Che cos’è un file AVIF?

AVIF è un contenitore: un involucro per flussi codificati da qualcos’altro. Conserva una griglia di pixel, quindi si ammorbidisce non appena lo ingrandisci oltre la sua stessa risoluzione. Si usa per il web e consegnare un file finito.

L’estensione è .avif e il nome per esteso è AV1 Image File Format. Contano entrambi meno di ciò che il file può contenere, ed è di questo che parla il resto della pagina.

Alliance for Open Media lo ha pubblicato nel 2019. La specifica è AV1 Image File Format.

L’età serve saperla per un motivo pratico: più un formato è vecchio, più programmi hanno avuto tempo di impararlo.

È pubblicata per intero, quindi la si può implementare partendo dal documento invece che per osservazione: è per questo che il formato compare in così tanti programmi, ed è per questo che file scritti vent’anni fa si aprono ancora. Una specifica pubblicata però non è la stessa cosa di una esente da royalty: dove un formato incapsula un codec, le licenze sui brevetti restano una questione a parte che lo standard non risolve.

AVIF conserva il suo contenuto esattamente. Risalvarlo non cambia nulla, quindi puoi aprirlo, modificarlo e risalvarlo quante volte vuoi senza accumulare danni: è questo che ne fa un formato di lavoro e non di consegna.

AVIF porta con sé un canale alfa, quindi un logo mantiene i bordi morbidi sopra qualunque cosa ci sia dietro invece di arrivare dentro un riquadro bianco.

AVIF può conservare un’animazione anziché una singola immagine ferma. Vale la pena saperlo prima di convertire: una destinazione che tiene un solo fotogramma si tiene il primo e lascia cadere il resto, di solito senza dirlo.

Fino a 12 bit per canale. Può lavorare in RGB, YCbCr, il modello in cui comprimono il video e il JPEG e gamma cromatica estesa.

Più di otto bit per canale è ciò che impedisce a una sfumatura di spezzarsi a gradini quando la si modifica: conta in un file di lavoro e quasi mai in uno finito.

AVIF non può descrivere un’immagine più lunga di 65.536 pixel per lato. È molto oltre una fotografia normale e ben a portata di un panorama ricucito o di una scansione ad alta risoluzione: è esattamente lì che lo si incontra.

Di solito contiene AV1. Questa distinzione sta dietro quasi tutte le domande del tipo «perché non parte?»: due file con la stessa estensione possono contenere codifiche del tutto diverse, e un lettore che ne rifiuta una può andare benissimo d’accordo con l’altra.

Spiega anche perché cambiare contenitore è spesso rapido e senza perdite mentre cambiare codec non è né l’uno né l’altro. Spostare lo stesso flusso in un’altra scatola riscrive la scatola; ricodificare riscrive l’immagine.

GIMP, Squoosh e ImageMagick lo leggono, e così fanno quasi tutti i programmi dello stesso tipo.

Quando un file non si apre, il formato è raramente il problema: più spesso è il programma a essere più vecchio di lui. Convertire in qualcosa di più vecchio è la via d’uscita affidabile, ed è a questo che serve il resto di questo sito.

I browser attuali lo leggono, quelli vecchi no.

Dove il supporto è disomogeneo, servire un secondo formato accanto è la risposta abituale: il browser prende quello che capisce e nessuno resta fuori.

AVIF può contenere i dati EXIF, i record XMP e i profili ICC.

Se qualcosa di tutto questo sopravviva a una conversione dipende interamente dalla destinazione, e la risposta onesta è di solito «una parte».

AVIF è pensato per essere consegnato, non per lavorarci dentro. Modificarne uno è possibile e raramente piacevole; la strada sensata passa dall’originale e da una nuova esportazione.

Le lamentele ricorrenti: si scrive lentamente rispetto ai suoi vicini.

Nessuna di queste è un motivo per evitare il formato. Sono le cose che conviene conoscere prima che una di loro ti sorprenda, che è un’affermazione diversa e più utile.

AVIF memorizza immagini fisse usando AV1, il codec video sviluppato dall’Alliance for Open Media — Google, Mozilla, Netflix, Amazon, Apple e altri — e rilasciato nel 2018. Un AVIF è essenzialmente un singolo fotogramma AV1 dentro un contenitore.

Comprime circa il 50 per cento in meno del JPEG a parità di qualità visibile e circa il 20 per cento in meno del WebP. Diversi formati hanno rivendicato numeri simili in passato; ciò che rende questo diverso è che ogni browser principale ora lo decodifica, cosa che nessuno sfidante precedente ha ottenuto.

Tecnicamente AVIF e HEIC sono parenti stretti: lignaggio di contenitore simile, capacità simili, compressione simile. La differenza è che l’HEIC usa HEVC, coperto da pool di brevetti che fanno pagare royalty per dispositivo, mentre AVIF usa AV1, che l’alleanza ha costruito apposta per essere libero da royalty.

