Was ist eine AVIF-Datei?

AVIF ist ein Behälter: eine Hülle für Ströme, die etwas anderes kodiert hat. Es speichert ein Raster aus Bildpunkten, deshalb wird es weich, sobald man es über die eigene Auflösung hinaus vergrößert. Eingesetzt wird es für das Web und die Weitergabe fertiger Dateien.

Die Endung lautet .avif, der volle Name AV1 Image File Format. Beides sagt weniger aus als das, was die Datei halten kann — und davon handelt der Rest dieser Seite.

Alliance for Open Media hat es 2019 veröffentlicht. Die Spezifikation ist AV1 Image File Format.

Das Alter ist aus einem praktischen Grund interessant: je älter ein Format, desto mehr Programme hatten Zeit, es zu lernen.

Sie ist vollständig veröffentlicht, das Format lässt sich also aus dem Dokument umsetzen statt durch Nachsehen. Deshalb taucht es in so vielen Programmen auf, und deshalb gehen Dateien von vor zwanzig Jahren heute noch auf. Veröffentlicht heißt allerdings nicht lizenzfrei: Wo ein Format einen Codec einpackt, ist die Patentfrage eine eigene, die der Standard nicht mitbeantwortet.

AVIF speichert seinen Inhalt exakt. Erneutes Speichern ändert nichts, es lässt sich also beliebig oft öffnen, bearbeiten und wieder ablegen, ohne dass sich Schaden ansammelt — genau das macht es zu einem Arbeitsformat und nicht zu einem Ausgabeformat.

AVIF führt einen Alphakanal mit, ein Logo behält also seine weichen Kanten über allem, was dahinterliegt, statt in einem weißen Kasten anzukommen.

AVIF kann eine Animation speichern statt eines stehenden Bildes. Das ist vor dem Umwandeln wichtig: Ein Ziel, das nur ein Bild hält, behält das erste und lässt den Rest fallen — meist ohne es zu sagen.

Bis zu 12 Bit je Kanal. Arbeiten kann es in RGB, YCbCr, das Modell, in dem Video und JPEG komprimieren und erweiterten Farbraum.

Mehr als acht Bit je Kanal ist das, was einen Verlauf beim Bearbeiten davon abhält, in Stufen zu zerfallen — wichtig in einer Arbeitsdatei, selten in einer fertigen.

AVIF kann kein Bild beschreiben, das länger als 65.536 Bildpunkte je Seite ist. Das liegt weit über einer gewöhnlichen Fotografie und gut in Reichweite eines zusammengesetzten Panoramas oder einer hochauflösenden Abtastung — genau dort begegnet man ihr.

Meistens enthält es AV1. Diese Unterscheidung steckt hinter den meisten „Warum läuft das nicht"-Fragen: Zwei Dateien mit derselben Endung können völlig verschiedene Kodierungen enthalten, und ein Abspieler, der die eine verweigert, kommt mit der anderen bestens zurecht.

Sie erklärt auch, warum ein Wechsel des Behälters schnell und verlustfrei ist und ein Wechsel des Codecs keines von beidem. Denselben Strom in eine andere Schachtel zu legen schreibt die Schachtel neu; neu zu kodieren schreibt das Bild neu.

GIMP, Squoosh und ImageMagick lesen es, und die meisten Programme derselben Art ebenfalls.

Wenn eine Datei nicht aufgeht, liegt es selten am Format — häufiger daran, dass das Programm älter ist als das Format. Die Umwandlung in etwas Älteres ist der verlässliche Weg daran vorbei, und dafür gibt es den Rest dieser Website.

Aktuelle Browser lesen es, ältere nicht.

Wo die Unterstützung uneinheitlich ist, ist ein zweites Format daneben die übliche Antwort — der Browser nimmt das, was er versteht, und niemand bleibt außen vor.

AVIF kann EXIF-Daten, XMP-Einträge und ICC-Profile halten.

Ob davon etwas eine Umwandlung übersteht, hängt ganz am Zielformat, und die ehrliche Antwort lautet meistens „ein Teil".

