Che cos’è un file AAC?

AAC è un codec: la codifica in sé, non la scatola in cui viaggia. Si usa per consegnare un file finito, lo streaming e i telefoni.

L’estensione è .aac e il nome per esteso è Advanced Audio Coding. Contano entrambi meno di ciò che il file può contenere, ed è di questo che parla il resto della pagina.

MPEG lo ha pubblicato nel 1997. La specifica è ISO/IEC 13818-7.

A un formato rimasto leggibile così a lungo si può affidare qualcosa che vuoi ritrovare fra dieci anni.

È pubblicata per intero, quindi la si può implementare partendo dal documento invece che per osservazione: è per questo che il formato compare in così tanti programmi, ed è per questo che file scritti vent’anni fa si aprono ancora. Una specifica pubblicata però non è la stessa cosa di una esente da royalty: dove un formato incapsula un codec, le licenze sui brevetti restano una questione a parte che lo standard non risolve.

AAC butta via dettaglio per restare piccolo, e quello che butta non torna. È lo scambio giusto per qualcosa che si guarda e quello sbagliato per qualcosa che si modifica: ogni nuovo salvataggio si prende un altro morso.

AAC può contenere una disposizione che gli permette di partire prima di essere arrivato per intero.

Conta soprattutto in conversione: quello che la destinazione non può contenere viene lasciato cadere, di solito senza avvisare.

Fino a 48. Due coprono lo stereo ed è quello che è quasi tutto; oltre due si entra nel suono surround, ed è la parte che più facilmente viene ripiegata convertendo in un formato che non lo definisce.

VLC, FFmpeg e iTunes lo leggono, e così fanno quasi tutti i programmi dello stesso tipo.

Quando un file non si apre, il formato è raramente il problema: più spesso è il programma a essere più vecchio di lui. Convertire in qualcosa di più vecchio è la via d’uscita affidabile, ed è a questo che serve il resto di questo sito.

Qualsiasi browser attuale lo legge.

Puoi quindi metterlo su una pagina o allegarlo a un messaggio senza chiederti che cosa abbia installato chi lo riceve.

AAC è pensato per essere consegnato, non per lavorarci dentro. Modificarne uno è possibile e raramente piacevole; la strada sensata passa dall’originale e da una nuova esportazione.

Le lamentele ricorrenti: si degrada un po’ a ogni nuovo salvataggio.

Nessuna di queste è un motivo per evitare il formato. Sono le cose che conviene conoscere prima che una di loro ti sorprenda, che è un’affermazione diversa e più utile.

Quasi tutto l’audio AAC esistente vive dentro un contenitore: un M4A, un MP4, un WebM. Un file che finisce in .aac è il caso raro: audio codificato allo stato puro, senza alcun contenitore, avvolto solo in una struttura leggera chiamata ADTS che ripete una breve intestazione davanti a ogni frame.

Quella struttura è nata per la trasmissione radiofonica, dove il ricevitore deve potersi agganciare a metà emissione. Funziona, ma in cambio il file non porta con sé nulla di ciò che un contenitore aggiungerebbe. Quasi ogni lamentela su un .aac isolato riconduce a questo unico fatto.

Non c’è posto per titolo, artista, album o immagine di copertina, perché tutto ciò vive nei metadati del contenitore e qui il contenitore non c’è. Una libreria musicale mostrerà solo il nome del file, e nessun editor di tag può rimediare senza cambiare formato.

La durata viene stimata invece che letta: un contenitore la registra, l’ADTS no, quindi il lettore la calcola da dimensione e bitrate. Con un bitrate variabile il calcolo sbaglia, ed è per questo che un AAC isolato mostra spesso una durata che cambia mentre suona, e trascinare la barra di avanzamento cade nel punto sbagliato.

Soprattutto da catture di trasmissioni radio e streaming: registratori di radio via internet, estrazioni da flussi di trasporto, strumenti che tirano fuori la traccia audio da una diretta. Alcuni codificatori hardware lo scrivono direttamente. E alcuni strumenti di conversione lo producono quando gli si chiede AAC senza specificare in quale contenitore.

Il filo comune è che qualcosa ha estratto o generato un flusso invece di montare un file completo. Nessuno sceglie deliberatamente un AAC nudo per la propria discoteca, quindi trovarsene uno di solito segnala che è mancato un passaggio.

