Che cos’è un file EPUB?

EPUB è un contenitore: un involucro per flussi codificati da qualcos’altro. Si usa per consegnare un file finito.

L’estensione è .epub e il nome per esteso è Electronic Publication. Contano entrambi meno di ciò che il file può contenere, ed è di questo che parla il resto della pagina.

W3C lo ha pubblicato nel 2007. La specifica è EPUB 3.3.

L’età serve saperla per un motivo pratico: più un formato è vecchio, più programmi hanno avuto tempo di impararlo.

È pubblicata per intero, quindi la si può implementare partendo dal documento invece che per osservazione: è per questo che il formato compare in così tanti programmi, ed è per questo che file scritti vent’anni fa si aprono ancora. Una specifica pubblicata però non è la stessa cosa di una esente da royalty: dove un formato incapsula un codec, le licenze sui brevetti restano una questione a parte che lo standard non risolve.

Un file EPUB non è limitato a una pagina, e la cosa conta quando lo si converte in qualcosa che invece lo è: una conversione produce un solo file con dentro una sola pagina — la prima, a meno che non sia una di quelle che il convertitore ti lascia scegliere.

EPUB porta con sé una cifratura opzionale.

Un file cifrato va sbloccato prima che qualcosa possa convertirlo, qui come altrove. Una password non è qualcosa che un convertitore possa aggirare, e a uno che sostenesse il contrario non converrebbe affidare il file.

Calibre, Apple Books e Kobo lo leggono, e così fanno quasi tutti i programmi dello stesso tipo.

Quando un file non si apre, il formato è raramente il problema: più spesso è il programma a essere più vecchio di lui. Convertire in qualcosa di più vecchio è la via d’uscita affidabile, ed è a questo che serve il resto di questo sito.

Nessun browser lo legge.

È di gran lunga il motivo più comune per convertirlo: non che il formato sia scadente, ma che il posto in cui vuoi mostrare il file non sappia leggerlo.

EPUB può contenere le proprietà del documento.

Se qualcosa di tutto questo sopravviva a una conversione dipende interamente dalla destinazione, e la risposta onesta è di solito «una parte».

EPUB è pensato per essere aperto e modificato. Tieni il file in questo formato per tutto il tempo in cui il lavoro va avanti, ed esporta da lì ogni volta che serve una copia finita.

Un PDF è un insieme di pagine fisse. Un EPUB non è impaginato affatto — è il testo e la struttura di un libro, ed è l’applicazione di lettura a decidere dove cadono le pagine in base allo schermo, al font e alla dimensione scelta dal lettore.

È per questo che un romanzo è leggibile su un telefono e un PDF dello stesso romanzo no. È anche per questo che i numeri di pagina in un EPUB sono approssimativi o assenti: non esiste una pagina uno finché qualcuno non apre il libro su un dispositivo particolare a una dimensione particolare, il che disorienta la prima volta che si prova a citare qualcosa.

Rinominate un EPUB in .zip e apritelo: dentro ci sono file HTML, uno per capitolo o sezione, un foglio di stile, le immagini, i font incorporati, e due documenti indice — un manifesto che elenca tutto e un documento di navigazione che fornisce il sommario.

Non è un’analogia. L’EPUB 3 è HTML5 e CSS, la stessa tecnologia di una pagina web, ed è questa scelta il motivo per cui il formato è così facile da produrre, convertire e riparare. Significa anche che un EPUB fatto male ha gli stessi problemi di una pagina web fatta male — stili inline che combattono le impostazioni del lettore, dimensioni fisse in pixel, e testo che non si adatta perché qualcuno lo ha impaginato in una tabella.

Non ogni libro può adattarsi. Un libro illustrato per bambini, un ricettario, un fumetto, un manuale con diagrammi accanto al testo — questi dipendono dalla relazione fra l’immagine e le parole, e lasciare che le parole si spostino rompe il libro.

Per questi, l’EPUB ha una modalità a layout fisso dove ogni pagina è una dimensione definita e tutto sta a una coordinata. Funziona, e rinuncia alla proprietà che rende l’EPUB utile: su un telefono, una pagina a layout fisso progettata per un tablet è illeggibile senza zoomare con le dita. Sceglietela perché il contenuto lo richiede davvero, non perché un designer voleva il controllo.

Il formato non ha cifratura propria. Ciò che blocca un libro è uno schema applicato sopra, e ne esistono due in uso comune — quello di Adobe, che è ciò che la maggior parte delle biblioteche e delle librerie indipendenti emette, e uno usato dai singoli rivenditori.

Vale la pena capirlo perché spiega una situazione altrimenti confusa: un EPUB di una libreria si apre in qualunque lettore, e uno di un’altra richiede un’applicazione specifica e un account. Entrambi sono file EPUB. I prestiti bibliotecari sono il caso più visibile, dato che la scadenza è imposta dalla DRM invece che da qualcosa nel libro. Rimuoverla è una questione separata con risposte legali che differiscono per paese, e non è qualcosa che questo sito fa.

Apple Libri apre l’EPUB nativamente su iPhone, iPad o Mac. Google Play Libri accetta un caricamento e sincronizza. Calibre è lo standard desktop e gestisce una libreria oltre a leggerla. Thorium, Kobo, Moon+ e una dozzina di altri lo fanno bene.

E i Kindle ora accettano l’EPUB direttamente tramite Invia a Kindle, il che ha eliminato l’unico vero divario di compatibilità del formato. Amazon converte dal proprio lato, quindi ciò che compare sul dispositivo è un formato Kindle, ma il file che inviate è un EPUB e non serve alcuna conversione dal vostro lato.

Poiché il testo è testo vero con struttura vera, uno screen reader può navigare un EPUB per titolo, leggerlo ad alta voce, e lasciare che chi legge cambi font, dimensione, spaziatura e colori a piacere. Per chi ha dislessia, per chi ha bisogno di stampa grande o per chiunque usi tecnologia assistiva, è la differenza fra un libro che funziona e uno che non funziona.

Un PDF non può competere — la sua accessibilità dipende da tag che vanno aggiunti deliberatamente, e la maggior parte dei PDF non ne ha nessuno. L’European Accessibility Act sta ora spingendo gli editori a distribuire EPUB accessibili per impostazione predefinita, il che significa principalmente titoli veri, testo alternativo sulle immagini, e non sconfiggere il flusso adattivo con layout fissi che non erano necessari.

Calibre converte in EPUB da quasi qualunque cosa ed è lo strumento pratico per una libreria personale. Sigil modifica gli interni direttamente, ciò che serve per riparare un sommario rotto o correggere lo stile di un EPUB che si mostra male. Strumenti di scrittura come Vellum e Pandoc li producono da manoscritti.

Due abitudini fanno la differenza fra un libro che si legge bene e uno che non lo fa. Usare una vera struttura di titoli invece di testo grande e grassetto, perché è ciò che costruisce la navigazione. E evitare dimensioni fisse in pixel nel foglio di stile — una dimensione del font in pixel sovrascrive l’impostazione del lettore stesso, esattamente la cosa che un EPUB esiste per rispettare.