¿Qué es un archivo AVIF?

AVIF es un contenedor: una envoltura para flujos que ha codificado otra cosa. Guarda una rejilla de píxeles, así que se ablanda en cuanto lo amplías más allá de su propia resolución. Se usa para la web y entregar un archivo terminado.

La extensión es .avif y el nombre completo, AV1 Image File Format. Ambos importan menos que lo que el archivo puede contener, y de eso trata el resto de esta página.

Alliance for Open Media lo publicó en 2019. La especificación es AV1 Image File Format.

La edad interesa por un motivo práctico: cuanto más antiguo es un formato, más programas han tenido tiempo de aprenderlo.

Está publicada entera, así que cualquiera puede implementarla leyendo el documento en vez de a base de inspeccionar archivos. Por eso aparece en tantos programas, y por eso los archivos escritos hace veinte años siguen abriéndose hoy. Publicada no quiere decir libre de regalías: cuando un formato envuelve un códec, la licencia de las patentes es un asunto aparte que la norma no resuelve.

AVIF guarda su contenido exactamente. Volver a guardarlo no cambia nada, así que puedes abrirlo, editarlo y guardarlo tantas veces como quieras sin acumular daño; eso es lo que lo convierte en un formato de trabajo y no de entrega.

AVIF lleva un canal alfa, así que un logotipo conserva sus bordes suaves sobre lo que haya detrás en vez de llegar dentro de una caja blanca.

AVIF puede guardar una animación en lugar de una sola imagen fija. Conviene saberlo antes de convertir: un destino que solo admite un fotograma se queda con el primero y descarta el resto, casi siempre sin decirlo.

Hasta 12 bits por canal. Puede trabajar en RGB, YCbCr, el modelo en el que comprimen el vídeo y JPEG y gama de color amplia.

Más de ocho bits por canal es lo que impide que un degradado se escalone al editarlo: importa en un archivo de trabajo y casi nunca en uno terminado.

AVIF no puede describir una imagen de más de 65.536 píxeles de lado. Eso queda muy por encima de una fotografía normal y al alcance de un panorama cosido o un escaneo de alta resolución: justo ahí es donde uno se lo encuentra.

Normalmente contiene AV1. Esta distinción está detrás de casi todas las preguntas del tipo «¿por qué no se reproduce?»: dos archivos con la misma extensión pueden llevar codificaciones completamente distintas, y un reproductor que rechaza una puede entenderse perfectamente con la otra.

También explica por qué cambiar de contenedor suele ser rápido y sin pérdidas mientras que cambiar de códec no es ni lo uno ni lo otro. Mover el mismo flujo a otra caja reescribe la caja; recodificar reescribe la imagen.

GIMP, Squoosh y ImageMagick lo leen, y también la mayoría de programas del mismo tipo.

Cuando un archivo no se abre, el formato rara vez es el problema: lo más habitual es que el programa sea anterior al formato. Convertir a algo más antiguo es la salida fiable, y para eso está el resto de este sitio.

Los navegadores actuales lo leen; los antiguos no.

Donde la compatibilidad es desigual, servir un segundo formato al lado es la respuesta habitual: el navegador toma el que entiende y nadie se queda fuera.

AVIF puede guardar los datos EXIF, los registros XMP y los perfiles ICC.

Que algo de esto sobreviva a una conversión depende por completo del destino, y la respuesta honesta suele ser «una parte».

AVIF está pensado para entregarse, no para trabajar dentro. Editar uno es posible y rara vez agradable; lo sensato es cambiar el original y volver a exportar.

Las quejas recurrentes: se escribe despacio comparado con sus vecinos.

Nada de esto es motivo para evitar el formato. Son las cosas que conviene conocer antes de que una de ellas te sorprenda, que es una afirmación distinta y más útil.

AVIF no nació como formato de imagen. Es un fotograma comprimido con AV1, el códec de vídeo que la Alliance for Open Media publicó en 2018, metido en un contenedor de una sola imagen. Todo lo que el códec sabe hacer para adivinar un fotograma a partir del anterior se aplica aquí dentro de una única imagen, sobre sus propias regiones.

De ahí sale la cifra que se repite en todas partes: alrededor de la mitad del tamaño de un JPEG con el mismo aspecto, y en torno a un veinte por ciento menos que un WebP. Otros formatos han prometido lo mismo antes y se quedaron por el camino; la diferencia esta vez es que todos los navegadores actuales lo descodifican.

Técnicamente AVIF y HEIC son parientes cercanos: contenedor emparentado, capacidades parecidas, compresión del mismo orden. Lo que los separa no es la ingeniería sino la licencia. HEIC comprime con HEVC, cubierto por consorcios de patentes que cobran por dispositivo; AVIF comprime con AV1, que la alianza diseñó explícitamente para no cobrar nada.

