¿Qué es un archivo AAC?

AAC es un códec: la codificación en sí, no la caja en la que viaja. Se usa para entregar un archivo terminado, la transmisión y los teléfonos.

La extensión es .aac y el nombre completo, Advanced Audio Coding. Ambos importan menos que lo que el archivo puede contener, y de eso trata el resto de esta página.

MPEG lo publicó en 1997. La especificación es ISO/IEC 13818-7.

A un formato que lleva tanto tiempo siendo legible se le puede confiar algo que quieras recuperar dentro de diez años.

Está publicada entera, así que cualquiera puede implementarla leyendo el documento en vez de a base de inspeccionar archivos. Por eso aparece en tantos programas, y por eso los archivos escritos hace veinte años siguen abriéndose hoy. Publicada no quiere decir libre de regalías: cuando un formato envuelve un códec, la licencia de las patentes es un asunto aparte que la norma no resuelve.

AAC descarta detalle para mantenerse pequeño, y lo que descarta no vuelve. Es el intercambio correcto para algo que se mira y el equivocado para algo que se edita: cada nuevo guardado se lleva otro bocado.

AAC puede contener una disposición que le permite empezar a reproducirse antes de haber llegado entero.

Eso importa sobre todo al convertir: lo que el destino no puede contener se descarta, casi siempre sin aviso.

Hasta 48. Dos cubren el estéreo y es lo que es casi todo; más de dos es sonido envolvente, y es la parte que más probablemente se mezcle hacia abajo al convertir a un formato que no lo define.

VLC, FFmpeg y iTunes lo leen, y también la mayoría de programas del mismo tipo.

Cuando un archivo no se abre, el formato rara vez es el problema: lo más habitual es que el programa sea anterior al formato. Convertir a algo más antiguo es la salida fiable, y para eso está el resto de este sitio.

Cualquier navegador actual lo lee.

Eso lo convierte en algo que puedes poner en una página o adjuntar a un mensaje sin preguntarte qué tiene instalado el otro lado.

AAC está pensado para entregarse, no para trabajar dentro. Editar uno es posible y rara vez agradable; lo sensato es cambiar el original y volver a exportar.

Las quejas recurrentes: se degrada un poco cada vez que se vuelve a guardar.

Nada de esto es motivo para evitar el formato. Son las cosas que conviene conocer antes de que una de ellas te sorprenda, que es una afirmación distinta y más útil.

Casi todo el audio AAC que existe vive dentro de un contenedor: un M4A, un MP4, un WebM. Un archivo terminado en `.aac` es el caso raro: el audio codificado a pelo, sin contenedor ninguno, envuelto únicamente en un entramado fino llamado ADTS que repite una cabecera corta delante de cada trama.

Ese entramado se diseñó para la radiodifusión, donde el receptor tiene que poder engancharse a mitad de emisión. Funciona, y a cambio el archivo no lleva nada de lo que un contenedor aportaría. Casi todas las quejas sobre un `.aac` suelto se remontan a ese único hecho.

No hay dónde poner un título, un intérprete, un álbum ni una imagen de portada, porque todo eso vive en los metadatos del contenedor y aquí no hay contenedor. Una biblioteca musical mostrará el nombre del archivo y nada más, y ningún editor de etiquetas puede arreglarlo sin cambiar de formato.

La duración se estima en lugar de leerse. Un contenedor anota la longitud; ADTS no, así que el reproductor la calcula a partir del tamaño y del caudal de bits. Con caudal variable la cuenta sale mal, y por eso un AAC suelto suele mostrar una duración que va cambiando mientras suena y por eso al arrastrar la barra se cae en otro sitio.

De capturas de emisión y de streaming, que es el origen principal: grabadores de radio por internet, extracción de flujos de transporte y herramientas que sacan la pista de audio de una emisión en directo. Algunos codificadores por hardware lo escriben directamente. Y algunas herramientas de conversión lo producen cuando se les pide AAC sin decirles en qué contenedor.

El hilo común es que algo extrajo o generó un flujo en lugar de montar un archivo. Nadie elige un AAC pelado para su discoteca, así que encontrarse uno ahí suele ser señal de que faltó un paso.

