Convertire ft in mi

Un piede è dodici pollici. Negli Stati Uniti è così che si dà la statura di una persona e la misura di una stanza, e l’aviazione misura la quota in piedi in tutto il mondo, anche nei paesi completamente metrici.

Un miglio è 1.760 iarde, una cifra che viene dai mille passi doppi romani e che nel Cinquecento è stata allineata per legge al furlong. Sono esattamente 1.609,344 metri.

In questa direzione il conto è una divisione, e per un numero intero: 5280 di queste stanno in un miglio senza avanzo. L'unica scomodità è che i risultati escono in frazioni — un terzo, un dodicesimo — invece delle cifre tonde che dà la direzione opposta.

Non si perde comunque nulla, perché la divisione è esatta. Se il risultato non sta fermo in decimali — 0,0833… e parenti —, quella è la frazione che traspare, non un errore che si insinua.

Il numero vale la pena impararlo a memoria perché non deriva da nulla: sono 5.280 piedi per un miglio, e chi lo incontra più spesso di chiunque altro è chi corre o cammina su sentiero, perché i dati dei percorsi danno la distanza in miglia e il dislivello in piedi — due unità distanti tre ordini di grandezza.

Portati nella stessa unità, i numeri diventano leggibili. Tremilaseicento piedi sono 0,68 di un miglio verticale, spalmati su dodici miglia orizzontali — un rapporto di circa uno a diciotto, una salita costante e corribile. La conversione qui fa qualcosa di più che rispondere a una domanda: mette due assi sullo stesso piano.

Ogni profilo altimetrico che leggerai è disegnato con un asse verticale esagerato molte volte, perché un disegno in scala reale di un percorso di dieci miglia con duemila piedi di dislivello sarebbe una linea quasi piatta. Convertire il dislivello in miglia è la correzione più rapida: duemila piedi sono 0,38 di un miglio, spalmati su dieci.

Spiega anche perché due percorsi con lo stesso totale sembrano giornate diverse. Duemila piedi guadagnati in una sola salita continua e duemila piedi guadagnati in quattordici piccole risalite sono la stessa cifra e non la stessa giornata.

Il miglio è romano. Mille passus significa mille passi, dove un passo era un doppio passo di circa cinque piedi romani, quindi il miglio romano era circa 5.000 piedi romani, poco meno di 1.479 metri. Era un’unità pensata davvero: un soldato poteva contarla.

A rompere il numero tondo fu l’Inghilterra, che aveva già una propria misura agraria: campi divisi in furlong da 660 piedi. Otto furlong erano vicini al miglio romano quanto bastava per chiamarli così, e uno statuto elisabettiano del 1593 fissò il miglio a otto furlong, cioè 5.280 piedi inglesi.

Le corse in torre danno tutto in piedi e piani, e la conversione rende i numeri paragonabili a una collina. La salita dell’Empire State Building copre circa 1.050 piedi su 1.576 gradini, un quinto di miglio verticale; farla cinque volte equivarrebbe all’intero miglio. Un piano tipico misura dai 3 ai 3,6 metri, quindi un miglio verticale corrisponde a circa 450-500 piani.

La stessa aritmetica dà senso a un allenamento in scala. Una rampa domestica di 13 gradini da circa 18 cm ciascuno misura circa 2,3 metri, quindi un miglio verticale sono circa 700 rampe.

L’uno per cento di un miglio sono 52,8 piedi, e questa singola costante trasforma qualunque dislivello in una pendenza. Una strada che sale 300 piedi in un miglio ha una pendenza del 5,7 per cento; 528 piedi in un miglio è esattamente il dieci per cento; 1.000 piedi in un miglio è quasi diciannove, oltre quanto la maggior parte delle strade è costruita per sostenere.

Le ferrovie usano la stessa relazione espressa come rapporto. Una pendenza di 1 su 100 è l’uno per cento, cioè 52,8 piedi per miglio, e i tratti più ripidi delle linee principali britanniche a 1 su 37 danno circa 143 piedi per miglio.

Le stazioni sciistiche pubblicizzano il dislivello in piedi, ed è una sottrazione singola — quota della vetta meno quota della base — non una somma. Un dislivello di 3.000 piedi significa che la montagna è alta 0,57 miglia dalla base degli impianti, e uno sciatore che fa dieci discese ha percorso in discesa quasi sei miglia verticali.

Dislivello cumulativo e dislivello totale della montagna sono quindi due misure diverse che condividono un’unità, e solo la cumulativa si comporta come una distanza — la stessa distinzione che conta su un sentiero, dove il dislivello netto è una sottrazione e il dislivello guadagnato è una somma.

Due persone sullo stesso percorso possono tornare a casa con totali di dislivello lontani centinaia di piedi, e nessuno dei due dispositivi è guasto. Il posizionamento satellitare è molto più debole in verticale che in orizzontale, quindi un orologio che si affida solo a quello riporta un’altitudine rumorosa che una somma ingenua trasforma in dislivello mai realmente scalato.

L’altra metà del disaccordo è la soglia che ogni dispositivo usa prima di contare una salita. Un orologio che ignora variazioni sotto i tre metri riporterà molto meno dislivello su un terreno ondulato di uno che conta tutto, e nessuna delle due cifre è sbagliata: sono definite in modo diverso.