¿Qué es un archivo ASS?

ASS es un formato de texto plano que se abre en cualquier editor. Se usa para los subtítulos.

La extensión es .ass y el nombre completo, Advanced SubStation Alpha. Ambos importan menos que lo que el archivo puede contener, y de eso trata el resto de esta página.

Se remonta a 2002.

La edad interesa por un motivo práctico: cuanto más antiguo es un formato, más programas han tenido tiempo de aprenderlo.

Está publicada entera, así que cualquiera puede implementarla leyendo el documento en vez de a base de inspeccionar archivos. Por eso aparece en tantos programas, y por eso los archivos escritos hace veinte años siguen abriéndose hoy. Publicada no quiere decir libre de regalías: cuando un formato envuelve un códec, la licencia de las patentes es un asunto aparte que la norma no resuelve.

ASS guarda su contenido exactamente. Volver a guardarlo no cambia nada, así que puedes abrirlo, editarlo y guardarlo tantas veces como quieras sin acumular daño; eso es lo que lo convierte en un formato de trabajo y no de entrega.

Aegisub y VLC lo leen, y también la mayoría de programas del mismo tipo.

Cuando un archivo no se abre, el formato rara vez es el problema: lo más habitual es que el programa sea anterior al formato. Convertir a algo más antiguo es la salida fiable, y para eso está el resto de este sitio.

Ningún navegador lo lee.

Ese es el motivo más frecuente para convertirlo: no que el formato sea malo, sino que el sitio donde quieres mostrar el archivo no sabe leerlo.

ASS está pensado para abrirse y cambiarse. Guarda el archivo en este formato mientras el trabajo siga en marcha y exporta desde él cada vez que haga falta una copia terminada.

Donde un SubRip solo dice qué palabras y cuándo, un archivo ASS dice además cómo se ven: tipografía, cuerpo, color, contorno, sombra, posición, giro y cómo cambia cualquiera de esas cosas con el tiempo. El archivo se divide en una sección de estilos, que define aspectos con nombre, y una de eventos, donde cada línea dice qué estilo usa.

Esa estructura es la razón de que sea el formato estándar del fansub y de cualquier trabajo donde los subtítulos formen parte de la presentación en vez de ser una capa de accesibilidad añadida al final. Un cartel que aparece en pantalla se puede traducir encima, con una tipografía que pegue; dos personajes pueden hablar en dos colores; y una canción puede llevar karaoke con cada sílaba iluminándose a tiempo.

Un archivo ASS nombra sus tipografías. No las contiene. Así que una pista de subtítulos diseñada con una familia concreta se ve con esa familia solo en las máquinas donde esté instalada, y en todas las demás el reproductor sustituye por otra cosa — normalmente con anchos distintos, de modo que la línea cuidadosamente colocada se monta encima de la imagen o se sale por el borde.

Es la forma más habitual de que una pista bien hecha llegue con aspecto de rota, y no es un defecto del archivo. Las salidas son ceñirse a tipografías que existan en todas partes, mandar las fuentes al lado y pedir que se instalen, o adjuntarlas dentro de un contenedor Matroska, que es lo que hacen en la práctica los grupos de subtitulado. Ninguna de las tres sirve si el vídeo va a un sitio al que el contenedor no puede seguirlo.

Como pista aparte, el subtítulo va junto al vídeo y lo dibuja el reproductor: se puede apagar, en algunos programas se puede seleccionar el texto y el archivo sigue siendo pequeño. Quemado — el clásico «hardsub» — significa que los subtítulos se han dibujado dentro de la propia imagen, para siempre.

Se queman cuando no te puedes fiar del destino. Las redes sociales, las galerías de los móviles, los televisores que leen de una carpeta compartida y casi todos los reproductores web ignoran una pista ASS o la dibujan sin los estilos. Quemarla garantiza que lo que diseñaste es lo que ve todo el mundo, a cambio de que no se pueda quitar, no se pueda traducir y de que el vídeo tenga que recodificarse — que es la única parte del proceso que sí cuesta calidad.

Un estilo fija la tipografía y su cuerpo, el color primario y los del contorno y la sombra, el grosor del borde, la negrita y la cursiva, y la alineación, que es una posición numérica en una cuadrícula de tres por tres: así, un cartel traducido arriba a la derecha se queda arriba a la derecha.

Cada línea puede después sobrescribir lo que quiera con etiquetas en línea: un cambio de color a mitad de frase, un fundido, un desplazamiento de una posición a otra en un número dado de milisegundos, un giro en tres dimensiones. El karaoke es otra etiqueta más, que marca cuánto dura cada sílaba. Está más cerca de un pequeño lenguaje de animación que de un formato de subtítulos, y eso explica tanto su atractivo como que los archivos resulten ilegibles al abrirlos en un editor.

SubStation Alpha fue el primero; Advanced SubStation Alpha es la versión 4 plus, que añadió casi todo el estilismo que hace que valga la pena usar el formato. Las dos extensiones siguen circulando y los reproductores modernos leen ambas, así que un archivo .ssa suele ser sencillamente uno antiguo.

Si estás produciendo y no consumiendo, escribe ASS. La versión antigua no tiene las etiquetas de posicionamiento ni de transformación, de modo que un archivo guardado como SSA desde un editor moderno pierde en silencio todo lo que no supo expresar.

Es la petición habitual, y es genuinamente con pérdida de una manera que convertir entre SRT y VTT no lo es. El texto y los tiempos sobreviven. Todo aquello para lo que existe el formato — estilos, posiciones, efectos, karaoke — no, porque SubRip no tiene dónde ponerlo.

Muchas veces es el intercambio correcto. Si el archivo tiene que entrar en una plataforma que solo acepta SRT, o en un aparato que no dibuja otra cosa, un texto llano que aparece gana a un texto con estilo que no aparece. Conserva el ASS como original; el SRT es una copia de entrega y conviene regenerarla, no mantenerla.

Trabaja sobre una representación mínima: inicio, fin y texto, en milisegundos enteros. Todo lo que no quepa ahí se pierde por construcción, y conviene decirlo con precisión en lugar de dejarlo en un «se pierde el formato». Al leer un ASS se eliminan todos los bloques entre llaves, incluidos los de posición: no sobreviven ni la colocación, ni la tipografía, ni los colores, ni el karaoke, ni los efectos.

En la otra dirección hay dos detalles que conviene saber. Al escribir ASS, los tiempos se recortan a centésimas de segundo, así que cada extremo de cada línea puede moverse hasta nueve milisegundos. Y al convertir un SRT a ASS se inventa un estilo único llamado Default en Arial de cuerpo 48 y blanca, porque el origen no traía ninguno: es un punto de partida razonable para empezar a maquetar, no un diseño. Todo esto ocurre en tu navegador, con un tope de 100 MB por archivo.

Aegisub es el programa con el que creció el formato y, pese a su edad, sigue siendo donde se hace el trabajo serio: ajuste de tiempos contra la onda de audio, gestión de estilos y herramientas de maquetación para los carteles. Cualquier otra cosa se parece a usar un editor de texto con pasos de más.

Y un editor de texto vale perfectamente para correcciones pequeñas: el archivo es texto llano, la sección de eventos va separada por comas, y arreglar una errata o mover una marca de tiempo se hace antes ahí que abriendo nada. Guarda en UTF-8 y no toques la sección de estilos si no sabes qué hace cada campo: varios son colores escritos con las componentes al revés, y eso no es algo que convenga descubrir por experimentación.