MP3 in FLAC umwandeln

FLAC ist verlustfrei in einem ganz bestimmten Sinn: Was es an Samples bekommt, gibt es exakt wieder zurück. Über die Herkunft dieser Samples sagt das nichts aus. Gibt man FLAC eine Aufnahme, die ein MP3-Encoder bereits ausgedünnt hat, bewahrt es diese Ausdünnung perfekt und für immer, nur eben in einer mehrfach größeren Datei.

Das ist der Punkt, an dem die Erwartung meist eine andere war, und er lässt sich nicht abschwächen: Nichts in dieser Umwandlung kann rekonstruieren, was ein MP3-Encoder verworfen hat. Diese Daten sind nicht komprimiert oder versteckt, sondern beim Kodieren gelöscht worden, und die einzige Stelle, an der sie noch existieren, ist die Quelle, aus der das MP3 einmal entstand.

Ein MP3 mit 192 kbit/s kostet rund 1,44 MB pro Minute. Dekodiert und als FLAC neu geschrieben, kostet dieselbe Aufnahme etwa 5 bis 6 MB pro Minute — denn FLAC komprimiert Samples und nicht Wahrnehmung und findet nur die Redundanz, die wirklich vorhanden ist. Ein 60-minütiges Album wird so aus rund 85 MB etwa 350 MB.

Über eine ganze Sammlung lohnt sich diese Rechnung genauer anzusehen. 200 MP3-Alben zu konvertieren erzeugt etwa 70 GB an Dateien, die genau die Information tragen, die eben noch 17 GB trugen. Ging es um Ordnung in der Sammlung, ist das ein vertretbarer Preis; ging es um besseren Klang, sind es 53 GB, die nichts bewirkt haben.

MP3-Encoder verwerfen alles oberhalb einer Grenzfrequenz, weil der höchste Frequenzbereich am meisten Bitrate kostet und am wenigsten zum Höreindruck beiträgt. Diese Grenze hängt von der Bitrate ab — bei 128 kbit/s liegt sie häufig um 16 kHz, bei 320 kbit/s etwas höher — und erzeugt im Spektrogramm eine saubere waagerechte Kante, oberhalb derer nichts mehr steht.

Diese Kante überlebt die Umwandlung nach FLAC unverändert, und daran lässt sich eine transkodierte Datei zuverlässig erkennen. Ein FLAC von einer CD reicht bis etwa 22 kHz nach oben; ein aus MP3 gewandeltes FLAC endet dort, wo das MP3 bereits endete. Genau so werden Dateien identifiziert, die fälschlich als verlustfrei kursieren.

Es gibt im Wesentlichen drei Gründe, und alle betreffen die Ordnung der Sammlung, nicht den Klang. Eine Bibliothek, die auf ein einziges Format vereinheitlicht sein muss, weil ein einzelnes MP3 zwischen lauter FLAC-Dateien ein Skript oder eine Abspielregel stört. Ein Programm, das ausschließlich FLAC liest. Und eine Aufnahme, deren MP3 die einzige noch existierende Kopie ist — ein Mitschnitt, ein Interview, eine Radiosendung —, die von nun an in einem Format aufbewahrt werden soll, das ein Archiv akzeptiert.

Wer Aufnahmen an ein Musikarchiv abliefert, kennt diese Anforderung oft von der anderen Seite: Verlangt wird dort in der Regel ein verlustfreies Format, unabhängig davon, ob die zugrunde liegende Aufnahme selbst je verlustfrei war. Das ist eine Frage der Ablagekonvention, keine Zusicherung über die Klangqualität der Datei.

Bei Musik existiert das Original meist noch irgendwo: die CD im Regal, ein Kauf, der sich erneut herunterladen lässt, ein Streaminganbieter, der die verlustfreie Fassung verkauft. Die CD einzulesen dauert wenige Minuten und ergibt ein echtes FLAC — eines, dessen Spektrogramm bis oben reicht und dessen zusätzliche 250 MB pro Album auch wirklich etwas tragen.

