Was ist eine ASS-Datei?

ASS ist ein reines Textformat, das sich in jedem Editor öffnen lässt. Eingesetzt wird es für Untertitel.

Die Endung lautet .ass, der volle Name Advanced SubStation Alpha. Beides sagt weniger aus als das, was die Datei halten kann — und davon handelt der Rest dieser Seite.

Es geht auf 2002 zurück.

Das Alter ist aus einem praktischen Grund interessant: je älter ein Format, desto mehr Programme hatten Zeit, es zu lernen.

Sie ist vollständig veröffentlicht, das Format lässt sich also aus dem Dokument umsetzen statt durch Nachsehen. Deshalb taucht es in so vielen Programmen auf, und deshalb gehen Dateien von vor zwanzig Jahren heute noch auf. Veröffentlicht heißt allerdings nicht lizenzfrei: Wo ein Format einen Codec einpackt, ist die Patentfrage eine eigene, die der Standard nicht mitbeantwortet.

ASS speichert seinen Inhalt exakt. Erneutes Speichern ändert nichts, es lässt sich also beliebig oft öffnen, bearbeiten und wieder ablegen, ohne dass sich Schaden ansammelt — genau das macht es zu einem Arbeitsformat und nicht zu einem Ausgabeformat.

Aegisub und VLC lesen es, und die meisten Programme derselben Art ebenfalls.

Wenn eine Datei nicht aufgeht, liegt es selten am Format — häufiger daran, dass das Programm älter ist als das Format. Die Umwandlung in etwas Älteres ist der verlässliche Weg daran vorbei, und dafür gibt es den Rest dieser Website.

Kein Browser liest es.

Das ist der häufigste Grund, es umzuwandeln: nicht dass das Format schlecht wäre, sondern dass die Stelle, an der die Datei erscheinen soll, es nicht lesen kann.

ASS ist zum Öffnen und Ändern gedacht. Behalte die Datei in diesem Format, solange die Arbeit läuft, und exportiere daraus, wann immer eine fertige Fassung gebraucht wird.

Während SRT nur sagt, welches Wort wann zu sehen ist, sagt eine ASS-Datei auch, wie es aussieht: Schrift, Größe, Farbe, Kontur, Schatten, Position, Drehung, und wie sich all das über die Zeit verändert. Eine Datei gliedert sich in einen Stil-Abschnitt mit benannten Erscheinungsbildern und einen Ereignis-Abschnitt, in dem jede Zeile ihren Stil benennt.

Genau dieser Aufbau macht das Format zum Standard der deutschen und internationalen Fansub-Szene und für alles, wo Untertitel Teil der Gestaltung sind statt nachträglich angeklebter Barrierefreiheit. Schilder im Bild lassen sich passend übersetzt einblenden, zwei sprechende Figuren können zwei Farben bekommen, und ein Lied läuft mit Karaoke-Timing, bei dem jede Silbe im Takt hervorgehoben wird.

Eine ASS-Datei benennt ihre Schriftarten. Sie enthält sie nicht. Eine mit einer bestimmten Schrift gestaltete Untertitelspur sieht deshalb nur dort so aus wie geplant, wo diese Schrift zufällig installiert ist — überall sonst setzt der Player etwas anderes ein, meist mit abweichenden Zeichenbreiten, sodass eine sorgfältig platzierte Zeile plötzlich das Bild überlappt oder am Rand abgeschnitten wird.

Das ist die häufigste Art, wie eine sorgfältig gebaute Untertitelspur kaputt wirkt, obwohl sie es nicht ist. Die Auswege: sich auf Schriften beschränken, die überall vorhanden sind, die Schriften separat mitschicken und die Betrachterin bitten, sie zu installieren, oder sie in einem Matroska-Container einbetten — genau das machen Fansub-Gruppen in der Praxis. Keine dieser Lösungen hilft, wenn das Video dorthin geht, wo der Container nicht mitkommt.

