Convertire PNG in GIF

Conviene dirlo per primo. Un GIF ha al massimo 256 colori e una trasparenza a un solo bit; un PNG ne ha milioni e una trasparenza sfumata. Convertire nella direzione di questa pagina significa buttare via informazione, e in gran parte dei casi il risultato è più brutto e non più leggero.

Ci sono ragioni valide per farlo comunque, e sono tutte esterne all’immagine: un sistema che accetta soltanto GIF, un forum o un client di posta antico, un dispositivo con un firmware rigido, un caricamento che rifiuta l’estensione. Se nessuna di queste vi riguarda, il PNG che avete già è la scelta migliore e potete chiudere questa pagina.

Un GIF porta con sé una tavolozza di al massimo 256 voci, e ogni pixel indica una posizione in quella tavolozza. La conversione deve quindi scegliere quali 256 colori tenere fra tutti quelli presenti nel PNG, e poi assegnare a ogni pixel il più vicino fra i sopravvissuti.

Su un disegno con poche tinte piatte — un logo, un’icona, uno schema — questo non costa nulla, perché i colori erano già meno di 256 e la tavolozza li contiene tutti esattamente. Su una fotografia costa parecchio: i cieli e la pelle diventano fasce di colore visibili al posto delle sfumature continue, ed è l’effetto che si riconosce a occhio in qualsiasi immagine GIF fotografica.

Contro quelle fasce esiste un rimedio che si chiama dithering: invece di scegliere il colore più vicino, si alternano due colori della tavolozza in un motivo fine, e l’occhio li mescola in una tinta intermedia. La sfumatura torna a sembrare continua.

Il prezzo è che l’immagine si riempie di rumore ad alta frequenza, e quel rumore è precisamente ciò che la compressione del GIF non sa comprimere: un file con dithering può risultare parecchio più grande dello stesso senza. È un compromesso, non un miglioramento gratuito, e la scelta giusta dipende da quanto l’immagine verrà guardata da vicino.

Il PNG conserva per ogni pixel un valore di opacità con 256 gradazioni, ed è quello che rende puliti i bordi di un logo su qualsiasi sfondo. Il GIF non ha niente del genere: un pixel è trasparente oppure non lo è, senza vie di mezzo.

La conseguenza pratica si vede sui bordi curvi. I pixel che nel PNG erano semitrasparenti devono diventare o completamente opachi o completamente invisibili, e quello che era un bordo morbido diventa una scaletta. Su una forma con soli angoli retti non si nota affatto; su un cerchio o su un testo si nota subito, ed è il motivo per cui i loghi in GIF hanno quell’aria datata.

C’è un caso specifico che merita una spiegazione, perché sembra un difetto della conversione e non lo è. Un PNG con testo antialiasato pensato per uno sfondo bianco contiene, attorno alle lettere, pixel semitrasparenti tendenti al bianco. Quando la trasparenza si riduce a un bit, quei pixel diventano opachi e bianchi.

Mettete il GIF risultante su una pagina scura e vedete un contorno chiaro attorno a ogni lettera. Non è un errore di calcolo: è l’informazione dello sfondo originale che era mescolata nei bordi e che ora non si può più separare. L’unico rimedio vero è ripartire da un file in cui il testo sia stato disegnato sopra lo sfondo che userete davvero.

È un’aspettativa diffusa e sbagliata. La compressione del GIF è LZW, un algoritmo del 1984 che lavora su sequenze di pixel identici lungo una riga. Su un disegno a tinte piatte funziona bene. Su una fotografia non trova quasi nulla da comprimere, e il risultato è spesso più grande del PNG di partenza nonostante abbia buttato via il novantanove per cento dei colori.

Se lo scopo era alleggerire il file, questa conversione è la strada sbagliata in modo abbastanza netto. Un PNG ottimizzato, o un WebP se la destinazione lo accetta, arriva molto più in basso senza rinunciare a niente di visibile.

Il formato è famoso per le animazioni, ma quello che ottenete da un singolo PNG è un GIF a un solo fotogramma: un’immagine ferma, con l’estensione che un sistema pretendeva.

Se quello che volete è un’animazione, il punto di partenza è un video o una sequenza di immagini, ed è una conversione diversa che questo sito offre altrove. Da una immagine sola non si ricava movimento, e nessuno strumento può fare diversamente.

Un GIF non ha un tetto formale alle dimensioni in pixel, ma ne ha uno pratico: la tavolozza a 256 voci vale per tutta l’immagine, e più l’immagine è grande più quel numero è stretto. Un GIF da quattro megapixel con 256 colori è quasi sempre una scelta che non si giustifica.

Se state convertendo qualcosa di grande, vale la pena chiedersi se non sia il momento di ridimensionare prima. Un’immagine più piccola con la stessa tavolozza regge meglio l’occhio, e il file scende in modo molto più deciso che con qualsiasi regolazione della conversione.

Il PNG viene letto dal vostro disco, la tavolozza viene calcolata e il GIF viene scritto in memoria, tutto dentro il browser. Il codice che lo fa è JavaScript che questa pagina ha già scaricato quando l’avete aperta.

Non parte nessuna richiesta con dentro la vostra immagine, e non è una cosa da credere sulla parola: aprite gli strumenti di sviluppo, guardate la scheda di rete, convertite. Significa anche che non c’è un limite di dimensione imposto da un caricamento, e che l’immagine non finisce sul disco di qualcun altro nemmeno temporaneamente.

Se il sistema di destinazione accetta il PNG, tenete il PNG. Se accetta il WebP, il WebP fa tutto quello che fa il GIF con un decimo del peso e la trasparenza sfumata intatta. Se serve un’icona per Windows o un favicon, la destinazione è l’ICO e non il GIF.

Il GIF resta la risposta giusta soltanto quando qualcosa fuori dal vostro controllo lo pretende. È un formato di quarant’anni fa che è sopravvissuto per compatibilità, e questa pagina esiste per quel caso, non per raccomandarlo.