FLAC in M4A umwandeln

Apple hat sich früh auf ein eigenes Formatpaar festgelegt: AAC für komprimierten Ton und ALAC für verlustfreien, beide im MPEG-4-Container mit der Endung .m4a. FLAC stammt aus einer anderen Welt — offene Spezifikation bei Xiph.Org, RFC 9639 — und wurde nie in die Musikbibliothek aufgenommen. Einzelne Apps auf einem Mac spielen eine FLAC-Datei anstandslos ab; die Bibliothek selbst nimmt keine an.

Genau deshalb gibt es diese Umwandlung, und genau deshalb ist sie so verbreitet. Es ist keine Qualitätsentscheidung und keine Platzfrage — jemand hat eine Sammlung in dem Format aufgebaut, auf das sich der Rest des Internets geeinigt hat, und dann ein Telefon gekauft, das das andere will.

Wer von FLAC umwandelt, hat sich per Definition bewusst für ein verlustfreies Format entschieden. Deshalb steht es klar da: Die hier erzeugte M4A-Datei trägt AAC, das ist verlustbehaftet, und nicht ALAC, das die eigentliche verlustfreie Apple-Entsprechung wäre. Die Endung sieht in beiden Fällen gleich aus, was genau die übliche Verwirrung erzeugt.

Das ist eine vertretbare Ausgangslage, solange sie eine bewusste Entscheidung bleibt und keine Überraschung. Die Sammlung bleibt verlustfrei, weil die FLAC-Dateien liegen bleiben; die M4A-Dateien sind eine abgeleitete Fassung für ein Gerät mit begrenztem Speicher. Was nicht passieren sollte: nach M4A umwandeln, die FLAC-Dateien löschen und glauben, die Sammlung sei weiter verlustfrei.

Zur Auswahl stehen niedrig, ausgewogen und hoch, ausgewogen ist voreingestellt. Was hier nicht steht, ist eine Zahl wie „128 kbps" — die Codec-Bibliothek löst die Stufe erst intern in eine konkrete Datenrate auf, und dieser Code legt die Zahl nicht selbst fest, eine veröffentlichte Angabe wäre also ein Versprechen, das sich nicht halten lässt.

Das macht die Wahl trotzdem nicht willkürlich. Die hohe Stufe lohnt sich bei Livemitschnitten, Orchester- und Chormusik und allem mit langem Nachhall oder Beckenklang, weil dort ein verlustbehafteter Kodierer am ehesten hörbar arbeitet. Für den Rest einer Sammlung, die auf dem Telefon oder im Auto läuft, reicht ausgewogen meist aus. Im Zweifel ein Album in beiden Stufen umwandeln und mit den tatsächlich genutzten Kopfhörern vergleichen.

Hier lohnt sich Genauigkeit statt Beruhigung. Die Umwandlung gibt der Bibliothek, die den Container schreibt, keine ausdrücklichen Anweisungen zu den Beschriftungsfeldern — was mit Titel, Interpret, Titelnummer, Jahr und Cover passiert, ist die Voreinstellung dieser Bibliothek, kein hier gegebenes Versprechen.

Praktisch heißt das: ein Album umwandeln, in die Bibliothek aufnehmen und ansehen, bevor zweihundert weitere folgen. Am ehesten fehlen nicht Titel und Interpret, sondern Komponist, Datenträgernummer und Sortierfelder — genau die Angaben, die eine klassische Sammlung zusammenhalten. Ein ganzer Stapel lässt sich danach mit einem Tag-Editor korrigieren; ein leeres Komponistenfeld erst nach zweihundert Alben zu bemerken, ist der teurere Fehler.

Beides funktioniert, und für ein rein Apple-geprägtes Umfeld ist M4A die bessere Antwort: AAC klingt bei gleicher Datenrate besser als MP3, und der Container trägt Apples Beschriftungsfelder von Haus aus. Ist alles im Haushalt von Apple, gibt es kaum ein Argument für MP3.

MP3 gewinnt in dem Moment, in dem etwas anderes ins Spiel kommt: ein älteres Autoradio, ein günstiger tragbarer Player, ein Mietwagen mit USB-Buchse, eine Freundin ohne Apple-Gerät. Eine Sammlung zweimal umzuwandeln ist verschwendete Arbeit — vorher klären, wofür die Dateien gedacht sind, statt es auf halbem Weg zu merken.

Eine FLAC-Datei enthält jeden Abtastwert des Originals, die daraus erzeugte AAC-Datei ist deshalb eine erste Kodiergeneration mit vollständiger Ausgangslage. Das ist deutlich besser, als von MP3-Kopien derselben Alben umzuwandeln, wo ein zweiter Kodierer um Schäden herumarbeiten muss, die er nicht identifizieren kann.

Es bedeutet auch, dass sich die abgeleitete Fassung jederzeit neu erzeugen lässt. Eine andere Datenrate, ein anderes Format, ein anderes Gerät in drei Jahren — all das entsteht aus der FLAC-Bibliothek, nicht aus den M4A-Dateien. Genau das macht die abgeleitete Fassung entbehrlich und jede andere Entscheidung auf dieser Seite risikolos.

Musiksoftware bringt oft eine Einstellung mit, hochauflösende Titel beim Kopieren auf ein Gerät automatisch auf eine niedrigere Datenrate umzuwandeln, meist als Speicherplatz-Sparmaßnahme angeboten. Ist das eingeschaltet, wird eine sorgfältig erzeugte AAC-Datei auf dem Weg zum Telefon noch einmal decodiert und kodiert — genau die zusätzliche Generation, die diese Seite vermeiden soll.

Das lohnt sich einmal vor der ersten Synchronisation zu prüfen, weil der Schaden lautlos entsteht und die Dateien auf dem Gerät korrekt aussehen. Bei bereits sinnvoll gewählter Datenrate hier ausschalten; nur eingeschaltet lassen, wer bewusst eine kleinere Kopie auf dem Gerät als in der Bibliothek will.

Der eigentliche Grund für diese Umwandlung ist meist, dass die Sammlung nicht aufs Telefon passt, und die ehrliche Antwort ist, dass sie deutlich besser passt: FLAC komprimiert, ohne etwas wegzuwerfen, AAC wirft etwas weg, der Unterschied liegt bei einem Mehrfachen, nicht bei einem festen Prozentsatz. Eine genaue Zahl steht hier nicht, weil sie von der Datenrate abhängt, die der Kodierer wählt, und diese nicht in diesem Code festgelegt ist.

Der verlässliche Weg, es trotzdem zu wissen: ein für die Sammlung typisches Album in der geplanten Stufe umwandeln und die Ordnergröße mit dem Original vergleichen. Fünf Minuten Test ergeben eine Zahl für die eigene Musik statt einen Durchschnittswert, der für niemanden genau stimmt.

Bis zu hundert FLAC-Dateien lassen sich gemeinsam ablegen, jede wird einzeln kodiert, am Ende kommt alles als ZIP zurück, mit einer Obergrenze von 100 MB je Datei — reichlich für einen einzelnen Titel, bei einem am Stück gezogenen Live-Album unter Umständen zu wenig für eine Datei.

Weil der Ton den Tab nie verlässt, kostet eine große Sammlung Rechenzeit statt Bandbreite und stellt sich in keine Warteschlange. Zwei oder drei Durchgänge bewegen die meisten Sammlungen, und der Browser lässt sich dabei nebenher weiterarbeiten.