Nada de lo anterior es una crítica al AAC como compresión. Se normalizó en 1997 ya con los defectos del MP3 identificados, y suena mejor a cualquier caudal de bits: se acepta de forma general que un AAC a 128 kbps se sostiene frente a un MP3 a 192. Admite hasta 48 canales, frecuencias de muestreo más altas, y codifica con dignidad a caudales donde el MP3 se descompone.

Es lo que usan por defecto YouTube, Apple Music, Spotify, la televisión digital y cualquier grabación hecha con un móvil. El formato ganó la partida por méritos propios; el MP3 solo ganó antes, por compatibilidad.

AAC-LC es el perfil llano y es lo que casi todo el mundo quiere decir con «AAC». HE-AAC añade replicación de banda espectral: reconstruye los agudos a partir de los graves en vez de transmitirlos, lo que da audio aprovechable por debajo de 32 kbps. HE-AAC v2 hace algo parecido con la estereofonía y baja todavía más.

Por eso la radio digital y los flujos de poco ancho de banda suenan mejor de lo que su caudal sugiere. Y por eso también suenan a veces vidriosos en los platillos y en las eses: los agudos están reconstruidos, no grabados. Un decodificador antiguo que solo conozca AAC-LC reproducirá un archivo HE-AAC como una versión apagada y sorda de sí mismo, en lugar de fallar limpiamente.

Pasarlo a M4A le devuelve lo que le falta: un sitio donde escribir el título, el intérprete, el álbum y la carátula, una duración anotada de verdad y un índice para que el salto caiga donde tú lo pediste. Es la operación sensata para un archivo que va a entrar en una biblioteca musical o en un canal de pódcast.

Conviene decir con exactitud qué hace aquí esa conversión, porque es fácil suponer que basta con cambiar la caja. Las mismas tramas AAC caben dentro de un M4A sin tocarlas, y una herramienta de escritorio que copie paquetes lo hace en un segundo sin perder nada. Lo que ofrecemos no es eso: al codificador se le pasa una banda de calidad, y pedir un caudal concreto descarta la vía de copia, así que el audio se decodifica y se vuelve a codificar. Es una segunda generación con pérdida sobre una primera con pérdida, de modo que conviene la banda alta. Ocurre en tu propio navegador, sobre los códecs que tu equipo ya tiene, con un límite de 100 MB por archivo, y las bandas son tres — baja, media y alta — con la media puesta de fábrica. No damos una cifra de kbps para ellas porque quien las resuelve es la biblioteca de codificación según el códec, y publicar un número sería inventarlo.

Cuando el destino es antiguo. Autorradios anteriores a 2012 aproximadamente, reproductores baratos, algunos equipos de megafonía y formularios de subida cuya lista de extensiones se escribió hace años. En esos casos, un archivo algo degradado que suena gana a uno mejor que no suena.

Conviene saber lo que cuesta: de AAC a MP3 se va de con pérdida a con pérdida, y el segundo codificador trabaja sobre un audio al que ya se le quitó material, guiado por un modelo que no sabe qué se llevó el primero. Usa 192 kbps o más para que esa segunda generación no se oiga, y guarda el original.

El AAC está cubierto por patentes. Decodificarlo está licenciado de forma amplia y aparece en todas partes, pero distribuir un codificador ha exigido históricamente una licencia, y por eso durante años hubo software libre que reproducía AAC perfectamente y no era capaz de producirlo de fábrica.

Esa asimetría explica en buena parte por qué se crearon Vorbis y después Opus, y por qué Opus — libre de regalías y todavía mejor a caudales bajos — se quedó con los mensajes de voz y las llamadas del navegador mientras el AAC se quedaba con la música y el vídeo. Dos códecs buenos, repartidos por las licencias y no por la calidad.

Si va a una biblioteca musical o a una aplicación de pódcast, pásalo a M4A. Aquí eso recodifica el audio, así que elige la banda alta; a cambio el archivo tiene por fin dónde llevar las etiquetas y un salto que cae donde debe.

Si va a un aparato que solo lee MP3, conviértelo y asume la generación. Y si va a un móvil, a un ordenador o a una página web, déjalo en paz: todo lo moderno lo reproduce, y a partir de ahí cualquier conversión es un paso hacia abajo.