Che cos’è un file HEIF?

HEIF è un contenitore: un involucro per flussi codificati da qualcos’altro. Conserva una griglia di pixel, quindi si ammorbidisce non appena lo ingrandisci oltre la sua stessa risoluzione. Si usa per i telefoni e la fotografia.

L’estensione è .heif e il nome per esteso è High Efficiency Image File Format. Contano entrambi meno di ciò che il file può contenere, ed è di questo che parla il resto della pagina.

MPEG lo ha pubblicato nel 2015. La specifica è ISO/IEC 23008-12.

L’età serve saperla per un motivo pratico: più un formato è vecchio, più programmi hanno avuto tempo di impararlo.

È scritta e implementabile, però è il produttore a decidere come sarà la versione successiva. In pratica basta perché il file continui ad aprirsi; non basta per starne tranquilli.

HEIF butta via dettaglio per restare piccolo, e quello che butta non torna. È lo scambio giusto per qualcosa che si guarda e quello sbagliato per qualcosa che si modifica: ogni nuovo salvataggio si prende un altro morso.

HEIF porta con sé un canale alfa, quindi un logo mantiene i bordi morbidi sopra qualunque cosa ci sia dietro invece di arrivare dentro un riquadro bianco.

HEIF può conservare un’animazione anziché una singola immagine ferma. Vale la pena saperlo prima di convertire: una destinazione che tiene un solo fotogramma si tiene il primo e lascia cadere il resto, di solito senza dirlo.

Fino a 10 bit per canale. Può lavorare in YCbCr, il modello in cui comprimono il video e il JPEG e gamma cromatica estesa.

Più di otto bit per canale è ciò che impedisce a una sfumatura di spezzarsi a gradini quando la si modifica: conta in un file di lavoro e quasi mai in uno finito.

Un file HEIF non è limitato a una pagina, e la cosa conta quando lo si converte in qualcosa che invece lo è: una conversione produce un solo file con dentro una sola pagina — la prima, a meno che non sia una di quelle che il convertitore ti lascia scegliere.

Solo una parte dei browser lo legge.

Dove il supporto è disomogeneo, servire un secondo formato accanto è la risposta abituale: il browser prende quello che capisce e nessuno resta fuori.

HEIF può contenere i dati EXIF, i record XMP, i profili ICC e le coordinate GPS.

Le coordinate GPS sono il campo su cui vale la pena riflettere prima di mandare un file da qualche parte: dicono dove è stata scattata la fotografia, e quasi nulla ti avverte che sono ancora lì dentro.

HEIF è pensato per essere consegnato, non per lavorarci dentro. Modificarne uno è possibile e raramente piacevole; la strada sensata passa dall’originale e da una nuova esportazione.

Le lamentele ricorrenti: fuori dal suo terreno il supporto è discontinuo.

Nessuna di queste è un motivo per evitare il formato. Sono le cose che conviene conoscere prima che una di loro ti sorprenda, che è un’affermazione diversa e più utile.

Questa distinzione risolve quasi tutta la confusione fra i due nomi. HEIF — High Efficiency Image File Format — è uno standard di contenitore pubblicato da MPEG nel 2015. Dice come vengono ordinati dentro un file le immagini, le miniature, i metadati e le sequenze; non dice nulla su come vengano compressi i pixel.

HEIC è HEIF con immagini compresse in HEVC, ciò che producono i dispositivi Apple. Lo stesso contenitore accetta immagini codificate in altri modi, e di fatto accade: l’AVIF usa una struttura molto imparentata con AV1 al suo interno. Quindi «HEIF» nomina una famiglia e «HEIC» nomina il membro che quasi certamente avete in mano.

L’HEIF deriva dal formato base ISO per i media, la stessa struttura a scatole annidate usata da MP4 e MOV. È stata una decisione deliberata: gli strumenti, gli analizzatori e le convenzioni sui metadati esistevano già ed erano stati affinati per un decennio.

È anche il motivo per cui un file HEIF può contenere cose che un formato di immagine fissa non dovrebbe contenere, come sequenze temporizzate o più immagini imparentate con la loro relazione descritta. Il contenitore è stato progettato per il video e adattato alle fotografie, non il contrario.

Un singolo file HEIF può contenere una sequenza di immagini, una raffica, più esposizioni della stessa scena, una mappa di profondità, un canale alfa, istruzioni di editing non distruttivo e immagini derivate descritte come trasformazioni di un’altra invece che salvate a parte.

