Che cos’è un file JPG?

JPG è un formato binario, che ha senso solo per un programma che lo conosce. Conserva una griglia di pixel, quindi si ammorbidisce non appena lo ingrandisci oltre la sua stessa risoluzione. Si usa per la fotografia, il web, la posta elettronica e consegnare un file finito.

L’estensione è .jpg e il nome per esteso è JPEG Image. Contano entrambi meno di ciò che il file può contenere, ed è di questo che parla il resto della pagina.

Joint Photographic Experts Group lo ha pubblicato nel 1992. La specifica è ITU-T T.81.

A un formato rimasto leggibile così a lungo si può affidare qualcosa che vuoi ritrovare fra dieci anni.

È pubblicata per intero, quindi la si può implementare partendo dal documento invece che per osservazione: è per questo che il formato compare in così tanti programmi, ed è per questo che file scritti vent’anni fa si aprono ancora. Una specifica pubblicata però non è la stessa cosa di una esente da royalty: dove un formato incapsula un codec, le licenze sui brevetti restano una questione a parte che lo standard non risolve.

JPG butta via dettaglio per restare piccolo, e quello che butta non torna. È lo scambio giusto per qualcosa che si guarda e quello sbagliato per qualcosa che si modifica: ogni nuovo salvataggio si prende un altro morso.

JPG non ha dove annotare la trasparenza. Ciò che nell’originale era trasparente viene riempito con un colore pieno durante la conversione: bianco, se non si sceglie altro.

Fino a 8 bit per canale. Può lavorare in RGB, scala di grigi e YCbCr, il modello in cui comprimono il video e il JPEG.

Otto bit per canale è quello che mostra uno schermo e quello che porta praticamente ogni formato di consegna.

JPG non può descrivere un’immagine più lunga di 65.535 pixel per lato. È molto oltre una fotografia normale e ben a portata di un panorama ricucito o di una scansione ad alta risoluzione: è esattamente lì che lo si incontra.

Noto anche come JPEG. Utile quando si cerca un programma che lo gestisca: il nome sulla specifica e il nome nel menu non sono sempre lo stesso.

Adobe Photoshop, GIMP e Preview lo leggono, e così fanno quasi tutti i programmi dello stesso tipo.

Quando un file non si apre, il formato è raramente il problema: più spesso è il programma a essere più vecchio di lui. Convertire in qualcosa di più vecchio è la via d’uscita affidabile, ed è a questo che serve il resto di questo sito.

Qualsiasi browser attuale lo legge.

Puoi quindi metterlo su una pagina o allegarlo a un messaggio senza chiederti che cosa abbia installato chi lo riceve.

JPG può contenere i dati EXIF, i record XMP, i campi IPTC, i profili ICC e le coordinate GPS.

Le coordinate GPS sono il campo su cui vale la pena riflettere prima di mandare un file da qualche parte: dicono dove è stata scattata la fotografia, e quasi nulla ti avverte che sono ancora lì dentro.

JPG è pensato per essere consegnato, non per lavorarci dentro. Modificarne uno è possibile e raramente piacevole; la strada sensata passa dall’originale e da una nuova esportazione.

Le lamentele ricorrenti: si degrada un po’ a ogni nuovo salvataggio.

Nessuna di queste è un motivo per evitare il formato. Sono le cose che conviene conoscere prima che una di loro ti sorprenda, che è un’affermazione diversa e più utile.

La compressione JPEG è con perdita per progetto: scarta informazione che l’occhio nota poco e tiene il resto. Il punto che sorprende è che questo succede a ogni salvataggio, non solo al primo. Aprite una foto, ruotatela di novanta gradi, salvate, e avete pagato una generazione di qualità per un’operazione che in teoria non tocca un solo pixel.

La regola pratica che ne discende è una sola: convertite una volta, dall’originale, verso il formato e la qualità che vi servono. Se dovete cambiare qualcosa, tornate all’originale invece di ritoccare il JPG. Un file salvato tre volte a qualità 85 è peggiore di uno salvato una volta a 70, anche se il numero sembra più generoso.

Non è una percentuale di niente. È una manopola sull’aggressività con cui vengono arrotondati i coefficienti in cui l’immagine è stata scomposta, e la scala non è lineare: la differenza fra 95 e 90 è quasi invisibile e costa parecchi byte, quella fra 70 e 65 si vede.

Fra 80 e 90 sta il punto in cui quasi nessuno distingue il risultato dall’originale su uno schermo, con il file già sceso enormemente. Sotto 70 gli artefatti compaiono nelle zone piatte — i cieli sono i primi a tradire — e vanno guardati al cento per cento, perché l’anteprima rimpicciolita nasconde esattamente il difetto che state cercando.

Il formato è stato progettato nel 1992 per le fotografie, cioè per immagini fatte di sfumature continue. Su uno screenshot, su un logo a tinte piatte, su un testo nero su fondo bianco fa il contrario di quello che serve: attorno ai bordi netti compaiono aloni e macchioline, e a parità di peso il risultato è meno leggibile che con qualsiasi altro formato.

Per quel contenuto la risposta è il PNG, che comprime senza perdita e su un disegno a tinte piatte produce spesso un file più piccolo del JPG. Se la vostra immagine contiene del testo, questa non è una preferenza estetica ma una scelta tecnica sbagliata da evitare.

Quasi ogni JPEG salva la luminosità a piena risoluzione e il colore a metà o a un quarto, perché l’occhio umano distingue molto meglio i dettagli di luce che quelli di tinta. Su una fotografia il trucco è invisibile e fa risparmiare parecchio.

Diventa visibile in un caso preciso: testo o linee sottili di colore saturo su uno sfondo di colore diverso, tipicamente rosso su bianco o blu su bianco. I bordi sbavano in modo che nessuna impostazione di qualità sistema, perché il problema non è quanto si arrotonda ma quanti campioni di colore ci sono. È il motivo per cui una grafica con scritte colorate non va mai salvata in JPG.

Il formato non ha un canale alfa e non ne avrà mai uno. Un’immagine con zone trasparenti convertita in JPG le vede riempite di bianco o di nero, e la decisione viene presa dal convertitore invece che da voi.

La conseguenza quotidiana è un logo che sembra corretto sulla pagina bianca dove è stato provato e appare come un francobollo su qualunque sfondo colorato. Se l’immagine ha un contorno che non è un rettangolo, il JPG è escluso e restano PNG o WebP.

Una foto scattata con il telefono porta con sé i dati EXIF: modello dell’apparecchio, numero di serie in certi casi, data e ora esatte, impostazioni di scatto e — se la localizzazione era attiva — le coordinate GPS con una precisione di pochi metri.

Sopravvivono alla copia, allo spostamento fra dischi e all’invio come allegato, perché nessuna di quelle operazioni guarda dentro il file. È il motivo per cui un annuncio di vendita con la foto scattata in cortile può pubblicare l’indirizzo di casa insieme all’oggetto. Su questo sito c’è uno strumento apposito per rimuoverli, e lavora nel browser senza caricare nulla.

WebP e AVIF fanno file più piccoli a parità di aspetto, del trenta o quaranta per cento, e li leggono tutti i browser attuali. Sul piano tecnico la partita è chiusa da anni.

Il JPG resta comunque la risposta giusta quando l’immagine deve essere aperta da chiunque e ovunque senza domande: allegati, portali, stampanti di laboratorio, sistemi gestionali vecchi, moduli che accettano una sola estensione. La compatibilità si accumula in un modo in cui la qualità non lo fa, e un file che si apre dappertutto batte un file migliore che si apre quasi dappertutto.