¿Qué es un archivo HEIF?

HEIF es un contenedor: una envoltura para flujos que ha codificado otra cosa. Guarda una rejilla de píxeles, así que se ablanda en cuanto lo amplías más allá de su propia resolución. Se usa para los teléfonos y la fotografía.

La extensión es .heif y el nombre completo, High Efficiency Image File Format. Ambos importan menos que lo que el archivo puede contener, y de eso trata el resto de esta página.

MPEG lo publicó en 2015. La especificación es ISO/IEC 23008-12.

La edad interesa por un motivo práctico: cuanto más antiguo es un formato, más programas han tenido tiempo de aprenderlo.

Está escrita y se puede implementar, aunque quien decide cómo será la próxima versión es el fabricante. En la práctica basta para que el archivo siga abriéndose; no basta para confiarse.

HEIF descarta detalle para mantenerse pequeño, y lo que descarta no vuelve. Es el intercambio correcto para algo que se mira y el equivocado para algo que se edita: cada nuevo guardado se lleva otro bocado.

HEIF lleva un canal alfa, así que un logotipo conserva sus bordes suaves sobre lo que haya detrás en vez de llegar dentro de una caja blanca.

HEIF puede guardar una animación en lugar de una sola imagen fija. Conviene saberlo antes de convertir: un destino que solo admite un fotograma se queda con el primero y descarta el resto, casi siempre sin decirlo.

Hasta 10 bits por canal. Puede trabajar en YCbCr, el modelo en el que comprimen el vídeo y JPEG y gama de color amplia.

Más de ocho bits por canal es lo que impide que un degradado se escalone al editarlo: importa en un archivo de trabajo y casi nunca en uno terminado.

Un archivo HEIF no está limitado a una página, y eso importa al convertirlo a algo que sí lo está: de una conversión sale un único archivo con una sola página dentro — la primera, salvo que el conversor te deje elegir cuál.

Solo algunos navegadores lo leen.

Donde la compatibilidad es desigual, servir un segundo formato al lado es la respuesta habitual: el navegador toma el que entiende y nadie se queda fuera.

HEIF puede guardar los datos EXIF, los registros XMP, los perfiles ICC y las coordenadas GPS.

Las coordenadas GPS son el campo que conviene pensarse antes de enviar un archivo a ningún sitio: dicen dónde se tomó la fotografía, y casi nada te avisa de que siguen ahí dentro.

HEIF está pensado para entregarse, no para trabajar dentro. Editar uno es posible y rara vez agradable; lo sensato es cambiar el original y volver a exportar.

Las quejas recurrentes: fuera de su terreno la compatibilidad es irregular.

Nada de esto es motivo para evitar el formato. Son las cosas que conviene conocer antes de que una de ellas te sorprenda, que es una afirmación distinta y más útil.

Esta distinción resuelve casi toda la confusión entre los dos nombres. HEIF —High Efficiency Image File Format— es una norma de contenedor publicada por MPEG en 2015. Dice cómo se ordenan dentro de un archivo las imágenes, las miniaturas, los metadatos y las secuencias; no dice nada sobre cómo se comprimen los píxeles.

HEIC es HEIF con imágenes comprimidas en HEVC, que es lo que producen los aparatos de Apple. El mismo contenedor admite imágenes codificadas de otras maneras, y de hecho ocurre: AVIF usa una estructura muy emparentada con AV1 dentro. Así que «HEIF» nombra una familia y «HEIC» nombra al miembro que casi seguro tienes en la mano.

HEIF deriva del formato base de medios de ISO, la misma estructura de cajas anidadas que usan MP4 y MOV. Fue una decisión deliberada: las herramientas, los analizadores y las convenciones de metadatos ya existían y llevaban una década depurándose.

Es también el motivo de que un archivo HEIF pueda contener cosas que un formato de imagen fija no tendría por qué contener, como secuencias temporizadas o varias imágenes emparentadas con su relación descrita. El contenedor se diseñó para vídeo y se adaptó a fotografías, y no al revés.

Un solo archivo HEIF puede contener una secuencia de imágenes, una ráfaga, varias exposiciones de la misma escena, un mapa de profundidad, un canal alfa, instrucciones de edición no destructiva e imágenes derivadas que se describen como transformaciones de otra en vez de guardarse aparte.