Pochissimo software legge qualcosa di tutto ciò. La capacità è specificata, Apple ne usa una frazione per le Foto Live e la profondità della modalità ritratto, e tutto il resto dell’ecosistema tratta un HEIF come una semplice immagine. Convertirne uno scarta quindi funzionalità che c’erano e che nulla avrebbe letto comunque — ma vale la pena sapere che c’erano, prima di dare per scontato che il file fosse semplice.

La cifra che si ripete è che un HEIF occupa la metà di un JPEG con la stessa qualità visibile, e a grandi linee regge. Il guadagno sta in ciò che c’è dentro: l’HEVC usa blocchi più grandi e di dimensione variabile, una previsione decisamente migliore e un codificatore entropico più forte di quanto permettesse il progetto del JPEG del 1992.

Corregge inoltre limiti da cui il JPEG non è mai uscito: dieci o dodici bit per canale invece di otto, con gradienti che si spezzano molto meno; trasparenza vera; e una modalità senza perdita come opzione. Nessuna di queste è una funzione del contenitore — ma il contenitore è ciò che ha permesso di offrirle tutte insieme.

L’AVIF mette immagini codificate con AV1 in un contenitore costruito sulle stesse fondamenta. Ottiene una compressione simile o migliore, e il suo codec è libero da royalty, la differenza che ne ha deciso l’adozione.

Tutti i browser attuali decodificano l’AVIF. Praticamente nessuno decodifica l’HEIC, e il motivo sono le licenze e non la capacità tecnica: il consorzio dei brevetti HEVC rendeva impraticabile includere un decodificatore in un browser gratuito. Questo unico fatto spiega come due formati così simili siano finiti in posti opposti: l’HEIF sugli smartphone, l’AVIF sul web.

Fotocamere Canon che registrano .hif, alcuni produttori Android, alcune fotocamere professionali con un’opzione HEIF accanto al raw, e programmi che esportano nella forma generica. È una porzione piccola di ciò che esiste: la stragrande maggioranza dei file HEIF nel mondo sono gli HEIC di Apple.

La conseguenza pratica è che il supporto è ancora più sottile di quello dell’HEIC, perché gli strumenti vengono costruiti sul file prodotto dal produttore più grande. Un HEIF generico uscito da un corpo Canon può mandare in crash un programma che gestisce senza problemi i file di un iPhone.

Ecco il costo concreto della conversione, ed è misurabile nel codice di questo sito: il nostro decodificatore restituisce l’immagine a otto bit per canale, in un buffer di pixel a otto bit. Un HEIF a dieci bit arriva in uscita con otto, e quei livelli in più non sono più disponibili per i gradienti.

In una fotografia comune non si vede. Dove può notarsi è in un cielo sereno o in una parete liscia molto illuminata, con gradini morbidi dove prima c’era una transizione continua. È un cambiamento permanente, quindi la regola di sempre vale per intero: convertite per usare e conservate l’originale quando la fotografia conta.

La lettura funziona: un HEIF si apre qui, dentro il browser e senza caricare nulla. La scrittura non esiste, e non è un lavoro in sospeso. Codificare richiede un codificatore HEVC, e quello disponibile in software libero è sotto una licenza che questo sito non può soddisfare distribuendola a ogni visitatore.

Nel registro questo è annotato come una proprietà del formato e non come una casella vuota, così nessuna regola di conversione può produrre un HEIF anche se qualcuno la scrivesse per errore. Se cercate un formato moderno e leggero a cui convertire, l’AVIF fa lo stesso lavoro, lo scrivono i browser e non porta il problema delle licenze.

JPG quando la destinazione deve accettarlo senza discutere — email, modulo, tipografia —, contando su circa il doppio della dimensione e nessuna differenza percepibile con una qualità ragionevole. PNG quando l’immagine porta trasparenza o entrerà in editing, perché lì i pixel arrivano intatti.

Qualunque sia la destinazione, c’è qualcosa che non attraversa: l’immagine viene ricostruita in pixel, quindi EXIF, coordinate, XMP e profilo colore ICC non compaiono nel file risultante. Sulle foto pubblicate questo gioca a favore; su un file personale che volevate conservare con i suoi dati di scatto, no. Vale la pena sapere quale dei due casi sia il vostro prima di convertire l’unica copia.