MKV in M4V umwandeln

Auf einem Server wird die MKV-Datei praktisch nie so abgespielt, wie sie vorliegt. Plex, Jellyfin und Emby untersuchen sie, entscheiden, was das gerade verbundene Gerät verarbeiten kann, und bauen den Strom im laufenden Betrieb um — eine Tonspur auswählen, einen Codec umwandeln, den das Gerät nicht dekodieren kann, Untertitel ins Bild einbrennen, wenn der Player selbst keine umschalten kann. All das passiert zwischen der Datei und dem Bildschirm, und nichts davon wird dauerhaft gespeichert.

Wird die Datei aus dieser Umgebung herausgenommen, kommt der Dienst nicht mit. Genau das ist die eigentliche Bedeutung dieser Umwandlung: kein bloßer Wechsel der Endung, sondern der Verlust eines Live-Übersetzers. Was das M4V stattdessen sein muss, ist eine Datei, die überhaupt keinen Übersetzer mehr braucht, und darum geht es im Folgenden.

Apple hat in Fotos, Dateien, der TV-App und QuickTime nie Matroska-Unterstützung eingebaut. Ein iPhone bietet für eine MKV-Datei kein Abspielen an, ein Mac lehnt sie in QuickTime ab. Drittanbieter-Player wie VLC oder Infuse lesen dieselbe Datei problemlos, was die Ablehnung willkürlich wirken lässt — tatsächlich ist es eine Plattformentscheidung, keine technische Unmöglichkeit.

M4V ist die andere Seite derselben Entscheidung. Apple hat die Endung 2005 für Videos aus dem eigenen Store eingeführt, und seither behandelt das gesamte Ökosystem eine Datei mit diesem Namen als Video, das dazugehört. Darunter steckt gewöhnliches MPEG-4; die Kopien aus dem Store tragen zusätzlich einen FairPlay-Kopierschutz, den nichts, was hier entsteht, besitzt oder entfernen könnte.

Dieser Konverter liest Bild- und Tonspuren. Untertitelspuren werden nicht abgelehnt, sie werden schlicht nicht gesehen — die Engine kennt das Konzept nicht, sodass eine MKV mit weichen Untertiteln und eine ohne für sie identisch aussehen. Ist der Film in einer Sprache, die man nicht versteht, ist das entstehende M4V keine leicht reduzierte Fassung, sondern unbrauchbar.

Die Lösung dauert etwa eine Minute und passiert vorher. MKVToolNix extrahiert jede Untertitelspur aus einer MKV-Datei, ohne ein einziges Bild anzufassen, und eine SRT-Datei mit demselben Dateinamen neben dem M4V wird von VLC und Infuse auf iOS automatisch erkannt. Die Apple-TV-App ist bei solchen Begleitdateien wählerischer als beide — ein Grund, für untertiteltes Material einen Drittanbieter-Player zu nutzen und die TV-App für den Rest.

Beim Ton läuft es besser als erwartet. Alle Tonspuren, die der Browser dekodieren kann, werden in der Reihenfolge geschrieben, in der die MKV-Datei sie hielt — der MPEG-4-Container kennt praktisch keine Obergrenze für die Anzahl der Spuren. Eine Veröffentlichung mit Originalton, Synchronisation und Kommentar ergibt eine Datei, deren Tonmenü im Player alle drei anbietet.

Das ist die Ausnahme auf dieser Seite, nicht die Regel, und deshalb lohnt es sich, das Bild zu konvertieren, statt nur den Ton herauszuziehen. Eine aus derselben MKV-Datei erzeugte MP3-, AAC-, WAV- oder FLAC-Datei behält genau eine Tonspur und verwirft die übrigen kommentarlos, weil diese Formate nur Platz für eine haben.

Bevor eine Tonspur umgewandelt wird, prüft der Browser, ob er sie dekodieren kann. Lautet die Antwort nein, wird die Spur verworfen und das Bild trotzdem weiterverarbeitet. Die Umwandlung gelingt, die Datei sieht korrekt aus, und sie läuft stumm — nichts weist im Moment der Umwandlung darauf hin.

Betroffen sind genau die Codecs, in denen Disc-Rips ihren Ton mitbringen: AC-3 und E-AC-3 von DVD und Blu-ray, DTS in seinen mehreren Varianten und Dolby TrueHD. Diese tragen eigene Lizenzbedingungen, für die kein Browser einen Decoder mitliefert. Eine MKV-Datei von einer Kamera, einer Aufnahmekarte oder einem Downloadwerkzeug enthält dagegen AAC oder Opus und ist davon nie betroffen. Stammt die eigene Datei von einer Disc, lohnt es sich, die ersten zehn Sekunden des M4V vor dem Übertragen auf ein Gerät anzuhören.

Diese Einstellung entscheidet, ob die Datei überhaupt auf das Gerät passt. Ein 4K-Rip auf 1080p reduziert dreiviertel der Pixel und ungefähr denselben Anteil der Dateigröße, und auf einem Telefon oder Tablet in Armlänge Entfernung fällt der Unterschied nicht auf. Für einen langen Flug ist 720p ein durchaus vernünftiger Tausch, der aus einer Datei drei macht.

Die Einstellung verkleinert nur — mehr zu verlangen, als die Quelle hat, wird absichtlich ignoriert, weil Hochskalieren keine zusätzlichen Details erfindet und nur Speicherplatz kostet. Diese Verkleinerung hier vorzunehmen statt sie dem Gerät zu überlassen spart Akku: Ein iPhone, das eine 4K-Datei bei jedem Bild selbst herunterskaliert, verbraucht Arbeit, die einmalig hier hätte erledigt werden können.

Der Ausgabecodec ist fest vorgegeben, nicht übernommen. Ob die MKV-Datei H.264, HEVC, VP9 oder AV1 enthält, das M4V trägt H.264 im High-Profil mit AAC-Ton — die Kombination, die jedes Apple-Gerät der letzten anderthalb Jahrzehnte in Hardware dekodiert.

Bei einer 4K-HEVC-Quelle ist das der eine Fall, in dem die Umwandlung streng genommen ein Rückschritt ist: Moderne iPhones und Apple-TV-Geräte spielen HEVC nativ ab, und H.264 braucht für dasselbe Bild mehr Bits, sodass das M4V größer und etwas weicher werden kann als das Original. Hat das Gerät nur den Container abgelehnt und nicht den Codec, behält ein Desktop-Remux-Werkzeug das HEVC bei und verliert nichts.

Alles läuft im Browser-Tab, auf dem eigenen Prozessor, mit den Decodern, die der Rechner ohnehin zum Abspielen von Video mitbringt. Nichts, was die Datei enthält, geht an einen Server, es gibt kein Konto und keine Warteschlange hinter fremden Uploads.

Das zählt bei dieser Umwandlung mehr, als es klingt. Mediatheken sind naturgemäß persönlich — private Aufnahmen, gekauftes Material, Dinge, die von einer Disc im Regal gerippt wurden —, und der übliche Weg für diese Umwandlung würde bedeuten, mehrere Hundert Megabyte davon an eine erst wenige Sekunden zuvor gefundene Webseite zu übergeben. Die kostenlose Stufe endet bei 100 MB, was eine echte Grenze ist, keine sanfte Aufforderung zu einem Konto — für alles Größere ist ein Desktop-Werkzeug die ehrlichere Empfehlung.