AVIF ist zum Weitergeben gedacht, nicht zum Arbeiten. Eines zu bearbeiten ist möglich und selten angenehm; der vernünftige Weg führt über die Quelle und einen neuen Export.

Die wiederkehrenden Klagen: es schreibt sich langsam im Vergleich zu seinen Nachbarn.

Nichts davon ist ein Grund, das Format zu meiden. Es sind die Dinge, die man kennen sollte, bevor eines davon einen überrascht — das ist eine andere und eine nützlichere Behauptung.

AVIF speichert Standbilder mit AV1, dem Videocodec der Alliance for Open Media — hinter der unter anderem Google, Mozilla, Netflix, Amazon und Apple stehen —, veröffentlicht 2018. Eine AVIF-Datei ist im Kern ein einzelnes AV1-Bild in einer Hülle.

Bei gleicher sichtbarer Qualität komprimiert es rund fünfzig Prozent kleiner als JPEG und etwa zwanzig Prozent kleiner als WebP. Ähnliche Zahlen wurden schon von anderen Formaten behauptet; der Unterschied ist, dass inzwischen jeder aktuelle Browser AVIF darstellt, was keinem früheren Herausforderer gelungen ist.

AVIF und HEIC sind nahe Verwandte: ähnlicher Container-Stammbaum, ähnliche Fähigkeiten, ähnliche Kompression. Der Unterschied liegt im verwendeten Videocodec — HEIC nutzt HEVC, das über Patentpools Gebühren pro Gerät verlangt, AVIF nutzt AV1, das die Allianz bewusst lizenzfrei gestaltet hat.

Genau diese eine Differenz hat alles entschieden. Browserhersteller konnten einen AV1-Decoder ausliefern, ohne Lizenzverhandlungen zu führen, und konnten das mit HEVC nicht. Deshalb landeten zwei technisch vergleichbare Formate in völlig getrennten Welten — HEIC auf dem Telefon und sonst kaum irgendwo, AVIF im Web und zunehmend überall.

Diesen Teil lässt die Berichterstattung über AVIF meist aus. Das Kodieren ist aufwendig — oft zehn- bis fünfzigmal langsamer als bei JPEG für dasselbe Bild, und auch deutlich langsamer als WebP. Das Dekodieren ist schnell, was die richtige Reihenfolge ist, aber die Schieflage ist erheblich.

Für einen Shop mit festem Build-Schritt, der Bilder einmal erzeugt und millionenfach ausliefert, spielt das keine Rolle, und die Bandbreitenersparnis ist reiner Gewinn. Für alles, was Bilder auf Zuruf umwandelt, oder für jemanden, der auf dem Laptop einen Ordner Urlaubsfotos umwandelt, ist die Wartezeit real und der ehrliche Grund, stattdessen WebP abzuwägen.

Zehn und zwölf Bit pro Kanal statt acht, was Verläufe vor sichtbaren Bändern bewahrt. Weite Farbräume und HDR, sodass ein Bild heller und satter sein kann, als sRGB erlaubt, auf einem Bildschirm, der das unterstützt. Ein richtiger Alphakanal, auch bei verlustbehafteter Kompression. Verlustfreier Modus. Animation.

Diese letzte Kombination — ein fotografisches Bild mit weichen transparenten Kanten, verlustbehaftet komprimiert — hat in JPEG oder PNG keine Entsprechung und ist echt nützlich. Die HDR-Unterstützung dürfte in den kommenden Jahren am meisten Gewicht bekommen, sobald entsprechend fähige Bildschirme zur Normalität werden.

Alle AVIF-Umwandlungen laufen im Browser, die Datei geht an keinen Server, mit einer Grenze von 100 MB pro Datei und 100 Dateien pro Stapel, ohne Konto, ohne Warteschlange und ohne Wasserzeichen. Beim Schreiben eines AVIF steht der Qualitätsregler standardmäßig auf 82, derselbe Wert wie bei JPG, WebP und JXL.

