GIF in M4V umwandeln

Eine animierte Einladungskarte für eine Konfirmation oder einen runden Geburtstag, per AirDrop an Großeltern geschickt, die ausschließlich ein iPhone besitzen, landet dort verlässlicher als Video-Datei denn als Bild. In Apples eigener Welt entscheidet die Dateiendung darüber, ob eine Datei als Foto oder als Videoclip einsortiert wird.

Genau dafür ist M4V gedacht: dieselbe H.264-Bewegtbilddatei, die auch ein MP4 wäre, unter der Endung, die Apples eigene Programme als Video erkennen und entsprechend einordnen — in der Fotos-App, auf dem Apple TV oder in einer alten iTunes-Bibliothek.

Beide Formate sind derselbe ISO-Basis-Mediencontainer, und die hier erzeugte M4V-Datei trägt dasselbe H.264-Video, das auch ein MP4 tragen würde. Der einzige Unterschied liegt darin, wie Software auf die vier Buchstaben nach dem Punkt reagiert.

Innerhalb von Apples Anwendungen ist das eine Weiterleitung: Eine .m4v-Datei wird als Videoelement abgelegt, dieselben Bytes unter .mp4 landen in mancher Mediathek in einer anderen Kategorie. Ein kleiner Unterschied, der erst auffällt, wenn die Animation nicht dort liegt, wo man sie erwartet hätte.

Das Format erlaubt grundsätzlich FairPlay-Verschlüsselung, und daher rührt der Ruf der Endung — fast jede M4V-Datei, die jemand kennt, kam ursprünglich aus dem iTunes Store und war für ein bestimmtes Konto gesperrt. Diese Umwandlung hat damit nichts zu tun.

Die hier erzeugte Datei ist ein gewöhnliches, ungeschütztes Video: VLC öffnet sie, ein Windows-Rechner öffnet sie, ein Android-Telefon öffnet sie nach Umbenennung ebenfalls. Die Endung trägt die Möglichkeit einer Beschränkung, nicht die Beschränkung selbst.

Die Videospur ist H.264 im High-Profil, dieselbe Kombination wie bei einer MP4-Ausgabe dieser Seite. Jedes Apple-Gerät der vergangenen fünfzehn Jahre dekodiert genau diese Kombination in eigener Hardware statt über die CPU.

Auf dem iPhone bedeutet das den Unterschied zwischen einer beiläufig laufenden Animation und einem sichtbar sinkenden Akkustand. Auf dem Apple TV heißt es, dass der Clip direkt aus einem geteilten Ordner läuft, ohne dass ein Medienserver ihn erst umwandeln muss.

Ein GIF trägt keinen Ton, deshalb hat die M4V-Datei eine Bildspur und sonst nichts. QuickTime, der iOS-Player und die Apple-TV-App spielen ein stummes Video ohne Beanstandung ab.

Erst weiter unten in der Kette kann es auffallen: Ein Upload an einen Dienst, der eine Tonspur erwartet, oder eine Schnittzeitleiste mit fester Spuranzahl meldet gelegentlich eine fehlende Spur. Eine stumme Tonspur in einem Videoprogramm zu ergänzen geht schneller als das GIF ein zweites Mal umzuwandeln.

Außerhalb von Apples Software ist die Endung eher eine Hürde als eine Hilfe. Web-Formulare, Redaktionssysteme und manche Android-Anwendungen prüfen den Dateinamen, bevor sie den Inhalt überhaupt anschauen, und eine Liste, die .mp4 erlaubt, nennt .m4v oft schlicht nicht.

Umbenennen funktioniert dann tatsächlich, weil der Inhalt identisch ist. Steht das Ziel schon vorher fest und ist es nicht Apple, spart eine direkte Umwandlung nach MP4 diesen Umweg.

GIFs speichern ihre Bildzeiten in Hundertstelsekunden pro Einzelbild, und handgemachte Animationen nutzen das unregelmäßig — eine lange Pause, dann ein schneller Ablauf. Diese Umwandlung übernimmt jede einzelne Bilddauer, statt sie auf eine feste Bildrate zu glätten, sodass eine von Hand getaktete Schleife auch als M4V so wirkt wie zuvor.

Eine Verzögerung von null Sekunden kommt in echten GIFs häufig vor und bedeutet „so schnell wie möglich", was Browser seit Langem als 100 Millisekunden auslegen. Diese Umwandlung folgt derselben Auslegung, sodass eine im Browser zehn Bilder pro Sekunde laufende Animation als M4V ebenso schnell läuft, statt zu rasen.

H.264 verlangt eine gerade Breite und eine gerade Höhe. GIFs kennen diese Regel nicht, und ältere Dateien haben oft ungerade Maße — deshalb werden beide Werte vor der Kodierung auf die nächste gerade Zahl aufgerundet, aus 375 Pixeln Breite werden 376.

