por el eje de la calzada, y las curvas se miden por la cuerda interior a treinta centímetros del bordillo. En un circuito con cuatro giros cerrados, medir por el centro en vez de por el interior alarga el recorrido varias decenas de metros, que son muchas más que las nueve que separan la milla de las cuatro vueltas de pista.

La medición de recorridos en carretera se hace en metros, se anuncie la prueba como se anuncie, con un cuentavueltas calibrado sobre una rueda de bicicleta. Un circuito vendido como una milla se replantea a 1.609,344 m y después se le añade un factor de prevención de una parte por mil, de modo que la longitud medida queda en torno a 1.610,95 m. La asimetría es intencionada: un recorrido que resulte corto invalida todas las marcas hechas en él, y uno que sobre un metro no le cuesta nada a nadie.

Conviene saberlo antes de comparar una distancia homologada con una grabación propia. Un reloj que marca 1,00 millas en una milla homologada se ha quedado corto por uno o dos metros, que están muy dentro de su propio error, y uno que marca 1,01 tampoco ha hecho nada raro. Ninguna de las dos lecturas dice nada sobre el recorrido.

El maratón está definido en unidades anglosajonas y se cita en métricas. La federación internacional lo fijó en 1921 en 26 millas y 385 yardas, que multiplicado da exactamente 42.194,988 m: 26 × 1.609,344 más 385 × 0,9144. Los 42,195 km que aparecen en cualquier inscripción son esa cifra redondeada hacia arriba doce milímetros, y por eso el número métrico lleva tres decimales y sigue sin ser exacto.

Para quien marca un recorrido la consecuencia es que la distancia se toma de la definición anglosajona y no de la métrica redondeada. Doce milímetros en 42 kilómetros no son nada por sí solos, pero son la clase de detalle que delata si una distancia se dedujo o se copió; y lo mismo vale para la media maratón, cuyos 21.097,494 m son un maratón partido por dos y no una distancia que eligiera nadie.

Un aparato que dice «una milla» está haciendo cuentas sobre un trazado que ha deducido de posiciones tomadas cada segundo más o menos. Los receptores de consumo arrastran varios metros de error incluso en buenas condiciones, y el muestreo convierte las curvas en cuerdas, lo que acorta el recorrido, mientras que el ruido entre posiciones añade zigzag, lo que lo alarga. Los dos errores no se compensan de manera fiable, y entre un uno y un dos por ciento —de dieciséis a treinta y dos metros en una milla— es lo normal.

Bajo arbolado, entre edificios altos o en una pista con curvas cerradas el error crece y su signo se vuelve imprevisible. Por eso convertir una milla de reloj a 1.609,344 m y tratar el resultado como una medida es un error de categoría: la conversión no añadió incertidumbre ni la quitó, y la cifra a la que se aplicó nunca fue buena mejor que a decenas de metros.

La milla es romana de nombre e inglesa de longitud. El mille passus romano eran mil pasos dobles, en torno a 1.480 m, y la milla inglesa se fue apartando de él a lo largo de siglos de uso local. Un estatuto de 1593 la fijó en ocho furlongs, y el furlong ya eran 220 yardas —el largo de un surco arado—, así que la milla quedó en 1.760 yardas para seguir siendo compatible con las medidas agrarias y no por ser redonda en nada.

Esa herencia explica que cualquier subdivisión de la milla sea incómoda en metros y cómoda en su propio sistema. 1.760 yardas son 5.280 pies y 63.360 pulgadas; un furlong son 201,168 m, una cadena 20,1168 m y una pértiga 5,0292 m. Todas terminan, porque todas descienden de la misma yarda exacta, y todas parecen arbitrarias porque ninguna se eligió midiendo contra un metro.

Para todo lo que no sea un recorrido marcado, una milla son 1.600 m y el error es del 0,58 %. Tres millas son 4.800 frente a 4.828 reales; diez millas son 16.000 frente a 16.093. El déficit llega al centenar de metros en diez millas, cosa que le importa a quien diseña un circuito y no le importa a quien está calculando a qué distancia queda algo.

Las correcciones que compensa llevar en la cabeza son que 5 km son 3,107 millas y que 5 millas son 8,047 km, porque acotan el rango en el que viven casi todas las distancias por carretera. Si la cifra tiene que estar bien al metro, sale de la definición y no de una estimación: 1.609,344 m por milla, multiplicados enteros, con el redondeo aplicado una sola vez al final y nunca sobre el factor.

Los documentos técnicos piden metros porque el metro es la unidad base del SI, y una cifra en millas que entre en uno debe convertirse con toda la precisión y redondearse una vez, en el momento de escribirla. Convertir 3,7 millas en 5.954,5728 m y redondear después a 5.955 es correcto; redondear primero la milla y luego el resultado a la decena de metros encadena dos redondeos que nunca fueron independientes.

La cuestión de la precisión va en sentido contrario al de la aritmética. Una distancia dada como «unas tres millas» es incierta en cientos de metros, y escribirla como 4.828,032 m afirma algo que la fuente no sostiene. Arrastra los dígitos por dentro del cálculo y suéltalos al final, hasta donde llegaba el original: para una milla dada con un decimal, eso es la centena de metros y ni un dígito más.