O que é um arquivo MP3?

MP3 é um codec: a codificação em si, não a caixa em que ela viaja. Ele é usado para entregar um arquivo pronto, celulares e a transmissão.

A extensão é .mp3 e o nome por extenso é MPEG Audio Layer III. Os dois importam menos do que aquilo que o arquivo consegue carregar, e é disso que trata o resto desta página.

A Fraunhofer IIS publicou o formato em 1993. A especificação é ISO/IEC 11172-3.

A um formato que se manteve legível por tanto tempo dá para confiar algo que você quer de volta daqui a dez anos.

Ela está publicada por inteiro, então dá para implementá-la a partir do documento em vez de por observação — é por isso que o formato aparece em tantos programas e por isso que arquivos escritos há vinte anos ainda abrem. Especificação publicada não é o mesmo que livre de royalties: quando o formato embrulha um codec, o licenciamento das patentes é uma questão à parte, que a norma não resolve.

MP3 joga detalhe fora para continuar pequeno, e o que ele joga fora não volta. É a troca certa para algo que vai ser olhado e a errada para algo que vai ser editado: cada novo salvamento leva mais uma mordida.

MP3 consegue carregar um arranjo que permite começar a tocar antes de ter chegado por inteiro.

Isso conta sobretudo na conversão: o que o destino não comporta é descartado, quase sempre sem aviso.

Até 2. Dois cobrem o estéreo e é o que quase tudo é; mais de dois é som envolvente, e é a parte com maior chance de ser rebaixada na conversão para um formato que não a define.

Audacity, VLC e iTunes leem esse formato, e a maioria dos programas do mesmo tipo também.

Quando um arquivo não abre, o formato raramente é o problema — mais comum é o programa ser mais antigo que ele. Converter para algo mais antigo é o caminho confiável, e é para isso que serve o resto deste site.

Qualquer navegador atual lê o formato.

Dá para colocá-lo numa página ou anexá-lo a uma mensagem sem se perguntar o que o outro lado tem instalado.

MP3 consegue guardar as tags ID3.

Se alguma coisa disso sobrevive a uma conversão depende inteiramente do destino, e a resposta honesta costuma ser «uma parte».

MP3 foi feito para ser entregue, não para se trabalhar dentro dele. Editar um é possível e raramente agradável; o caminho sensato passa pelo original e por uma nova exportação.

As reclamações que se repetem: ele se degrada um pouco a cada vez que é salvo de novo.

Nada disso é motivo para evitar o formato. São as coisas que vale conhecer antes que uma delas te pegue de surpresa, o que é uma afirmação diferente e mais útil.

AAC soa melhor na mesma taxa de bits. Opus soa melhor ainda, especialmente em taxas baixas. Os dois são mais novos, os dois são tecnicamente superiores, e nenhum deslocou o MP3 do trabalho que mais importa na maioria das vezes: entregar um arquivo de áudio a alguém cujo aparelho você não conhece.

Esse é o argumento inteiro em favor dele hoje. Todo som de carro, todo celular, todo navegador, todo aparelho barato, todo formulário de upload e todo software escrito desde meados dos anos 1990 lê um MP3. Compatibilidade se acumula de um jeito que qualidade não acumula, e um arquivo que toca em todo lugar vence um arquivo melhor que toca em quase todo lugar.

O MP3 era coberto por um conjunto de patentes, e codificadores precisavam de licença por boa parte da vida do formato. As últimas dessas patentes venceram em 2017, e o programa de licenciamento comercial foi encerrado.

O efeito prático foi sobre o software, não sobre os arquivos. Projetos livres e de código aberto passaram a distribuir codificador de MP3 sem revisão jurídica, distribuições Linux pararam de separar isso em repositório restrito, e o desconforto de um formato que todo mundo usava mas nem todo mundo podia legalmente escrever simplesmente evaporou. Nada mudou nos arquivos já existentes.