Esa única diferencia decidió dónde acabó cada uno. Un navegador podía incorporar un descodificador AV1 sin negociar con nadie y no podía hacer lo mismo con HEVC. Por eso HEIC vive dentro de los teléfonos y casi en ningún otro sitio, y AVIF vive en la web. En este sitio la asimetría se nota: HEIC se lee y no se escribe, porque escribirlo exigiría x265, que es GPL.

Es la parte que casi nadie menciona. Codificar un AVIF es lento: bastantes veces más que un JPEG de la misma imagen, y también notablemente más lento que WebP. Descodificar, en cambio, es rápido, que es el orden correcto, pero la asimetría entre las dos operaciones es grande.

Para un sitio que genera sus imágenes una vez y las sirve un millón de veces, eso da igual y el ahorro de tráfico es beneficio limpio. Para quien convierte una carpeta de fotos de las vacaciones en su portátil, la espera es real y es el argumento honesto para quedarse en WebP. Conviene probar con tres archivos antes de lanzar doscientos.

Diez y doce bits por canal en lugar de ocho, que es lo que evita que un degradado de cielo salga a bandas. Gamas de color amplias y HDR, de modo que la imagen puede ser más brillante y más saturada de lo que sRGB permite, en una pantalla capaz de mostrarlo. Un canal alfa de verdad, también en las imágenes con pérdida. Modo sin pérdida. Animación.

Esa última combinación — una fotografía con bordes transparentes suaves, comprimida con pérdida — no tiene equivalente ni en JPEG ni en PNG, y es genuinamente útil. El HDR es lo que más va a importar en los próximos años, a medida que las pantallas que lo muestran dejen de ser la excepción.

Lo llamativo de AVIF no está en los ajustes de calidad alta sino en los agresivos. Con el tamaño de archivo en el que un JPEG enseña bloques y un WebP enseña manchas, un AVIF todavía se ve razonable: se ve limpio, no roto.

La consecuencia práctica es que los ajustes que uno arrastra de JPEG suelen estar equivocados. Un valor de calidad que sería temerario en JPEG produce con frecuencia un AVIF aceptable, y apretar más de lo que dice el instinto es exactamente donde vive la ventaja del formato. Júzgalo mirando la imagen, no mirando el número.

Cuando AVIF empieza a sufrir no se cuartea: alisa. La textura fina — el poro de la piel, la trama de un tejido, el grano de una película, el detalle de la vegetación — se aplana en algo más limpio y menos real.

Muchas veces eso es preferible a los bloques, pero es un modo de fallo distinto, y eso importa si estás revisando la calidad buscando artefactos. No vas a encontrar ninguno evidente; vas a encontrar menos detalle del que había. La comprobación honesta es comparar con el original al cien por cien, no buscar daños.

Los navegadores ya no son el problema: Chrome desde 2020, Firefox desde 2021, Safari desde 2022, y los sistemas operativos recientes de escritorio y móvil lo abren sin instalar nada. Es una posición mucho mejor que la que tenía WebP a la misma edad.

Fuera de ahí se adelgaza deprisa. Los programas de retoque de escritorio van a distinta velocidad, los laboratorios de impresión y las imprentas no lo aceptan, los formularios de subida enumeran tres extensiones y ninguna es esta, y cualquier equipo con unos años no sabe qué hacer con el archivo. Es el mismo recorrido que hizo WebP, un poco mejor cada año.

Todas las conversiones de AVIF de este sitio se ejecutan dentro de tu navegador: el archivo no se envía a ningún servidor. El límite es de 100 MB por archivo y de 100 archivos por tanda, sin cuenta, sin cola y sin marca de agua. En el sentido contrario, escribir un AVIF usa el control de calidad con 82 por defecto, el mismo valor que para JPG, WebP y JXL.

Dos avisos que conviene dar antes que después. El codificador nunca pide el modo sin pérdida de AVIF, así que un AVIF producido aquí siempre es con pérdida, por muy alto que subas la calidad. Y la conversión reconstruye los píxeles desde cero: los metadatos del original — EXIF, la localización GPS, XMP, IPTC y el perfil de color ICC — no cruzan al archivo nuevo, porque no hay nada en el camino que los transporte.

A JPG cuando es una fotografía que va a un sitio que no admite AVIF: una imprenta, un programa antiguo, un formulario de una administración. Cuenta con un archivo bastante más grande para el mismo aspecto. A PNG cuando la imagen tiene transparencia o es una captura o un diagrama, donde JPG aplanaría el alfa y emborronaría los bordes nítidos.

Dos destinos merecen una advertencia aparte. Hacia GIF, este conversor escribe un único fotograma fijo y ninguna transparencia — los píxeles transparentes se aplanan sobre un color de fondo que eliges tú —, así que una animación no sobrevive. Y hacia SVG lo que ocurre es un calco: la imagen se redibuja como regiones de color plano, que funciona con un logotipo y no con una fotografía. La profundidad de color es la otra pérdida real: un AVIF de diez bits pasado a ocho tiene menos niveles en los degradados, y eso no se recupera. Guarda el original si la foto importa.