Zwei Einschränkungen, die man vorher kennen sollte statt hinterher. Der Encoder verlangt vom Codec nie den verlustfreien AVIF-Modus, egal wie hoch die Qualität eingestellt ist — ein hier erzeugtes AVIF ist also immer verlustbehaftet. Und die Umwandlung baut die Bildpunkte komplett neu auf: Die Metadaten des Originals — EXIF, GPS-Standort, XMP, IPTC und das ICC-Farbprofil — wandern nicht in die neue Datei, weil auf diesem Weg nichts existiert, das sie mitnehmen könnte.

AVIF beeindruckt weniger bei hohen Qualitätsstufen als bei aggressiven. Bei Dateigrößen, an denen JPEG deutliche Klötzchenbildung und WebP sichtbares Verschmieren zeigt, wirkt AVIF noch vernünftig — weich statt kaputt.

Die Folge: Einstellungen, die man von JPEG mitbringt, sind meist zu vorsichtig. Ein Qualitätswert, der bei JPEG riskant wäre, liefert bei AVIF oft noch ein akzeptables Ergebnis, und der Vorteil des Formats liegt gerade darin, weiter zu gehen, als das Bauchgefühl vorschlägt. Beurteilen sollte man das durch Hinsehen, nicht anhand der Zahl.

AVIF bricht bei niedriger Qualität nicht so auf, wie JPEG es tut — es glättet. Feine Struktur wie Hautporen, Stoffgewebe, Laub oder Filmkorn kann still zu etwas Saubererem, weniger Echtem eingeebnet werden.

Das ist oft angenehmer als Klötzchenbildung und eine andere Art von Fehler, was zählt, wenn man nach sichtbaren Artefakten sucht — es gibt keine offensichtlichen, nur weniger Detail als vorher. Der Vergleich mit dem Original in voller Größe zeigt das zuverlässiger als die Suche nach Beschädigungen.

Jeder aktuelle Browser liest AVIF — Chrome seit 2020, Firefox seit 2021, Safari seit 2022 — und es funktioniert in aktuellem Windows, macOS, Android und iOS. Das ist eine deutlich bessere Ausgangslage, als WebP sie im gleichen Alter hatte.

Außerhalb davon dünnt es schnell aus. Desktop-Bildbearbeitung ist uneinheitlich, Druckdienste und Fotolabore lehnen es meist ab, ältere Geräte kennen es nicht, und viele Upload-Formulare haben nie davon gehört. Dasselbe Muster wie bei WebP: solide im Browser, lückenhaft überall sonst, jedes Jahr besser.

AVIF dort, wo Bilder einmal erzeugt und oft ausgeliefert werden, wo die Größenersparnis sich summiert, und wo HDR oder Zehn-Bit-Farbe eine Rolle spielt. WebP dort, wo die Kodiergeschwindigkeit zählt, wo Unterstützung außerhalb des Browsers wichtig ist, oder wo der Unterschied von zwanzig Prozent den zusätzlichen Aufwand nicht rechtfertigt.

Beides gleichzeitig auszuliefern, mit Auswahl durch den Browser, ist die Lösung der meisten großen Websites. Für eine einzelne Person, die einen Ordner Bilder umwandelt, ist WebP meist die praktischere Antwort und AVIF die beeindruckendere — ein Unterschied, den man klar benennen sollte, statt ihn zu verwischen.

JPG, wenn das Bild eine Fotografie ist und dorthin geht, wo AVIF nicht akzeptiert wird — ein Druckdienst, ein älteres Programm, ein Formular. Erwartbar ist eine deutlich größere Datei bei gleicher sichtbarer Qualität. PNG, wenn das Bild Transparenz hat oder ein Screenshot oder Diagramm ist, wo JPG den Alphakanal einebnen und Kanten weichzeichnen würde.

Die Farbtiefe ist der eine echte Verlust. Ein Zehn-Bit-AVIF, umgewandelt in ein Acht-Bit-JPEG oder -PNG, hat weniger Abstufungen in Verläufen zur Verfügung, was sich als Bänderbildung in einem Himmel zeigen kann. Das ist selten sichtbar und dauerhaft — das Original lohnt es aufzuheben, wenn das Foto wichtig ist.