Weich bedeutet, dass die Untertitelspur neben dem Video liegt und der Player sie zeichnet: Sie lässt sich abschalten, der Text lässt sich in manchen Playern markieren, und die Datei bleibt klein. Eingebrannt — Hardsub — bedeutet, dass die Untertitel dauerhaft ins Bild gerendert wurden.

Eingebrannt wird dort, wo dem Ziel nicht zu trauen ist. Soziale Plattformen, Handygalerien, Fernseher über eine Netzwerkfreigabe und die meisten Webplayer ignorieren eine ASS-Spur entweder ganz oder rendern sie ohne die Gestaltung. Das Einbrennen garantiert, dass jede und jeder genau das sieht, was entworfen wurde — auf Kosten der Entfernbarkeit, der Übersetzbarkeit, und einer erneuten Video-Kodierung, dem einzigen Schritt im ganzen Vorgang, der wirklich Qualität kostet.

Ein benannter Stil legt Schrift und Größe fest, die Primärfarbe sowie Kontur- und Schattenfarbe, die Randstärke, Fett und Kursiv, und die Ausrichtung — eine Position auf einem Drei-mal-drei-Raster, sodass ein oben rechts eingeblendetes übersetztes Schild dort bleibt.

Einzelne Zeilen können jede dieser Eigenschaften per Inline-Tag überschreiben: ein Farbwechsel mitten im Satz, ein Verblassen, eine Bewegung von einer Position zur anderen über eine festgelegte Millisekundenzahl, eine Drehung im Raum. Karaoke-Timing ist ein weiteres Tag, das festhält, wie lange jede Silbe dauert. Näher an einer kleinen Animationssprache als an einem Untertitelformat — genau das macht den Reiz aus und erklärt, warum eine solche Datei in einem Texteditor oft kaum lesbar wirkt.

SubStation Alpha kam zuerst; Advanced SubStation Alpha ist Version 4 plus, die den Großteil der Gestaltungsmöglichkeiten hinzufügte, die das Format überhaupt lohnend machen. Beide Endungen sind noch im Umlauf, und aktuelle Player lesen beide, sodass eine .ssa-Datei meist einfach eine ältere ist.

Wer selbst erstellt statt nur schaut, sollte ASS schreiben. Die ältere Version kennt weder Positionierung noch die Transformations-Tags, sodass eine aus einem modernen Editor als SSA gespeicherte Datei still verliert, was sie nicht ausdrücken kann.

Das ist die häufige Anfrage, und sie ist auf eine Art verlustbehaftet, wie es eine Umwandlung zwischen SRT und VTT nicht ist. Die Wörter und ihr Timing bleiben erhalten. Alles, wofür das Format eigentlich existiert — Stile, Positionen, Effekte, Karaoke — nicht, weil SubRip dafür keinen Platz hat.

Das ist oft trotzdem der richtige Kompromiss. Muss die Datei auf eine Plattform, die nur SRT annimmt, oder auf ein Gerät, das nichts anderes darstellt, ist erschienener schlichter Text besser als gestalteter Text, der gar nicht erscheint. Die ASS-Datei sollte als Vorlage aufbewahrt und die SRT-Fassung bei Bedarf neu erzeugt statt gepflegt werden.

Aegisub ist das Programm, mit dem das Format groß geworden ist, und trotz seines Alters ist es noch immer der Ort für ernsthafte Untertitelarbeit — Timing gegen eine Audio-Wellenform, Stilverwaltung, Werkzeuge für Schrifteinblendungen im Bild. Alles andere fühlt sich wie ein Texteditor mit Umwegen an.

Und ein Texteditor funktioniert bei kleinen Korrekturen tatsächlich gut: Die Datei ist reiner Text, der Ereignis-Abschnitt kommaseparriert, und einen Tippfehler zu beheben oder einen Zeitstempel zu verschieben geht dort schneller als jedes Programm zu starten. UTF-8 als Kodierung speichern, und den Stil-Abschnitt in Ruhe lassen, solange man nicht genau weiß, was ein Feld tut — mehrere davon schreiben Farben rückwärts, was man sich besser nicht durch Ausprobieren erschließt.