Convertir MP3 a M4A

Esta conversión descodifica el MP3 hasta recuperar las muestras y se las entrega a un codificador AAC. Ese segundo codificador no tiene manera de saber qué partes de la grabación quitó el primero: ve una onda de aspecto completo y aplica encima su propio modelo de lo que un oyente no va a echar en falta, sobre decisiones que ya estaban tomadas.

El resultado se parece bastante al original y nunca es mejor que él. Los artefactos de la primera codificación se convierten en material que la segunda tiene que gastar bits en conservar, y las zonas donde los dos códecs deciden distinto son donde un oído atento nota la diferencia: platos, aplausos y las colas de reverberación, como siempre.

La exigencia viene casi siempre de un programa y no de un oyente. Las aplicaciones y los flujos de trabajo de Apple esperan su propio contenedor; las herramientas de tonos de llamada están construidas alrededor de él; algunos montadores de vídeo y algunas plataformas de audio aceptan AAC dentro de MPEG-4 y rechazan MP3; y un número nada pequeño de formularios de subida enumeran las extensiones que admiten y no aceptan una más.

Ninguno de esos destinos eligió M4A porque suene mejor. Lo eligió porque es el contenedor que su código ya sabe analizar. Conviene interiorizarlo antes de dedicarle una hora a decidir la calidad: lo que estás satisfaciendo es un analizador de archivos, y al audio solo se le pide que llegue entero al otro lado.

AAC supera a MP3 a igualdad de régimen binario, y a veces por bastante margen en la parte baja. Ese dato se cita muy a menudo como razón para convertir una colección entera de MP3, y no se aplica, porque la ventaja habla de lo bien que un códec codifica una grabación completa.

Aquí la grabación no está completa. Los agudos que el codificador MP3 cortó ya no están, el detalle que enmascaró tampoco, y la mejor transformada de AAC no puede deducir nada de eso. Su eficiencia solo significa que puede conservar la señal ya dañada con algo menos de tamaño del que necesitaría MP3. Eso es una ventaja de almacenamiento y no una ventaja de calidad, y confundirlas es el error que trae a mucha gente a esta página.

La única decisión que determina si esta transcodificación es casi gratuita o claramente audible es a qué nivel se codifica. Meter un MP3 de 320 kbps en la banda baja encadena dos compresiones y el resultado suena peor que cualquiera de las dos por separado. Meterlo en la banda alta cuesta espacio en disco y muy poco más.

La regla es fácil de aplicar: mira el régimen del MP3 —cualquier reproductor o el propio explorador de archivos lo muestra— y elige la banda que esté a esa altura o por encima. Subir muy por encima del origen no recupera nada, así que tampoco tiene sentido pasarse: el techo de calidad se fijó el día en que se creó el MP3 y aquí no hay forma de levantarlo.

El selector ofrece tres bandas con nombre en lugar de un número. No es una simplificación para el visitante: la equivalencia entre una banda y un régimen binario la resuelve la biblioteca de codificación en función del códec, y el número correcto para AAC y para MP3 difiere por más del doble. Pedirle al visitante kilobits sería pedirle que haga el trabajo del motor.

Y publicar una cifra concreta en esta página sería peor todavía, porque no es un valor que este proyecto fije ni compruebe: aparecería aquí como un dato nuestro cuando en realidad es un detalle interno de una dependencia que puede cambiar en la siguiente versión. Si necesitas saber a qué régimen ha salido un archivo concreto, míralo en el archivo terminado, que es donde el dato es cierto.

El primer intento habitual es renombrar el archivo, y falla de inmediato en cualquier cosa que lea el contenido en lugar del nombre. Un MP3 es una sucesión de tramas con un bloque descriptivo en un extremo; un MPEG-4 es un árbol de cajas con una cabecera que declara las pistas, las duraciones y la configuración del códec. No hay ningún solapamiento entre las dos estructuras.

Los reproductores son indulgentes y a menudo reproducen igualmente un archivo renombrado, porque olfatean el contenido e ignoran la extensión, y eso es exactamente lo que hace parecer que el truco funcionó. El analizador estricto que hay al otro lado del formulario de subida no es indulgente, y es precisamente el que tenías que satisfacer.

Antes de convertir una carpeta, pregúntate de dónde salieron esos MP3. Un CD en un armario, una compra que se puede volver a descargar, una mezcla en WAV que sigue en la carpeta del proyecto, una grabadora que nadie ha formateado. Cualquiera de esas cosas permite obtener un M4A de primera generación, sin ninguna compresión acumulada.

