FLAC in AAC umwandeln

Ein Lokalradio oder ein nichtkommerzieller Bürgersender betreibt sein Sendestudio häufig mit einer Automationssoftware, die seit Jahren läuft und deren Import-Spezifikation genau eine Zeile zum Audioformat enthält: .aac, kein M4A, kein Container. Wer dort eine Ansage, ein Jingle oder einen Beitrag einspielen will und nur das FLAC-Master zur Hand hat, muss diese Zeile wörtlich nehmen, denn das System erwartet einen rohen Strom aus AAC-Frames und weiß mit einer MP4-Hülle nichts anzufangen.

Diese Umwandlung liefert genau das: keinen Container, kein Tag, nur die Folge kodierter Frames, wie sie eine ADTS-Spezifikation verlangt. Der Rest dieser Seite erklärt, wann dieser rohe Strom tatsächlich das Richtige ist und wann eine M4A-Datei die bessere Wahl gewesen wäre.

Die meisten Wege in AAC auf dieser Website starten von etwas bereits Komprimiertem, und die ehrliche Beschreibung davon ist eine zweite Runde Schaden. Hier nicht. FLAC speichert exakt die Samples, die hineingingen, der AAC-Encoder bekommt die Aufnahme also so vorgesetzt, wie sie aufgenommen wurde, ohne die Artefakte eines vorherigen Encoders, die er sonst mitbeschreiben müsste.

Dieser Unterschied ist größer, als er klingt. Ein verlustbehafteter Encoder verteilt sein Bit-Budget danach, was ein Hörer nicht vermissen wird; trägt die Eingabe bereits die Narben einer früheren Entscheidung, verschwendet der zweite Encoder einen Teil seines Budgets darauf, diese Narben originalgetreu wiederzugeben. Von FLAC aus entfällt diese Verschwendung ganz — der Grund, ein Sendemaster immer aus dem Original zu erzeugen und nie aus einer Kopie, die jemand herumgeschickt hat.

Eine Datei mit der Endung .aac ist kein Container. Es ist Audio Data Transport Stream, kurz ADTS: eine Folge von AAC-Frames, jeder mit einem kurzen Kopf, der Samplerate, Kanalbelegung und Profil wiederholt. Es gibt keinen Index, keinen globalen Kopf und keinen Bereich für Metadaten irgendwo in der Datei.

Genau diese Form wollen bestimmte Systeme. Sendeautomation, Segmentierer, die einen Strom in Teile schneiden, Ansage- und Wartemusiksysteme sowie eingebettete Hardware mit festem Parser lesen Elementarströme, weil ein solcher Strom an jedem Frame beginnen und ohne Neuaufbau an einen anderen angeschlossen werden kann. Nennt eine Spezifikation ADTS oder schlicht die Endung .aac statt „AAC-Audio", ist genau das gemeint und keine M4A-Datei.

Die Qualitätsstufe wird intern an mediabunnys eigene Konstanten übergeben, statt selbst zu einer Zahl aufgelöst zu werden — genau deshalb wählt man auf dieser Seite zwischen kleinerer und größerer Ausgabe, statt eine feste Bitrate anzugeben. Ein Wert wie 128 kbit/s lässt sich hier bewusst nicht angeben, weil er nicht der Zahl entspricht, die tatsächlich im Encoder ankommt.

Für eine Lieferung an ein Spezifikationsdokument, das eine feste Bitrate nennt, bedeutet das: die Stufe wählen, die dem Sinn nach am nächsten liegt, und danach das Ergebnis prüfen — mit einem Analysewerkzeug oder durch schlichtes Anhören —, statt einer Zahl zu vertrauen, die diese Seite nicht behauptet.

FLAC trägt ein vollwertiges Metadatensystem: benannte Textfelder für Titel, Interpret, Album, Katalognummer und was auch immer sich jemand ausgedacht hat, dazu einen eigenen Block für Coverbilder. ADTS hat davon nichts. Die hier geschriebene AAC-Datei enthält Audio-Frames und sonst nichts, jedes Tag und jedes Bild fällt also an dieser Grenze weg.

Für einen Strom, der in eine Automation geht, ist das richtig und erwartet — das Playout-System führt seine eigene Datenbank und würde eingebettete Tags ohnehin ignorieren. Für alles, was abgelegt, katalogisiert oder an eine Person weitergegeben wird, ist es ein echter Verlust, und die Antwort ist eine Umwandlung nach M4A, die dasselbe kodierte Audio in einem MP4-Container mit Feldern für all das trägt.

Das lohnt sich offen zu sagen, bevor man ein Dutzend Master umwandelt. Geht die Datei an eine Person, eine Mediathek, ein Podcast-Hosting, ein Telefon oder irgendetwas mit einer Wiedergabetaste und einem Titel auf dem Bildschirm, ist der rohe AAC-Strom das falsche Format. Er trägt keine Dauer in sich, manche Player melden also die falsche Länge oder verweigern das Springen, und er hat keinen Platz für einen Namen.

