Qu’est-ce qu’un fichier AVIF ?

AVIF est un conteneur : une enveloppe pour des flux encodés par autre chose. Il stocke une grille de pixels : l’agrandir au-delà de sa propre résolution le ramollit. Il est utilisé pour le web et la remise d’un fichier fini.

L’extension est .avif et le nom complet AV1 Image File Format. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

Alliance for Open Media l’a publié en 2019. La spécification est AV1 Image File Format.

L’âge est utile à connaître pour une raison pratique : plus un format est ancien, plus les programmes ont eu le temps de l’apprendre.

Elle est publiée intégralement : n’importe qui peut l’implémenter à partir du document plutôt qu’en l’observant, et c’est pourquoi ce format apparaît dans tant de programmes et pourquoi des fichiers écrits il y a vingt ans s’ouvrent encore. Une spécification publiée n’est pas pour autant libre de redevances : quand un format enveloppe un codec, les brevets sont une question à part, que la norme ne tranche pas.

AVIF enregistre son contenu à l’identique. Le réenregistrer ne change rien : vous pouvez l’ouvrir, le modifier et le réenregistrer autant de fois que vous voulez sans accumuler de dégâts, et c’est ce qui en fait un format de travail plutôt qu’un format de livraison.

AVIF porte une couche alpha : un logo garde ses bords doux par-dessus ce qui se trouve derrière, au lieu d’arriver dans un carré blanc.

AVIF peut enregistrer une animation plutôt qu’une image fixe. C’est bon à savoir avant de convertir : une cible qui ne tient qu’une image garde la première et laisse tomber le reste, le plus souvent sans le dire.

Jusqu’à 12 bits par canal. Il peut travailler en RVB, YCbCr, le modèle dans lequel compressent la vidéo et le JPEG et une gamme de couleurs étendue.

Plus de huit bits par canal, c’est ce qui empêche un dégradé de se casser en marches quand on le retouche : cela compte dans un fichier de travail et presque jamais dans un fichier fini.

AVIF ne peut pas décrire une image de plus de 65 536 pixels de côté. C’est très au-delà d’une photographie ordinaire et bien à portée d’un panorama assemblé ou d’une numérisation à haute résolution — c’est exactement là qu’on la rencontre.

Il contient d’ordinaire AV1. Cette distinction est derrière presque toutes les questions du type « pourquoi ça ne se lit pas » : deux fichiers portant la même extension peuvent contenir des encodages entièrement différents, et un lecteur qui refuse l’un s’entend parfaitement avec l’autre.

Elle explique aussi pourquoi changer de conteneur est souvent rapide et sans perte alors que changer de codec n’est ni l’un ni l’autre. Déplacer le même flux dans une autre boîte réécrit la boîte ; réencoder réécrit l’image.

GIMP, Squoosh et ImageMagick le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Les navigateurs actuels le lisent, les anciens non.

Là où la prise en charge est inégale, servir un second format à côté est la réponse habituelle : le navigateur prend celui qu’il comprend et personne n’est laissé dehors.

AVIF peut contenir les données EXIF, les enregistrements XMP et les profils ICC.

Que quoi que ce soit survive à une conversion dépend entièrement de la cible, et la réponse honnête est le plus souvent « une partie ».

AVIF est fait pour être transmis, pas pour travailler dedans. Modifier un tel fichier est possible et rarement agréable ; la voie raisonnable passe par la source et un nouvel export.

Les reproches qui reviennent : il s’écrit lentement par rapport à ses voisins.

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter le format. Ce sont les choses à connaître avant que l’une d’elles vous surprenne, ce qui est une affirmation différente et plus utile.

AVIF stocke des images fixes en utilisant AV1, le codec vidéo développé par l’Alliance for Open Media — Google, Mozilla, Netflix, Amazon, Apple et d’autres — et publié en 2018. Un AVIF est essentiellement une seule image AV1 dans un conteneur dérivé de HEIF, ce qui explique pourquoi le format hérite de certaines capacités du HEIF tout en utilisant un codec différent.

Il compresse environ 50 pour cent plus petit que le JPEG à qualité visible équivalente et environ 20 pour cent plus petit que le WebP. Plusieurs formats ont revendiqué des chiffres semblables auparavant ; ce qui rend celui-ci différent, c’est que chaque navigateur majeur le décode désormais, ce qu’aucun challenger précédent n’avait réussi, et c’est aussi pourquoi AVIF a percé là où WebP a mis plus de temps à s’imposer.

Techniquement AVIF et HEIC sont des proches parents : lignée de conteneur similaire, capacités similaires, compression similaire. La différence est que HEIC utilise HEVC, couvert par des pools de brevets facturant des redevances par appareil, et qu’AVIF utilise AV1, que l’alliance a construit spécifiquement pour être libre de droits, ce qui change la donne pour la distribution.

Cette différence unique a tout décidé. Les navigateurs pouvaient livrer un décodeur AV1 sans négocier de licences, et ils ne pouvaient pas faire de même pour HEVC. C’est pourquoi les formats techniquement comparables se sont retrouvés dans des mondes complètement séparés — HEIC sur les téléphones et nulle part ailleurs, AVIF sur le web et de plus en plus partout, et c’est la structure de licences qui a dessiné la carte, pas la qualité technique.