Es el consejo que la mayoría de páginas de conversión omite porque manda al lector a otro sitio, y es el que produce el mejor archivo. Diez minutos de búsqueda superan a cualquier ajuste de esta página. Convierte desde el MP3 cuando el MP3 sea de verdad lo único que queda —que es a menudo— y hazlo sabiendo qué estás haciendo.

Los dos formatos tienen dónde guardar un título, un intérprete, un álbum, un número de pista, un año y una imagen de portada: MP3 lo hace en bloques ID3 y el contenedor MPEG-4 tiene sus propios campos para lo mismo. De modo que el trasvase es concebible. Lo que no puedo decirte es qué hace exactamente esta conversión con ellos.

La razón es concreta: esta ruta no le pasa al codificador ninguna instrucción sobre etiquetas, así que lo que ocurra es el comportamiento por defecto de la biblioteca que hace el trabajo, y en este proyecto no hay ninguna prueba que lo fije. Prefiero decírtelo antes que asegurarte algo que no he comprobado. Convierte un archivo, ábrelo donde vaya a usarse y mira qué campos llegaron. Si faltan, reponerlos con un editor de etiquetas son cinco minutos; enterarse al final de trescientos archivos es una tarde entera.

Los dos códecs trabajan en bloques de tamaño fijo y el audio rara vez termina justo en el borde de un bloque, así que ninguno de los dos garantiza que la duración de un archivo sea exactamente la del sonido que contiene. Aquí no te voy a dar una cifra sobre cuánto se desplaza, porque no es algo que este proyecto mida.

Para una canción, un episodio o una subida da igual y nadie lo va a notar. Importa en dos sitios muy concretos: un tono de llamada o un aviso recortado a una duración exacta, y un audio pensado para repetirse en bucle o para encadenar con la pista siguiente sin hueco. Si tu caso es uno de esos, convierte primero y recorta después en un editor sobre el archivo definitivo, comprobando la duración con tus propios ojos en lugar de fiarte de la del origen.

Al empezar la sesión se comprueba una sola vez qué sabe hacer realmente la máquina, antes de aceptar ningún archivo, porque el mismo navegador puede codificar AAC en un equipo y no en otro: por debajo se lo está preguntando al sistema operativo. Donde el navegador expone un codificador AAC no se descarga nada extra y la conversión empieza al momento; donde no lo expone, se carga en la página un codificador compilado a WebAssembly, y se carga una vez por sesión, no una vez por archivo.

En audio siempre hay una respuesta, que es lo que diferencia esta página de las de vídeo: allí, si la máquina no sabe codificar, no hay repuesto y la conversión se detiene con una frase. Y en ninguno de los dos casos hay un servidor al que mandar el archivo, porque el único módulo de servidor de este sitio no lee ni escribe un solo formato de audio. Lo que ocurre, ocurre dentro de la pestaña.

Se pueden soltar hasta cien archivos de una vez y descargarlos juntos comprimidos; lo que pase de cien se descarta sin avisar, así que con una carpeta grande conviene ir por tandas y comparar la cuenta de salida con la de entrada. No hay cola, ni cuenta de usuario, ni recuento diario para lo que se ejecuta en tu navegador, porque no nos cuesta nada.

El techo por archivo son 100 MB, que para un MP3 es muchísimo: a 192 kbps un minuto ocupa alrededor de 1,44 MB, con lo que ese límite son más de una hora de audio y no va a ser casi nunca lo que te detenga. Lo que sí puede detenerte antes es la memoria del equipo si encadenas cientos de archivos largos sin cerrar la pestaña.

Lo que sale de aquí es AAC dentro de un contenedor MPEG-4, que es lo que significa la extensión .m4a: un archivo con cabecera, pistas declaradas y duración, que es justamente lo que un reproductor o un formulario necesita para saber qué tiene delante antes de leerlo entero.

Hay destinos que piden lo contrario: una cadena de AAC en crudo, sin contenedor, para meterla en una tubería de difusión o en un montaje de radio automatizado. Para eso el destino correcto no es esta página sino la conversión a AAC suelto, y confundirlas produce un archivo que se reproduce perfectamente y que la herramienta de destino rechaza. Si en las instrucciones que te dieron aparece la palabra contenedor, ya sabes cuál de las dos te toca.