Das Aufrunden fügt eine Spalte oder Zeile hinzu, statt eine wegzuschneiden, und hält damit den Rand der Animation vollständig. Auf einem Handydisplay fällt der zusätzliche Pixel nicht auf, bei einem eng zugeschnittenen Logo wäre ein Wegschneiden dagegen sichtbar gewesen.

Hat das GIF einen transparenten Hintergrund, übersteht er die Umwandlung nicht: Die hier geschriebene Videospur kennt keinen Alphakanal, und es gibt für diesen Weg keine Hintergrundfarbe zum Auswählen. Eine Animation, die über einer farbigen Fläche schweben sollte, kommt so an, wie die transparenten Bildpunkte sich zufällig auflösen.

Die Farbanzahl dagegen ist eine Grenze, keine zusätzliche Einbuße. Ein GIF-Bild hat höchstens 256 Farben, und diese Reduktion geschah bereits bei der Erstellung des GIFs. Das M4V übernimmt sie unverändert und fügt keine eigene Palette hinzu — es kann also nicht schlechter werden, unabhängig von der gewählten Qualitätsstufe.

M4V ist auf dieser Seite nicht das einzige Videoziel für ein GIF: Dieselbe H.264-Kodierung liegt auch einer Umwandlung nach MOV oder MKV zugrunde, nur mit einer anderen Endung und einem anderen typischen Empfänger. Wer statt Apple-Software einen Schnittplatz oder ein Archivsystem bedient, findet dort möglicherweise das passendere Ziel.

Der Unterschied zwischen diesen Zielen liegt also nicht in der Bildqualität oder der Bewegung, sondern ausschließlich darin, welche Software die Datei danach erwartet. Für Apples eigene Programme bleibt M4V die Endung, die am wenigsten Rückfragen erzeugt.

Bis zu hundert GIFs lassen sich in einem Durchgang ablegen, jedes bis 100 MB, und werden nacheinander im selben Tab umgewandelt. Für eine Sammlung von Einladungskarten, Grußkarten-Vorlagen oder animierten Vereinslogos, die alle in dieselbe Apple-TV-App oder dieselbe Fotos-Bibliothek importiert werden sollen, spart das gegenüber einer Datei nach der anderen deutlich Zeit.

Weil keine Serverkapazität dabei verbraucht wird, gibt es keine Warteschlange — die praktische Grenze ist wie bei jeder Umwandlung auf dieser Seite der Arbeitsspeicher des eigenen Geräts, nicht eine von uns gesetzte Zahl.

Beide Ausgaben enthalten dieselbe H.264-Videospur, der einzige Unterschied ist die Endung und damit, wie Software darauf reagiert. Für eine Datei, die ausschließlich innerhalb von Apples eigenen Programmen bleibt, ist M4V die passendere Wahl, weil sie dort sauber als Video einsortiert wird.

Steht schon vorher fest, dass die Datei auch außerhalb von Apple geteilt wird — eine Messenger-Gruppe mit gemischten Geräten, ein Upload-Formular, ein soziales Netzwerk —, ist eine MP4-Ausgabe der direktere Weg, weil sie diese Rückfrage nach der Dateiendung gar nicht erst aufwirft. Beide entstehen aus demselben GIF und derselben Umwandlung; nur das Ziel entscheidet, welche Endung gebraucht wird.

Weil die Umwandlung Transparenz und Farbtiefe des Ursprungs nicht verbessern kann, lohnt sich vor dem Löschen des GIFs ein kurzer Blick auf das Ergebnis auf dem tatsächlichen Zielgerät — dem Apple TV im Wohnzimmer oder dem iPhone, an das die Datei später geschickt wird, nicht nur dem eigenen Rechner.

Das kostet eine Minute und schließt genau die Fälle aus, die sich am Bildschirm des eigenen Computers nicht zeigen: eine Animation, die auf einem größeren Fernseher plötzlich pixeliger wirkt als erwartet, oder eine Einladungskarte, deren transparenter Rand auf dem Zielgerät anders aussieht als auf dem eigenen Monitor.

Die Einzelbilder werden vom eigenen Bilddekoder des Browsers gelesen und im selben Tab in den Container geschrieben. Nichts wird hochgeladen, ein Konto ist nicht nötig, und die Datei ist mit dem Schließen des Tabs aus dem Speicher wieder verschwunden.

Dieser Dekoder steht nicht in jedem Browser bereit. Fehlt er, sagt die Seite das offen und nennt Browser, die ihn haben, statt die Datei ohne Ankündigung woanders fertigstellen zu lassen — was das einzige Versprechen dieser Seite still gebrochen hätte.