Der Weg über M4A liefert genau dasselbe kodierte Audio mit einer Hülle drumherum, und fast jedes System, das umgangssprachlich „AAC" sagt, meint genau das. Der rohe Strom bleibt den Fällen vorbehalten, in denen ein Dokument ausdrücklich ADTS oder einen Elementarstrom nennt, oder in denen das empfangende System eine M4A abgelehnt und den Grund genannt hat.

Die Registry führt FLAC mit bis zu acht Kanälen — mono bis 7.1 — und AAC mit deutlich mehr. Nichts muss in dieser Richtung heruntergefaltet werden, ein Surround-Master kommt also mit intakter Kanalbelegung an, ein Stereo-Master bleibt Stereo, und mono bleibt mono, was bei Sprachmaterial die benötigte Bitrate halbiert und sich lohnt beizubehalten statt es zu einem falschen Stereopaar zu verdoppeln.

Die Samplerate wird unverändert übernommen statt vereinheitlicht. Ein Master mit 96 kHz ist zwar gültiges AAC, wird aber nicht von jedem Decoder auf der Empfängerseite angenommen, und ein Herunterrechnen auf 48 kHz im Schnittprogramm vor der Umwandlung ist häufig genau das, was eine Spezifikation stillschweigend vorausgesetzt hat.

Chrome, Edge und Safari bringen einen AAC-Encoder über WebCodecs mit, und wo einer vorhanden ist, wird er direkt genutzt, ohne dass irgendetwas heruntergeladen wird. Firefox bringt keinen mit, dort lädt die erste Umwandlung nach AAC einmalig einen WebAssembly-Encoder nach — und nur auf den Seiten, die ihn tatsächlich brauchen. Wer auf dieser Website eine Tabelle umwandelt, lädt davon nichts.

In beiden Fällen läuft das Kodieren auf dem eigenen Prozessor im eigenen Browsertab. Das ist die Eigenschaft, die bei unveröffentlichtem oder gesperrtem Material zählt: Man kann das Netzwerkfenster öffnen, eine Umwandlung starten und beobachten, wie der Encoder herunterkommt, während das Audio selbst nirgendwohin geht. Es gibt keine Warteschlange, kein Konto und keine Kopie des Masters, die auf der Festplatte eines Dritten auf ihre Löschung wartet.

Ein FLAC-Stream-Header trägt eine MD5-Summe des dekodierten Audios, berechnet im Moment der Erstellung. Genau dieses eine Feld macht FLAC zu einem Archivformat statt zu einer bloß kleineren Kopie: Jahre später kann ein Decoder die Samples rekonstruieren, sie hashen und beweisen, dass die Datei nicht verdorben ist. AAC hat kein Gegenstück, und ein beschädigter AAC-Strom bleibt ein strukturell gültiger AAC-Strom.

Die praktische Folge ist eine Ablageregel und keine klangliche. Das FLAC als das behalten, was archiviert wird, und jede daraus erzeugte AAC-Datei als Wegwerfergebnis behandeln, das sich in einer Minute aus dem Master neu erzeugen lässt. Das Master zu löschen, weil eine Lieferkopie existiert, ist der Fehler, den diese Umwandlung leicht macht, und er ist nicht rückgängig zu machen — aus der AAC lässt sich nicht mehr zurückrechnen, was daraus wurde.

Dateien sind auf 100 MB je Stück begrenzt, und bis zu hundert lassen sich gemeinsam ablegen, das Ergebnis kommt als ZIP zurück. FLAC komprimiert auf ungefähr die Hälfte von unkomprimiertem PCM, sodass 100 MB CD-wertiges Stereo-FLAC etwa zwanzig Minuten Audio entsprechen — bequem für Beiträge, Ansagen und einzelne Sendungen, nicht genug für eine ganze Konzertmitschnitt-Aufnahme.

Wo ein Master diese Grenze überschreitet, lohnt sich das Teilen im Schnittprogramm vor der Umwandlung statt danach. Das vorher zu wissen ist nützlicher, als einen 600-MB-Ordner scheitern zu sehen, nachdem er schon eingelesen wurde. Die Grenze ist der Arbeitsspeicher des eigenen Geräts, keine Tarifstufe — deshalb gibt es keine Version dieser Seite, die gegen Bezahlung größer würde.

Nicht jeder Rechner beherrscht jede Samplerate im eingebauten Encoder. Lehnt der Encoder im Browser die Rate eines hochauflösenden Masters ab — etwa 96 kHz —, versucht die Umwandlung es nicht einfach ein zweites Mal mit demselben Wert, sondern weicht auf 48.000 Hz und zwei Kanäle aus, statt komplett abzubrechen. Das ist eine bewusste Entscheidung für einen nutzbaren Ausgang statt eines harten Fehlers.

Bei einem Stapel gleichartiger Masterdateien lohnt sich deshalb, die erste fertige Datei gegen die eigene Spezifikation zu prüfen, bevor der ganze Ordner läuft. Weicht die Samplerate oder die Kanalzahl von dem ab, was erwartet wurde, ist das der Encoder des jeweiligen Geräts, der eine Grenze gezogen hat — auf einem anderen Rechner oder mit einem aktuelleren Browser fällt diese Grenze mitunter anders aus.