Muy poco software lee nada de eso. La capacidad está especificada, Apple usa una fracción para las Fotos en Vivo y la profundidad del modo retrato, y todo lo demás del ecosistema trata un HEIF como una imagen y punto. Convertir uno descarta, por tanto, funciones que estaban ahí y que nada iba a leer de todos modos — pero conviene saber que estaban antes de dar por supuesto que el archivo era simple.

La cifra que se repite es que un HEIF ocupa la mitad que un JPEG con la misma calidad visible, y a grandes rasgos se sostiene. La ganancia está en lo que va dentro: HEVC usa bloques más grandes y de tamaño variable, una predicción bastante mejor y un codificador de entropía más fuerte de lo que permitía el diseño de JPEG de 1992.

Además arregla límites de los que JPEG nunca salió: diez o doce bits por canal en lugar de ocho, con lo que los degradados escalonan mucho menos; transparencia de verdad; y un modo sin pérdida como opción. Ninguna de esas cosas es una función del contenedor tampoco — pero el contenedor es lo que permitió entregarlas todas juntas.

AVIF mete imágenes codificadas con AV1 en un contenedor construido sobre los mismos cimientos. Consigue una compresión parecida o mejor, y su códec está libre de regalías, que es la diferencia que decidió su adopción.

Todos los navegadores actuales descodifican AVIF. Prácticamente ninguno descodifica HEIC, y el motivo son las licencias y no la capacidad técnica: el consorcio de patentes de HEVC hacía inviable incluir un descodificador en un navegador gratuito. Ese único hecho explica que dos formatos tan parecidos acabaran en sitios opuestos: HEIF en los teléfonos, AVIF en la web.

Cámaras de Canon que graban `.hif`, algunos fabricantes de Android, un puñado de cámaras profesionales con una opción HEIF junto al raw, y programas que exportan a la forma genérica. Es una porción pequeña de lo que existe: la abrumadora mayoría de los archivos HEIF del mundo son los HEIC de Apple.

La consecuencia práctica es que el soporte es todavía más fino que el de HEIC, porque las herramientas se construyen contra el archivo que produce el fabricante más grande. Un HEIF genérico salido de un cuerpo Canon puede tumbar un programa que maneja sin dificultad los archivos de un iPhone.

Aquí está el coste concreto de convertir, y es medible en el código de este sitio: nuestro descodificador entrega la imagen en ocho bits por canal, en un búfer de píxeles de ocho bits. Un HEIF de diez bits llega a la salida con ocho, y esos niveles de más ya no están disponibles para los degradados.

En una fotografía corriente no se ve. Donde puede notarse es en un cielo despejado o en una pared lisa muy iluminada, con escalones suaves donde antes había una transición continua. Es un cambio permanente, así que la regla de siempre se aplica entera: convierte para usar y conserva el original cuando la fotografía importe.

La lectura funciona: un HEIF se abre aquí, dentro del navegador y sin subir nada. La escritura no existe, y no está pendiente de trabajo. Codificar exige un codificador HEVC, y el que hay en software libre está bajo una licencia que este sitio no puede satisfacer distribuyéndolo a cada visitante.

En el registro eso está anotado como una propiedad del formato y no como una casilla vacía, de modo que ninguna regla de conversión puede producir un HEIF aunque alguien la escriba por error. Si lo que buscas es un formato moderno y ligero al que convertir, AVIF hace el mismo trabajo, lo escriben los navegadores y no arrastra el problema de licencias.

JPG cuando el destino tiene que aceptarlo sin preguntas —correo, formulario, imprenta—, contando con más o menos el doble de tamaño y ninguna diferencia apreciable con una calidad razonable. PNG cuando la imagen lleva transparencia o va a entrar en edición, porque ahí los píxeles llegan intactos.

Sea cual sea el destino, hay algo que no cruza: la imagen se reconstruye a píxeles, así que el EXIF, las coordenadas, el XMP y el perfil de color ICC no aparecen en el archivo resultante. En las fotos publicadas eso juega a favor; en un archivo personal que querías conservar con sus datos de captura, no. Vale la pena saber cuál de los dos casos es el tuyo antes de convertir la única copia.