Che cos’è un file MKV?

MKV è un contenitore: un involucro per flussi codificati da qualcos’altro. Si usa per l'archiviazione e consegnare un file finito.

L’estensione è .mkv e il nome per esteso è Matroska Video. Contano entrambi meno di ciò che il file può contenere, ed è di questo che parla il resto della pagina.

Risale al 2002. La specifica è Matroska.

L’età serve saperla per un motivo pratico: più un formato è vecchio, più programmi hanno avuto tempo di impararlo.

È pubblicata per intero, quindi la si può implementare partendo dal documento invece che per osservazione: è per questo che il formato compare in così tanti programmi, ed è per questo che file scritti vent’anni fa si aprono ancora. Una specifica pubblicata però non è la stessa cosa di una esente da royalty: dove un formato incapsula un codec, le licenze sui brevetti restano una questione a parte che lo standard non risolve.

Di solito contiene H.264, HEVC, AV1, VP9 e FLAC. Questa distinzione sta dietro quasi tutte le domande del tipo «perché non parte?»: due file con la stessa estensione possono contenere codifiche del tutto diverse, e un lettore che ne rifiuta una può andare benissimo d’accordo con l’altra.

Spiega anche perché cambiare contenitore è spesso rapido e senza perdite mentre cambiare codec non è né l’uno né l’altro. Spostare lo stesso flusso in un’altra scatola riscrive la scatola; ricodificare riscrive l’immagine.

MKV può contenere più tracce audio e tracce di sottotitoli.

Conta soprattutto in conversione: quello che la destinazione non può contenere viene lasciato cadere, di solito senza avvisare.

VLC, MKVToolNix e HandBrake lo leggono, e così fanno quasi tutti i programmi dello stesso tipo.

Quando un file non si apre, il formato è raramente il problema: più spesso è il programma a essere più vecchio di lui. Convertire in qualcosa di più vecchio è la via d’uscita affidabile, ed è a questo che serve il resto di questo sito.

Solo una parte dei browser lo legge.

Dove il supporto è disomogeneo, servire un secondo formato accanto è la risposta abituale: il browser prende quello che capisce e nessuno resta fuori.

MKV è pensato per essere consegnato, non per lavorarci dentro. Modificarne uno è possibile e raramente piacevole; la strada sensata passa dall’originale e da una nuova esportazione.

Le lamentele ricorrenti: fuori dal suo terreno il supporto è discontinuo.

Nessuna di queste è un motivo per evitare il formato. Sono le cose che conviene conoscere prima che una di loro ti sorprenda, che è un’affermazione diversa e più utile.

Matroska è stato progettato nel 2002 con un obiettivo esplicito: non porre limiti a ciò che può stare dentro. Qualunque codec video, qualunque audio, tante tracce di ciascuno quante servono, sottotitoli, capitoli, allegati e copertine. Dove l’MP4 definisce un elenco di cose permesse, Matroska definisce un modo per salvare qualsiasi cosa e lascia che sia il lettore a gestirla.

Ecco perché un film in MKV può portare l’audio originale più due doppiaggi più un commento, otto lingue di sottotitoli, marcatori di capitolo e i font di cui quei sottotitoli hanno bisogno, tutto in un file. Nient’altro di uso comune fa questo, ed è il motivo per cui chi sceglie il contenitore sceglie questo.

Matroska è una specifica libera e aperta, senza un ente che riscuota licenze e senza brevetti sul contenitore stesso. Chiunque può implementarlo, ed è per questo che è il predefinito del software libero e per cui WebM — il contenitore usato dai browser per VP9 e AV1 — è un suo sottoinsieme deliberatamente ridotto.

I codec al suo interno possono invece portare le proprie licenze, e di solito lo fanno. La distinzione conta: la scatola è libera, e H.265 dentro la scatola no. È esattamente l’assetto inverso del RAR, dove il formato è proprietario e i file contenuti sono normali.

Perché i lettori hardware implementano un elenco corto di contenitori e l’MKV di solito non c’è. Non è una questione del video interno: lo stesso flusso H.264 dentro un MP4 si riprodurrebbe all’istante. L’apparecchio guarda il contenitore, non lo riconosce e si ferma lì.

Le smart TV, le console, i lettori di rete datati e quasi tutti i sistemi auto si comportano così. I computer, gli smartphone con un lettore decente e il software di server multimediale, no. È di gran lunga il motivo più comune per convertire un MKV.