C’est la partie que la plupart des écrits sur AVIF omettent. L’encodage est coûteux — souvent dix à cinquante fois plus lent que le JPEG pour la même image, et plus lent que le WebP d’une marge large. Le décodage est rapide, ce qui est la bonne disposition, mais l’asymétrie est sévère, et c’est ce qui rend la conversion à la volée problématique sur des machines modestes.

Pour un site avec une étape de build qui produit des images une fois et les sert des millions de fois, c’est un non-sujet et le gain de bande passante est pur bénéfice. Pour tout ce qui convertit des images à la demande, ou pour quelqu’un qui convertit un dossier de photos de vacances sur un ordinateur portable, l’attente est réelle et c’est la raison honnête de préférer WebP à la place, parce que le confort d’utilisation compte autant que la qualité du résultat.

Dix et douze bits par canal plutôt que huit, ce qui empêche une bande dans un dégradé. Des gamuts étendus et la HDR, si bien qu’une image peut être plus brillante et plus saturée que ce que le sRGB permet sur un affichage qui le prend en charge. Une véritable couche alpha, y compris sur des images avec perte. Un mode sans perte. L’animation, ce qui permet des images animées courtes sans GIF.

Cette dernière combinaison — une image photographique avec des bords transparents doux, compressée avec perte — n’a pas d’équivalent en JPEG ou en PNG et est véritablement utile. La prise en charge HDR est celle qui a le plus de chances d’importer dans les années à venir, à mesure que les affichages capables de la montrer deviennent ordinaires, et qu’un format capable de la décrire devient nécessaire en pratique.

Là où AVIF est le plus impressionnant n’est pas aux réglages de haute qualité mais aux réglages agressifs. À des tailles de fichier où le JPEG produit des blocs évidents et le WebP un étalement visible, AVIF reste raisonnable — doux plutôt que cassé, ce qui est souvent préférable à l’œil même si la perfection n’est pas atteinte.

La conséquence est que les réglages que les gens reprennent du JPEG sont en général mauvais. Un chiffre de qualité qui serait imprudent en JPEG produit fréquemment un AVIF acceptable, et pousser plus fort que l’instinct ne le suggère est là où vit réellement l’avantage du format. Jugez en regardant plutôt qu’en lisant le chiffre, parce que la perception de la qualité n’est pas linéaire.

AVIF à basse qualité ne se casse pas comme le JPEG — il adoucit. La texture fine comme les pores de la peau, le tissage des étoffes, le détail du feuillage et le grain du film peut être silencieusement aplatie en quelque chose de plus propre et de moins réel.

C’est souvent préférable aux blocs et c’est un mode de défaillance différent, ce qui compte si vous vérifiez la qualité en cherchant des artefacts. Il n’y en aura pas d’évidents ; il y aura moins de détail qu’il n’y en avait. Comparez à l’original en pleine taille plutôt que de chercher des dommages, parce que la perte est invisible si on ne la compare pas.

Chaque navigateur actuel lit AVIF — Chrome depuis 2020, Firefox 2021, Safari 2022 — et cela fonctionne dans les Windows, macOS, Android et iOS récents. C’est une position bien meilleure que celle où WebP était au même âge, et cela explique pourquoi le format s’est diffusé si vite dans les flux web.

En dehors de cela, cela s’amenuise vite. Les logiciels photo de bureau sont incohérents, les services d’impression et les laboratoires photo en général refusent, les appareils plus anciens ne le connaissent pas, et un grand nombre de formulaires de téléversement n’en ont jamais entendu parler. Le motif est le même que celui qu’a suivi WebP : solide dans le navigateur, inégal partout ailleurs, s’améliorant chaque année à mesure que les bases de code vieillissantes sont remplacées.

AVIF là où les images sont produites une fois et servies de nombreuses fois, où le gain de taille se compose, et où la HDR ou la couleur en dix bits importe. WebP là où la vitesse d’encodage compte, où la prise en charge en dehors du navigateur est une considération, ou où la différence de 20 pour cent ne justifie pas la complexité ajoutée.

Servir les deux est l’arrangement que la plupart des grands sites utilisent, le navigateur choisissant. Pour une seule personne qui convertit un dossier d’images, WebP est en général la réponse la plus pratique et AVIF la plus impressionnante — ce qui est une distinction qui mérite d’être faite plutôt que brouillée, et qui dépend autant du contexte d’utilisation que des caractéristiques techniques.

Pour un site qui se sert d’un pipeline d’images unique, l’économie de bande passante d’AVIF justifie presque toujours le coût d’encodage — le temps CPU est dépensé une fois, le bénéfice se mesure sur chaque visite. Pour un usage personnel ou pour des images converties rarement, WebP reste le choix pratique par la maturité de ses outils et par sa prise en charge hors navigateur, qui s’améliore mais qui reste en deçà de ce dont AVIF dispose déjà dans le navigateur.