Niente di quanto sopra è una critica alla compressione AAC in sé. È stato standardizzato nel 1997 già conoscendo i limiti dell’MP3, e suona meglio a qualunque bitrate: si considera comunemente che un AAC a 128 kbps regga il confronto con un MP3 a 192. Supporta fino a 48 canali, frequenze di campionamento più alte, e regge con dignità a bitrate dove l’MP3 si sfalda.

È quello che usano di default YouTube, Apple Music, Spotify, la televisione digitale e qualsiasi video girato con un telefono. Il formato ha vinto sul merito tecnico; l’MP3 aveva vinto prima solo per compatibilità.

AAC-LC è il profilo semplice ed è quello che quasi tutti intendono dicendo «AAC». HE-AAC aggiunge la replica della banda spettrale: ricostruisce gli acuti a partire dai gravi invece di trasmetterli, il che dà audio utilizzabile anche sotto i 32 kbps. HE-AAC v2 fa qualcosa di simile con la stereofonia e scende ancora più in basso.

Ecco perché la radio digitale e gli streaming a banda stretta suonano meglio di quanto il bitrate suggerisca. Ed ecco anche perché a volte suonano vetrosi su piatti e sibilanti: gli acuti sono ricostruiti, non registrati. Un decodificatore vecchio che conosce solo AAC-LC riprodurrà un file HE-AAC come una versione ovattata di sé stesso, invece di fallire in modo pulito.

Passarlo a M4A gli restituisce ciò che gli manca: un posto dove scrivere titolo, artista, album e copertina, una durata registrata per davvero, e un indice che fa cadere lo spostamento della barra dove è stato chiesto. È l’operazione sensata per un file destinato a una libreria musicale o a un canale podcast.

Vale la pena dire con precisione che cosa fa qui questa conversione, perché è facile pensare che basti cambiare il contenitore. Gli stessi frame AAC entrerebbero in un M4A senza toccarli, e uno strumento da scrivania che copia i pacchetti lo fa in un secondo senza perdere nulla. Quello offerto qui non è questo: al codificatore viene passata una fascia di qualità, e chiedere una fascia di qualità esclude la via di copia diretta, quindi l’audio viene decodificato e ricodificato. È una seconda generazione con perdita sopra una prima già con perdita, per questo conviene la fascia alta. Avviene nel vostro stesso browser, sui codec che il vostro dispositivo già possiede, con un limite di 100 MB per file, e le fasce sono tre — bassa, media e alta — con quella media impostata di default. Non pubblichiamo un valore in kbps per queste fasce perché a risolverle è la libreria di codifica in base al codec, e pubblicare un numero significherebbe inventarlo.

Quando la destinazione è vecchia: autoradio anteriori al 2012 circa, lettori economici, alcuni impianti di diffusione sonora, moduli di caricamento la cui lista di estensioni è stata scritta anni fa. In questi casi un file leggermente degradato ma che suona batte uno migliore che non parte.

Vale la pena sapere il costo: da AAC a MP3 si passa da compressione con perdita a compressione con perdita, e il secondo codificatore lavora su un audio a cui è già stato tolto materiale, guidato da un modello che non sa che cosa ha eliminato il primo. Usate 192 kbps o più perché questa seconda generazione non si senta, e conservate l’originale.

L’AAC è coperto da brevetti. Decodificarlo è concesso in licenza in modo ampio e appare ovunque, ma distribuire un codificatore ha storicamente richiesto una licenza, motivo per cui per anni esisteva software libero capace di riprodurre AAC alla perfezione ma non di produrlo di fabbrica.

Questa asimmetria spiega in buona parte perché sono nati Vorbis e poi Opus, e perché Opus — libero da royalty e ancora migliore a bitrate bassi — si è preso i messaggi vocali e le chiamate del browser mentre l’AAC teneva musica e video. Due buoni codec, divisi dalle licenze e non dalla qualità.

Se va in una libreria musicale o in un’app per podcast, portatelo a M4A: qui la conversione ricodifica l’audio, quindi scegliete la fascia alta, e in cambio il file ha finalmente un posto dove portare le etichette e uno spostamento della barra che cade dove deve.

Se va su un apparecchio che legge solo MP3, convertitelo e accettate la generazione in più. E se va su un telefono, un computer o una pagina web, lasciatelo così com’è: tutto il software moderno lo riproduce, e da lì in poi qualunque conversione è un passo verso il basso.