Para voz falada — entrevista, podcast, nota de voz, aula — uma taxa modesta já é confortável. Para música, uma taxa média é o padrão sensato, e uma bem alta é o ponto além do qual quase ninguém distingue do original num teste controlado.

O número útil é quanto uma hora pesa em cada taxa — quanto mais baixo, menor o arquivo e mais cedo o dano aparece. Abaixo de uma taxa modesta o dano fica audível primeiro em prato, aplauso e cauda de reverberação, exatamente o que o codificador acha mais difícil de modelar.

Taxa de bits constante gasta os mesmos bits em silêncio e numa orquestra inteira. Taxa de bits variável gasta conforme a dificuldade, produzindo um arquivo menor na mesma qualidade, e é a escolha melhor para qualquer coisa que vai ser guardada.

O incômodo recorrente dela é que alguns tocadores estimam a duração pelo tamanho do arquivo e pela taxa em vez de ler direito, então um arquivo de taxa variável mostra uma duração errada e buscar num ponto específico cai no lugar errado. Um cabeçalho escrito corretamente resolve isso, e a maioria dos codificadores escreve um; quando um arquivo se comporta assim, o cabeçalho costuma estar faltando, não o arquivo estar danificado.

O MP3 descarta áudio que julga que você não consegue ouvir. Codificar um MP3 de novo descarta mais, guiado por um modelo que não sabe o que a primeira passagem já removeu — então a qualidade cai mais rápido do que a taxa de bits sugere, e um arquivo em taxa alta feito a partir de um em taxa baixa é maior e pior que o original.

Se várias versões são necessárias em várias taxas, faça cada uma a partir da melhor origem que você tem, não uma a partir da outra. É também por isso que converter um MP3 de volta para um formato sem compressão restaura o tamanho do arquivo e nenhum do áudio: o material descartado se foi, e nenhum formato traz de volta.

O MP3 não tem metadado nativo, então etiquetas foram parafusadas depois. A versão mais antiga fica no final do arquivo com campos de tamanho fixo — poucos caracteres para um título, um gênero escolhido de uma lista numerada — e é por isso que tocadores antigos cortam nome de faixa longo.

A versão mais nova fica na frente, não tem limite prático de tamanho, lida com Unicode, e guarda capa de álbum. A maioria dos arquivos carrega as duas por compatibilidade. Quando uma faixa mostra um título bagunçado num tocador e o correto em outro, as duas versões costumam discordar, e o tocador está lendo a mais antiga.

Muita gravação por aí é um arquivo estéreo carregando um microfone só duplicado nos dois canais — chamada de reunião, nota de celular, entrevista de fonte única. Codificar isso como estéreo gasta o dobro da taxa de bits dizendo a mesma coisa duas vezes.

Mono numa taxa moderada soa idêntico a estéreo no dobro da taxa para uma voz só, e divide o arquivo pela metade. Guarde estéreo para música, para qualquer coisa com um campo estéreo de verdade, e para gravação com duas pessoas em canais separados.

AAC quando o destino é um celular, um computador ou uma plataforma de streaming — melhor no mesmo tamanho, e tudo moderno lê. Opus para voz, onde é dramaticamente melhor em taxas baixas. FLAC quando a gravação é uma cópia de acervo e nada pode se perder. WAV quando um editor ou uma ferramenta de transcrição exige entrada sem compressão.

MP3 quando você não sabe o que vai abrir. É um caso mais estreito do que costumava ser e continua extremamente comum: um anexo para um estranho, um arquivo para o carro, um upload para um formulário cuja lista aceita foi escrita anos atrás.

A codificação roda dentro da aba do navegador, então o áudio nunca é transmitido. Isso importa mais do que parece para o que as pessoas de fato convertem: entrevista sob embargo, gravação médica e jurídica, nota de voz, música ainda não lançada.

Também elimina a espera. Não há upload para esperar e nenhum limite diário para esgotar; o plano gratuito para em 100 MB por arquivo e cem arquivos por lote, então uma pasta de gravações de uma hora passa em rodadas de cem em vez de uma soltada por vez.