Was ist eine AAC-Datei?

AAC ist ein Codec: die Kodierung selbst, nicht die Schachtel, in der sie reist. Eingesetzt wird es für die Weitergabe fertiger Dateien, das Streaming und Telefone.

Die Endung lautet .aac, der volle Name Advanced Audio Coding. Beides sagt weniger aus als das, was die Datei halten kann — und davon handelt der Rest dieser Seite.

MPEG hat es 1997 veröffentlicht. Die Spezifikation ist ISO/IEC 13818-7.

Einem Format, das so lange lesbar geblieben ist, kann man etwas anvertrauen, das man in zehn Jahren wiederhaben will.

Sie ist vollständig veröffentlicht, das Format lässt sich also aus dem Dokument umsetzen statt durch Nachsehen. Deshalb taucht es in so vielen Programmen auf, und deshalb gehen Dateien von vor zwanzig Jahren heute noch auf. Veröffentlicht heißt allerdings nicht lizenzfrei: Wo ein Format einen Codec einpackt, ist die Patentfrage eine eigene, die der Standard nicht mitbeantwortet.

AAC wirft Detail weg, um klein zu bleiben, und was weg ist, kommt nicht wieder. Für etwas, das angesehen wird, ist das der richtige Tausch; für etwas, das bearbeitet wird, der falsche — jedes erneute Speichern nimmt sich noch einen Bissen.

AAC kann einen Aufbau, mit dem es losspielen kann, bevor es vollständig angekommen ist halten.

Wichtig wird das vor allem beim Umwandeln: Was das Ziel nicht halten kann, fällt weg, meist ohne Warnung.

Bis zu 48. Zwei deckt Stereo ab und ist das, was fast alles ist; mehr als zwei ist Raumklang — und der Teil, der beim Umwandeln in ein Format ohne diese Definition am ehesten zusammengelegt wird.

VLC, FFmpeg und iTunes lesen es, und die meisten Programme derselben Art ebenfalls.

Wenn eine Datei nicht aufgeht, liegt es selten am Format — häufiger daran, dass das Programm älter ist als das Format. Die Umwandlung in etwas Älteres ist der verlässliche Weg daran vorbei, und dafür gibt es den Rest dieser Website.

Jeder aktuelle Browser liest es.

Damit lässt es sich bedenkenlos auf eine Seite stellen oder an eine Nachricht hängen, ohne sich zu fragen, was die Gegenseite installiert hat.

AAC ist zum Weitergeben gedacht, nicht zum Arbeiten. Eines zu bearbeiten ist möglich und selten angenehm; der vernünftige Weg führt über die Quelle und einen neuen Export.

Die wiederkehrenden Klagen: es verliert bei jedem erneuten Speichern ein wenig.

Nichts davon ist ein Grund, das Format zu meiden. Es sind die Dinge, die man kennen sollte, bevor eines davon einen überrascht — das ist eine andere und eine nützlichere Behauptung.

Der weitaus größte Teil der AAC-Musik auf der Welt steckt in einem Container — einer M4A-, MP4- oder WebM-Datei. Eine Datei, die auf .aac endet, ist der seltenere Fall: der kodierte Ton für sich allein, ohne jeden Container, nur umhüllt von einer schmalen Rahmung namens ADTS, die vor jedem Frame einen kurzen Kopfblock wiederholt.

Diese Rahmung wurde für den Rundfunk entworfen, wo ein Empfänger mitten in der Sendung einsteigen können muss. Sie funktioniert, bedeutet aber auch, dass die Datei nichts von dem trägt, was ein Container liefern würde. Fast jede Beschwerde über eine nackte .aac-Datei führt auf genau diese eine Tatsache zurück.

Es gibt keinen Platz für Titel, Interpret, Album oder ein Coverbild, weil all das in Container-Metadaten steckt und hier kein Container existiert. Eine Musikbibliothek zeigt nur den Dateinamen, und kein Tag-Editor kann daran etwas ändern, ohne das Format selbst zu wechseln.

Die Spieldauer wird geschätzt, nicht gelesen. Ein Container speichert die Länge; ADTS tut das nicht, also schätzt ein Abspielprogramm sie aus Dateigröße und Bitrate. Bei variabler Bitrate liegt diese Schätzung daneben — deshalb zeigt eine nackte AAC-Datei beim Abspielen oft eine Zeitanzeige, die wegläuft, und die Suchleiste springt an die falsche Stelle.

