Convertir MiB a MB

Un mebibyte son 1.024 kibibytes, es decir 1.048.576 bytes. Las herramientas de Linux y las cifras de memoria se refieren casi siempre a esto, aunque escriban «MB».

Un megabyte es un millón de bytes. Los fabricantes de almacenamiento siempre han contado en decimal, y por eso sus cifras parecen mayores que lo que muestra el ordenador.

El factor es 1,048576, y casi nadie lo lleva encima. Redondeado a 1,05 se desvía un 0,14 %, que pasa desapercibido en cifras pequeñas y se convierte en una unidad entera alrededor de 1000 MiB.

Ese es el dato que interesa antes de redondear: no el error en sí, sino a partir de dónde deja de ser despreciable. Por debajo de ahí el factor corto es el sensato; por encima, usa el campo de arriba, que no redondea hasta el momento de escribir el resultado.

Un MiB son 1.024 de la unidad de debajo; un MB, 1.000. En esta página eso es la diferencia entre 1,0486 MB y 1 MB —un 4,9 %—, y la distancia crece en cada escalón: por eso es un redondeo despreciable en una foto y un trozo visible de un disco duro.

En eso consiste entero el misterio del espacio que falta, y en esta página vale un 4,9 %. Un disco vendido en MB tiene exactamente lo que dice la etiqueta; lo que pasa después es que Windows divide entre 1.024 en vez de entre 1.000, conserva el nombre decimal y muestra 1 MB donde la caja ponía 1,0486 MB. macOS cuenta estas cifras en unidades decimales desde 10.6, y por eso el mismo disco puede parecer de dos tamaños en dos ordenadores: no falta nada ni redondea nadie, son los mismos bytes con dos nombres.

Las dos cifras vienen de sitios distintos y ninguna de las dos menciona el convenio de la otra. El gestor de archivos, el compresor o el visor de imágenes divide entre 1.048.576 y muestra mebibytes, a veces con la etiqueta «MB». El servicio al que subes publica un límite en megabytes y casi siempre lo comprueba contra un recuento de bytes en bruto. Entre los dos hay un 4,86 %, invisible en un archivo de 3 MiB y decisivo en uno de 24.

Saber de qué lado del límite cae un archivo cuesta una multiplicación: mebibytes por 1,048576. Un adjunto de 20 MiB son 20,97 MB y pasa un tope de 25 MB. Uno de 24 MiB son 25,17 MB y no pasa, por 165.824 bytes. El mensaje de error dirá que el archivo es demasiado grande y no dirá que el tamaño que te enseñaron estaba medido en una unidad distinta de la que se comprobó.

Un módulo de memoria guarda una potencia de dos de bytes porque se direcciona con líneas binarias, y ningún fabricante ha tenido nunca motivo para construir otra cosa. Un módulo vendido como de 8 GB contiene 8.589.934.592 bytes —8 GiB— y ahí la etiqueta es la aproximación y el hardware es lo exacto. Las herramientas que informan de memoria siguen al hardware, así que su cifra está en mebibytes diga lo que diga el encabezado de la columna.

El almacenamiento no tiene esa restricción, y los discos se especifican en unidades decimales desde que se venden. Así es como una misma máquina lleva los dos convenios en una sola ficha técnica: 16 GB de memoria que son en realidad 17,18 gigabytes decimales, y un disco de 512 GB que son en realidad 476,84 GiB. Leer esa ficha con una única regla de conversión produce dos números equivocados en lugar de uno.

Un tamaño necesita conversión justo cuando va a entrar en el sistema de unidades de otra persona. Decirle a un compañero que el artefacto pesa 340 MiB está bien si lo va a leer con las mismas herramientas. Escribir 340 en una casilla rotulada MB es afirmar que son 340.000.000 de bytes cuando son 356.515.840, y la diferencia se propaga a todo lo que se planifique a partir de ahí.

Las equivalencias que se repiten conviene llevarlas encima: 100 MiB son 104,86 MB, 250 MiB son 262,14, 500 MiB son 524,29 y 1.024 MiB son 1.073,74, que es un gibibyte y el punto en que casi todo el mundo cambia de prefijo. Un instalador descrito como de 500 MB y medido en 500 MiB pesa 24 MB más de lo anunciado, que es la clase de discrepancia pequeña que acaba abierta como un fallo de empaquetado.