Questa unica differenza ha deciso tutto. I browser hanno potuto inserire un decoder AV1 senza negoziare licenze, e non hanno potuto fare lo stesso per l’HEVC. È il motivo per cui due formati tecnicamente comparabili sono finiti in mondi completamente separati — l’HEIC sui telefoni e in nessun altro posto, l’AVIF sul web e sempre più ovunque.

È la parte che la maggior parte degli articoli sull’AVIF tralascia. Codificare è costoso — spesso da dieci a cinquanta volte più lento del JPEG sulla stessa immagine, e più lento del WebP di un bel margine. Decodificare è veloce, il verso giusto, ma l’asimmetria è severa.

Per un sito con un passaggio di build che produce le immagini una volta e le serve milioni di volte, questo non è un problema e il risparmio di banda è puro guadagno. Per chi converte immagini al momento, o per una persona che converte una cartella di foto delle vacanze su un portatile, l’attesa è reale ed è la ragione onesta per considerare invece WebP.

Dieci e dodici bit per canale invece di otto, ciò che impedisce le bande visibili in un gradiente. Gamme di colore ampie e HDR, così un’immagine può essere più luminosa e satura di quanto sRGB permetta, su uno schermo che lo supporta. Un vero canale alfa, anche su immagini con perdita. Modalità senza perdita. Animazione.

Quest’ultima combinazione — un’immagine fotografica con bordi trasparenti morbidi, compressa con perdita — non ha equivalente in JPEG o PNG ed è genuinamente utile. Il supporto HDR è quello che più probabilmente conterà nei prossimi anni, man mano che diventano comuni gli schermi capaci di mostrarlo.

Dove l’AVIF impressiona di più non è alle impostazioni di alta qualità ma a quelle aggressive. Alle dimensioni di file dove il JPEG produce blocchi evidenti e il WebP produce sbavature visibili, l’AVIF sembra ancora ragionevole — sfocato invece che rotto.

La conseguenza è che le impostazioni ereditate dal JPEG sono di solito sbagliate. Un valore di qualità che sarebbe imprudente in JPEG produce spesso un AVIF accettabile, e spingere oltre quanto l’istinto suggerisce è dove il vantaggio del formato vive davvero. Giudicatelo guardando, non dal numero.

L’AVIF a bassa qualità non si rompe come fa il JPEG — si leviga. Texture fini come i pori della pelle, la trama del tessuto, il dettaglio del fogliame e la grana della pellicola possono essere appiattite in silenzio in qualcosa di più pulito e meno reale.

Spesso è preferibile ai blocchi, ed è un tipo di errore diverso, il che conta se controllate la qualità cercando artefatti. Non ce ne saranno di evidenti; ci sarà meno dettaglio di prima. Confrontate con l’originale a piena dimensione invece di cercare danni.

Ogni browser attuale legge l’AVIF — Chrome dal 2020, Firefox dal 2021, Safari dal 2022 — e funziona su Windows, macOS, Android e iOS recenti. È una posizione molto migliore di quella in cui si trovava il WebP alla stessa età.

Fuori da lì si assottiglia in fretta. I software fotografici desktop sono incoerenti, i servizi di stampa e i laboratori fotografici in genere lo rifiutano, i dispositivi più vecchi non lo conoscono, e moltissimi moduli di caricamento non ne hanno mai sentito parlare. Lo schema è lo stesso attraversato dal WebP: solido nel browser, irregolare altrove, migliora ogni anno.

AVIF dove le immagini vengono prodotte una volta e servite molte, dove il risparmio di dimensione si moltiplica, e dove l’HDR o il colore a dieci bit contano. WebP dove la velocità di codifica conta, dove il supporto fuori dal browser è una considerazione, o dove il 20 per cento di differenza non giustifica la complessità aggiunta.

Servire entrambi è l’assetto che usano la maggior parte dei grandi siti, con il browser che sceglie. Per una singola persona che converte una cartella di immagini, il WebP è di solito la risposta più pratica e l’AVIF la più impressionante — una distinzione che vale la pena fare invece di confondere.

JPG quando l’immagine è una fotografia diretta verso un posto che non accetta AVIF — un servizio di stampa, un programma più vecchio, un modulo di invio. Aspettatevi un file molto più grande a parità di qualità visibile. PNG quando l’immagine ha trasparenza o è uno screenshot o un diagramma, dove il JPG appiattirebbe l’alfa e sfocherebbe i bordi.

La profondità di bit è l’unica vera perdita. Un AVIF a dieci bit convertito in un JPEG o PNG a otto bit ha meno livelli disponibili nei gradienti, il che può mostrarsi come bande in un cielo. È raramente visibile ed è permanente, quindi conservate l’originale dove la fotografia conta.