Questa è la parte da sapere, ed è quella che questo sito non fa. Se il video e l’audio dentro l’MKV sono già in formati che la destinazione accetta — di solito H.264 e AAC — strumenti da scrivania come MKVToolNix o ffmpeg li spostano in un MP4 senza decodificare nulla, e un film di due ore richiede pochi secondi. Il convertitore di questo sito ricodifica sempre: fissa al codificatore un obiettivo di qualità — una fascia, non una cifra in kilobit, perché il numero corretto cambia da un codec all’altro — e fissare quell’obiettivo è esattamente ciò che esclude la copia diretta dei pacchetti.

Ricodificare è davvero inevitabile quando qualcosa all’interno non è supportato dalla destinazione: H.265 verso un apparecchio vecchio, o un audio che l’altro lato non sa decodificare. Dove invece si può evitare, un remux da scrivania è più veloce e non perde nulla, ed è la raccomandazione onesta per un film grande i cui flussi già combaciano.

Le tracce, appunto, ed è l’ironia della conversione, anche se non nel modo in cui viene di solito raccontata. L’audio non viene ridotto alla prima traccia: la conversione prende tutte quelle che il file porta e ricodifica ciascuna, e l’MP4 non pone un tetto al numero. A decidere quante ne arrivano non è un limite del convertitore, ma cosa sa decodificare il vostro browser, esattamente il problema della sezione successiva.

I sottotitoli se la passano peggio. Matroska li salva come tracce davvero selezionabili; il testo temporizzato dell’MP4 è supportato in modo disomogeneo e viene spesso ignorato proprio dalle TV per cui la conversione veniva fatta. Le due opzioni oneste sono un file SRT accanto al video oppure incorporare il testo in modo permanente nell’immagine.

C’è un difetto concreto che appare spesso in materiale estratto da dischi e trasmissioni, e merita un paragrafo a parte: una traccia audio in AC-3, E-AC-3, DTS o TrueHD viene scartata. In una conversione video-a-video questo significa che l’immagine si converte bene e il risultato resta senza suono.

Non è un caso raro: sono esattamente i formati audio che portano i Blu-ray e i DVD, e un MKV estratto da un disco li ha quasi sempre. Se il file di uscita si vede e non si sente, questa è la prima spiegazione da controllare, e la via d’uscita passa per ricodificare prima l’audio con uno strumento da scrivania oppure tenere l’MKV e usare un lettore che lo decodifichi.

Matroska supporta due tipi di sottotitoli. SRT è testo temporizzato semplice, capito ovunque. ASS è un formato con stile — posizione, colore, font — usato a fondo negli anime sottotitolati e in ogni caso dove le scritte devono posizionarsi intorno a testo già presente nell’immagine.

I sottotitoli ASS nominano i font, quindi Matroska permette di allegare i font stessi dentro il file. Ecco perché alcuni MKV sono inspiegabilmente più grandi di quanto giustifichi il loro video, e perché estrarre solo i sottotitoli può dare qualcosa che si mostra con il carattere sbagliato. Non c’è equivalente in nessun altro contenitore di uso comune.

Matroska salva marcatori di capitolo in modo nativo, così un lettore può saltare fra scene, episodi o sezioni. Il software di server multimediale li legge: è la base del salto della sigla a cui siamo abituati sulle piattaforme video.

Anche l’MP4 ha un meccanismo di capitoli, ma il suo supporto è abbastanza irregolare da fare sì che spesso non sopravvivano al viaggio. In un film è una perdita minore. In una registrazione lunga — una lezione, un convegno, più episodi in un unico file — è di solito il motivo per lasciare il file come MKV e usare un lettore che lo accetti.

Da dischi rippati su un disco fisso, perché Matroska è l’unico contenitore comune che conserva tutto ciò che porta un Blu-ray. Da librerie di server multimediale, dove le tracce sono il motivo. Da registrazioni di sintonizzatori. Da qualsiasi cosa prodotta con software libero, che lo sceglie di default. E da una lunga tradizione di distribuzione di video sottotitolati, da cui viene l’assetto ASS con i font allegati. Il filo comune è che il file è stato fatto per essere conservato, non inviato.

Se la destinazione è una TV o una console, l’MP4 con H.264 è la risposta e l’MKV deve restare dov’è: il file convertito è una copia di consegna per un apparecchio, e l’originale continua ad avere le tracce sottotitoli, i capitoli e i font allegati, che non tornano una volta scartati. Se la destinazione è un computer, uno smartphone o un server multimediale, non convertite nulla: VLC, MPV, Plex e Jellyfin leggono l’MKV in modo nativo e usano tutto ciò che c’è dentro. Convertire per accontentare un apparecchio che non avrebbe mai visto il file è lavoro speso per perdere funzionalità.