Diesen Aufwand ehrlich gegen die Alternative zu stellen lohnt sich: Zehn Minuten Suche ergeben eine echte verlustfreie Kopie, zehn Sekunden Umwandlung ergeben eine große Datei, die nur wie eine aussieht. Die Umwandlung ist die richtige Antwort, wenn die Quelle wirklich nicht mehr existiert — und ungefähr ebenso oft die falsche, wie zu ihr gegriffen wird.

Ein aus MP3 gewandeltes FLAC ist an Dateiname, Endung und Dateigröße nicht von einem echten zu unterscheiden — am Spektrogramm dagegen vollständig. Geteilte Sammlungen und Archive behandeln transkodierte Dateien deshalb als ernstes Problem, und sie werden meist gefunden.

Wer aus Ordnungsgründen für sich selbst konvertiert, sollte das Ergebnis für sich behalten oder die Herkunft in einem Tag vermerken, damit die nächste Person — womöglich man selbst, in fünf Jahren — die Datei nicht für ein Master hält. Ehrliche Kennzeichnung kostet nichts und verhindert, dass ein MP3 still zur vermeintlichen Archivkopie einer Aufnahme wird, von der es eine bessere gab.

Das Dekodieren übernimmt der eigene MP3-Decoder des Browsers, derselbe, der auch beim Abspielen von Audio auf einer beliebigen Webseite arbeitet. Für die FLAC-Kodierung wird ein Encoder verwendet, den der Browser selbst mitbringt, wo vorhanden, sonst ein WebAssembly-Modul, das gezielt für FLAC-Ziele nachgeladen wird und auf keiner anderen Seite erscheint.

Beide Schritte laufen im Tab, eine Sammlung zu konvertieren kostet also Rechenzeit und keine Bandbreite, und nichts wird hochgeladen. Die Grenzen sind hundert Dateien pro Ablage und 100 MB je Datei — für MP3-Quellen großzügig bemessen, denn 100 MB bei 192 kbit/s sind über eine Stunde Musik.

FLAC arbeitet mit demselben Grundprinzip wie ein ZIP-Archiv für Bilddaten: Es findet Redundanz in den vorhandenen Samples und schreibt sie kompakter, ohne einen einzigen Sample-Wert zu verändern. Wo eine MP3-Kodierung Wahrnehmung ausnutzt und Information verwirft, nutzt FLAC nur Muster in den Zahlen selbst.

Das erklärt, warum die Kompressionsrate bei einer bereits verlustbehafteten Quelle schlechter ausfällt als bei einer echten CD-Aufnahme: Der von MP3 hinterlassene Quantisierungsrauschanteil ist unregelmäßig und lässt sich kaum verlustfrei zusammenfassen. Ein FLAC aus einem MP3 ist deshalb tendenziell etwas größer als ein FLAC gleicher Länge, das direkt von einer CD stammt.

Der Wunsch nach einem einzigen Format in der Bibliothek ist kein Missverständnis über Klangqualität, sondern eine Frage der Wartbarkeit: Skripte, die nach Dateiendung filtern, Abspiellisten, die nur eine Erweiterung erwarten, Backup-Routinen, die pro Format unterschiedlich arbeiten. Für all das zählt die Konsistenz der Sammlung, nicht die Information in der einzelnen Datei.

Wer diesen Weg geht, sollte ihn bewusst gehen: die Umwandlung als das behandeln, was sie ist — eine Formatentscheidung für die Verwaltung —, und nicht als Qualitätsverbesserung verkaufen, weder sich selbst noch anderen, die die Sammlung später übernehmen.

Es gibt eine einzige Ausnahme von „nichts wird besser": eine Aufnahme, die nur als MP3 überlebt hat, weil das Original — ein Tonband, eine Compact Cassette, eine defekte Festplatte — nicht mehr existiert. Für so eine Datei ist FLAC nicht die Wiederherstellung von etwas Verlorenem, sondern die Entscheidung, ab jetzt nichts weiter zu verlieren.

Jede spätere Kopie dieses FLAC bleibt bit-identisch mit der ersten, während jede weitere MP3-zu-MP3-Umwandlung einen zusätzlichen Qualitätsverlust einführen würde. Für genau diesen einen Fall lohnt sich die Umwandlung ohne jedes Wenn und Aber.