Los topes de adjuntos, los máximos de subida y las reglas de tamaño de paquete se escriben casi siempre como un número seco de MB, y la documentación pocas veces define la unidad. La comprobación, en cambio, se hace contra un recuento de bytes en el código, de manera que hay una respuesta definida aunque la redacción sea ambigua. Lo práctico es suponer la lectura más estricta —el megabyte decimal— y dejar margen, en lugar de tantear el borde con algo que importa.

Cuando el límite se puede probar barato, probarlo lo resuelve. Sube un archivo de longitud conocida algo por debajo de cada umbral candidato y mira cuál se rechaza. Son dos intentos y dejan un número del que fiarse después, cosa que no deja una serie de envíos fallidos cuyos tamaños solo se conocían de forma aproximada. En un trámite con plazo, ese par de minutos se hacen la víspera y no el último día.

Un tamaño mostrado con un decimal ya ha perdido precisión suficiente para esconder que se ha pasado. Un archivo que aparece como 25,0 MB puede tener 24.950.000 bytes o 25.049.000, y solo uno de los dos supera una comprobación de 25 MB. Añadir encima la conversión de unidades acumula dos incertidumbres que parecen pequeñas por separado y que juntas abarcan un par de cientos de miles de bytes.

La regla que resiste el contacto con límites reales es dejar de redondear antes de la comparación y no después. Toma el recuento exacto de bytes, expresa el límite en bytes bajo la interpretación que estés suponiendo y compara enteros. La cifra amable se muestra luego, para quien lea el resultado, cuando la decisión ya se ha tomado sobre números exactos.

Los soportes ópticos llevan capacidades que se anunciaron en decimal y se almacenan en binario, lo que hace que sus tamaños parezcan equivocados desde ambos lados. Una imagen ajustada a un DVD de una capa son 4.700.372.992 bytes: eso es 4,7 GB exactos, como dice la carátula, y 4.482,625 MiB, como lo informará un programa de grabación. Ninguna de las dos cifras es redonda en el otro convenio y ninguna de las dos es un error.

La misma forma aparece en cualquier contenedor dimensionado contra una especificación decimal y medido con una herramienta binaria. Si la capacidad de destino está anunciada en unidades decimales, convierte el contenido a decimal antes de decidir si cabe. Comparar una medición en mebibytes contra una capacidad en megabytes deja alrededor de un cinco por ciento del soporte en error, que en un DVD son más de 200 MB de contenido que no se van a grabar.

Las operadoras venden datos en unidades decimales, como ha hecho siempre toda la industria de las telecomunicaciones, así que una tarifa anunciada en megabytes o gigabytes significa potencias de mil. Una descarga que el teléfono muestra como de 100 MiB consume 104,86 MB del cupo, y ese 4,86 % se cobra tanto si el aparato lo enseña en la misma unidad en que se vendió como si no.

La diferencia es despreciable en una descarga suelta y no lo es en un mes de conexión medida. Diez gibibytes de consumo son 10,74 GB frente al cupo, de modo que una tarifa vendida como de 10 GB se agota antes de que un aparato que cuenta en binario muestre diez de nada. Esa es la explicación corriente de un bono que parece acabarse pronto, y es aritmética y no un recuento mal hecho por nadie.

Cuando dos programas discrepan sobre el tamaño de un archivo, el recuento de bytes lo resuelve en un paso y casi siempre demuestra que los dos tenían razón. Un archivo de 356.515.840 bytes son 340 MiB y son 356,52 MB, y una captura de un número junto a una captura del otro parece una contradicción hasta que aparece el tercero.

Guardar el recuento de bytes en cualquier cosa que vaya a leerse más tarde —un aviso, un inventario, un registro de compilación— cuesta unos caracteres y saca la duda de todas las conversaciones futuras. Además deja el dato comparable por máquina, cosa que el tamaño formateado no es nunca: no se puede automatizar nada sobre un valor redondeado para mostrarlo y etiquetado con un prefijo que dos sistemas definen distinto.