Aus Rundfunk- und Streamingmitschnitten, dem häufigsten Ursprung — Internetradio-Rekordern, der Extraktion aus einem Transportstrom und Werkzeugen, die die Tonspur aus einem laufenden Stream ziehen. Manche Hardware-Encoder schreiben sie direkt so. Manche Umwandlungswerkzeuge liefern sie, wenn man AAC verlangt, ohne den Container mitanzugeben.

Der gemeinsame Nenner: Irgendetwas hat einen Datenstrom extrahiert oder erzeugt, statt eine vollständige Datei zusammenzusetzen. Für eine Musiksammlung wählt niemand absichtlich eine nackte AAC-Datei — taucht dort eine auf, ist das meist das Zeichen, dass ein Schritt übersprungen wurde.

Nichts davon ist eine Kritik an AAC als Kompressionsverfahren. Es wurde 1997 standardisiert, mit den bekannten Schwächen von MP3 im Blick, und klingt bei jeder Bitrate besser — 128 kbps AAC gilt gemeinhin als gleichwertig mit 192 kbps MP3. Es verarbeitet bis zu 48 Kanäle, höhere Abtastraten, und bleibt bei Bitraten sauber, an denen MP3 bereits hörbar zerfällt.

Es ist der Standard bei YouTube, Apple Music, Spotify, im deutschen und europäischen digitalen Rundfunk und in jeder Sprachmemo-Funktion. Das Format hat sich fachlich klar durchgesetzt; MP3 gewann früher, aber nur wegen der Verbreitung.

Das deutsche Digitalradio DAB+ setzt auf HE-AAC, eine Variante, die hohe Frequenzen nicht überträgt, sondern aus den tiefen rekonstruiert. Das macht brauchbaren Klang schon bei sehr niedrigen Bitraten möglich und ist der Grund, warum ein DAB+-Sender bei angegebenen 64 kbps deutlich voller klingt, als die Zahl vermuten lässt.

Der Nebeneffekt ist eine gewisse Glasigkeit bei Becken und Zischlauten, weil die Höhen errechnet statt aufgezeichnet sind. Ältere Decoder, die nur klassisches AAC kennen, spielen so eine Datei als matte, gedämpfte Version ab, statt ganz zu versagen — was erklärt, warum ein altes Autoradio DAB+-Inhalte manchmal seltsam dumpf wiedergibt.

Dieselben AAC-Frames passen unverändert in eine .m4a-Datei, sodass das im Prinzip den eigentlichen Ton gar nicht berühren müsste — ein reines Kopieren der Pakete würde in Sekunden erledigt sein und nichts verlieren. Diese Umwandlung ist hier nicht das, was passiert: Eine Bitrate wird vom Encoder verlangt, und genau das schließt den reinen Paketkopiervorgang aus, sodass der Ton erneut dekodiert und kodiert wird. Was so oder so gewonnen wird, ist ein Container: ein Platz für Titel, Interpret, Album und Cover, eine gespeicherte Spieldauer und ein richtiges Verzeichnis, damit die Suchleiste funktioniert.

Für eine nackte AAC-Datei, die in eine Musikbibliothek oder einen Podcast-Feed soll, lohnt sich das auf dem Rechner, wenn die Datei kostbar ist, und hier, wenn Bequemlichkeit wichtiger ist als eine vermiedene Generation. Eine Umwandlung nach MP3 stattdessen kostet dieselbe Generation ohnehin und gibt zusätzlich die Effizienz von AAC auf.

Wenn das Ziel alt ist: Autoradios von vor etwa 2012, günstige Hardware-Player, manche Beschallungsanlagen und Upload-Formulare, deren Liste erlaubter Endungen seit Jahren nicht angefasst wurde. In diesen Fällen schlägt eine leicht schlechtere, aber spielbare Datei eine bessere, die nicht läuft.

Wichtig ist, was das kostet: AAC nach MP3 ist verlustbehaftet auf verlustbehaftet, und der zweite Encoder arbeitet mit Ton, dem bereits Material fehlt, geleitet von einem Modell, das nicht weiß, was der erste Durchgang schon entfernt hat. 192 kbps oder höher hält die zweite Generation unhörbar, und das Original sollte man behalten.

Soll sie in eine Musikbibliothek oder eine Podcast-App, gehört sie als M4A neu verpackt. Nichts geht verloren, es dauert Sekunden, und man bekommt Tags und eine funktionierende Suchleiste zurück.

Geht sie an ein Gerät, das nur MP3 liest, wird umgewandelt und die Generation in Kauf genommen. Geht sie auf ein Telefon, einen Computer oder eine Website, bleibt sie am besten unangetastet — alles Moderne spielt sie ab, und jede weitere Umwandlung von hier aus ist ein Schritt zurück.